Комбат оторвался от трубы, втянул ноздрями воздух:
- Похоже, ты прав. Зенитки нам не помогут. Так что думаешь?
Я выдал ему результат своих размышлений.
- Да, я тоже так думаю, - кивнул он, - Как ты уже заметил, готовим круговую оборону. Я прикажу эвакуировать тыл, медсанроту, автопарк. Бодаться будем до последнего, но потом мы сможем отойти только в тот лес. Надо на той лесопилке организовать промежуточный лагерь. Только не знаю, кого старшим назначить. Хотел тебя, но Степанов выбыл. Будет эвакоколонной командовать. Кто на роте может остаться?
- У меня в строю только один взводный остался.
- У всех так. Командиры выбывают слишком быстро. У меня командиров на взводы не хватает. Отдать некого.
- А, нужен такой, чтобы и там справился и тут не отощать? Тогда, пусть Кадет командует.
- Кадет? Ты в своём уме? Он же пацан совсем!
- Точно. Перспективный пацан. Пусть учиться руководить.
Комбат покачал головой, потом махнул рукой:
- Вон, боевой журнал батальона, пиши. Приказ пиши о присвоении Кадету, как там его, Перунов? Звания "сержант" и задания на организацию запасной позиции в районе лесопилки. Что вылупился? Нет у меня больше начштаба! Штыком ему кишки выпустили. Не стал он твой "доспех" одевать, жив был бы. Пиши. И писаря нет - он теперь пулемётчик. Никого нет. Даже Школеров погиб. Хоронить нечего - снарядом прямое попадание.
- Написал.
- Ещё пиши - в случае моего выбытия командование батальоном принимает комроты-раз, то есть, ты.
- Как же так-то? Я даже не командир!
- А кто ты? Сапог? Валенок? В тебе я вижу мою замену! Знаю, сбережёшь людей. Воюешь ты получше многих, пиши! Дальше - при невозможности продолжать бой приказываю отойти в лес, на запасные позиции, с дальнейшим выходом на соединение с регулярными частями Красной Армии. Написал? Давай подпишу. Печать поставь, вот она лежит, число и время. Собери всю эту канцелярию и Кадету передай. Людей ему выдели. Иди, потом подходи, думать будем.
Сначала я нашёл Тараса. Приказал ему готовить отход тылов.
- Что именно готовить?
- Всё. Уводить надо всю технику, транспорт, да, ё-моё, ты старшина или кто? Всё! Исполнять! На весь имеющийся транспорт погрузишь раненных. Чтобы ничего, что в завтрашнем бою не понадобиться, тут не оставил! Что не сможешь увезти - уничтожь! Командует колонной - капитан Степанов. Если что-то не понятно - к нему. И вообще - пора бы уже научиться своей башкой думать! Исполнять!
Тарас заметался на месте, видно, не зная, что именно делать в первую очередь.
- Стой! - остановил я его, - Не мечись, соберись с мыслями, обдумай всё хорошенько, потом беги. До темна не высовывайся из укрытий. Лучше скажи, что успел сделать в лесопилке?
- У-у! - глаза Тараса блеснули, - полноценный ротный склад! На неделю провианта и боезапаса.
- Херово. Пропадёт половина. Отходить будем пешим порядком лесами. Как потащим?
Тарас пожал плечами.
- Ладно, не твоя забота. Степанову помоги. Школеров погиб, ты теперь зампотыл. Принимай хозяйство.
Тарас плюхнулся на лавку, стянул с головы каску и пилотку, весь как-то пригорюнился.
- Отставить траур! Твоя задача - сохранить тылы батальона и всех раненных бойцов и командиров. Будут тылы - будет батальон, потеряешь имущество - расформируют.
- А люди?
- Людей пришлют. Полбатальона живы - подлечатся - в строй встанут. Тыл - скелет батальона, будут кости - мясо нарастёт. Нас из окружения дождись. Только сохрани всё, что мы с таким трудом создали. Ты понимаешь, что я хочу тебе сказать?
- Да, Витя, я тебя понял. А вы?
- Мы ещё пободаемся тут. Налегке будет проще оторваться и уйти. Ты, давай, помозгуй тут, но не волынь долго. До утра должны отойти так далеко, чтобы танки вас не догнали. Если погода будет ясная - схоронитесь где-нибудь, с темнотой продолжите путь. Для самолетов фашистов ваша колонна - мишень. Ладно, удачи!
- И вам, старшина! - раздалось многоголосо с разных концов Тарасовой ямы. Во, как! Тут оказалось полно народа. Хотя не стемнело ещё, но в овраге "Тарасовой ямы" я их уже и не видел.
Побежал, всё также, пригнувшись, проведать Степанова, проговорили с ним с полчаса. Мельника винтовку отдал Степанову, обещал передать.
Обстрел ослаб. К длинному южному оврагу, где закрепилась моя рота, уже не перебегал, а шёл. Вместе с Шилом, его ребятами и группой сапёров, загрузившись, как мулы, минами и ящиками с Ф-1. Эти сапёры умели ставить растяжки - я им этот нехитрый партизанский приём из будущего показал ещё в процессе формирования батальона, чем заслужил репутацию минёра-виртуоза, хотя не смог бы обезвредить ни одной мины. За ночь команда Шила должна была зачистить овраг, а сапёры - заминировать. Пока же они расположились в наших окопах - роту я отводил, оставив Шилу лишь один станковый пулемёт с усиленным до трёх человек расчётом.
Пока рассеянной группой - чтобы все не погибли разом от шального снаряда - шли на новый рубеж, я инструктировал расстроенного Кадета.
- Ну, почему я? - ныл он.
- Отставить, сержант Перунов!
- Это не честно! Что думаете, я не вижу, что вы меня просто отсылаете?
- Да, сержант, отсылаем. Потому что хотим, чтобы ты, сержант, стал генералом. Генералом, понял? И ты можешь им стать!
- И ты можешь! И комбат!
- Нет, Миша. Ничего ты не понял. Я уже умер, Ё-комбат - тоже. Он ещё на границе погиб душой, вместе со своим погранотрядом. Его существование приносит ему только боль. Каждую ночь - боль. Ты потом это поймёшь. Сейчас постарайся понять вот что, на будущее. Твоё, офицерское будущее.
- Сейчас нет офицеров.
- Это и плохо, что ты судишь о вещах по обёртке. Всяк, посвятивший себя защите Родины и ведущий в бой людей - офицер, как его не называй. Ты-то должен это понять, ты же потомственный военный. Но, дело не в этом. Постарайся понять, а потом суди. А понять надо следующее: завтрашний бой не имеет смысла, не рационален. Задачу свою мы выполнили, большего от нас никто не может потребовать. Завтрашний бой - самоубийство рот батальона.
- Вообще не понял.
- И я об этом. Я тебе постараюсь объяснить, ты постарайся понять. Если не поймёшь - хорошим командиром не станешь. Так вот, с точки зрения военного искусства дальнейшее наше пребывание здесь - профанация на грани преступления. Нас осталось на полноценную роту, учитывая видимость звёзд и, значит, завтрашнее появление авиации у противника, про пушки можно забыть. А утром на нас выйдет танковая дивизия. Час - полтора боя - и всё! Исходя из этого, комбат сейчас же должен отвести свою часть в тыл на переформирование, спасти батальон, тем более, что приказ такой он получил. Но... Позади нас, восточнее, только та самая истощенная дивизия. На марше. Больше никого. Отойти - значит открыть дорогу танкам на восток, на Москву, Липецк, Тулу - куда они там нацелились? Так, что, Миша, тылы уходят, ты готовишь место для отхода в лес, а мы ещё будем держать немца. Сколько Бог даст, столько и будем держать. Зубами.
- Я это понимаю! И я тоже хочу остаться!
- Не это ты должен понять! Пойми главное. А главное - не бой, а то, что будет после боя. Мы будем зубами держаться, а как зубов не станет - отойдём в лес. А там ты должен подготовить всё не для боя, а для спасения тех, кто выживет. Ты должен сделать отсечные позиции, завалы, ловушки с помощью сапёров. До лесопилки должны дойти только наши, а немцы должны остаться. Тебя я назначаю командиром лагеря и отряда. Если не придёт ни комбат, ни я, то ты должен оторваться от врага, лесами вывести людей на соединение с нашими частями. Понял? Жизнь всегда важнее самой геройской смерти. Ты должен спасти всех, кто выживет. На дороги не суйся, веди отряд лесами. Вспоминай, как я учил маскировке. Вас будут искать, преследовать. Маскировка - главное. Ты помнишь, чему я учил?
- Помню, - буркнул Миша.
- Вот и хорошо. Ну, тогда забирай эту канцелярию, топай к Тарасу, он тоже тебя проинструктирует - он же организовывал там "базу подскока", и дуй туда, осмотрись. Позже я буду присылать людей. Командуй, сержант Перунов! Надеюсь, ещё увидимся!
Мы обнялись, потом я подтолкнул его в сторону Тарасовой ямы, сам подозвал взводного, обрисовал ему диспозицию и наметил линию обороны, поставив задачу по её подготовке:
- Все окопы, дзоты, огневые на нашем участке надо соединить ходами сообщения, всё со всей тщательностью замаскировать. Я проверю! А завтра ещё "проверяющие" прилетят и с пикирования накажут нерадивых. В окопах и огневых сделать запасы патронов, гранат, воды. Огонь предполагается такой плотности, что поднос боеприпасов будет невозможен, всем запастись заранее. Школеров, молодец, царствие ему небесное, успел нас затарить под завяску. Задача ясна?
- Так точно! Придётся опять всю ночь бегать и копать, копать и копать. Сна не будет.
- Покой нам только сниться. Ребята, к этому дню мы шли всю жизнь! Родина нас кормила, обувала, одевала, воспитала такими, какие мы есть. Неужели в самый ответственный момент, момент истины, мы не найдём в себе силы ещё чуть-чуть пересилить себя, чтобы подготовиться как следует и защитить Родину, родителей своих, родных своих получше? Что бы убить нелюдей этих побольше? Не пропустить? Не сумеем перебороть себя, не найдём силы - грош нам цена! И матери наши будут не гордиться нами, а разочаруются в нас. Хотите ли вы, чтобы враг проехал по вашей родной улице на танке или мотоцикле? Нет? Тогда убейте его тут, чтоб дальше не прошёл! А чтобы убить немца, надо подпустить его на расстояние уверенного поражения и остаться в живых до этого. Поэтому - копаем и бегаем, потом копаем, копаем, копаем! И всё маскируем, прячемся. Вы должны видеть врага - он вас нет, вы должны попадать в него - он не должен понять - откуда в него прилетело. Сюрприз надо фашистам заготовить, чтобы удивились. До смерти удивились! Так я думаю. Но, сначала - ужин! Айда жрать, мужики! Впрок надо натрескаться и на завтра запастись - тылы мы на восток отправляем, чтобы не мешались под ногами.