– Все по местам! – заревел Фольхет больше для порядка. Экипаж и так уже рассыпался по кораблю, точно зная, что делать.
«Девятый Ветер» устремился в море, и десятки кораблей последовали за ним, расправляя крылья парусов. Скрип досок переплетался со свистом ветра; со многих попрыгали в море пираты, понимая, что им не совладать со своевольными судами. Один великан ринулся к мачте с топором в руках, успел дважды ударить, но не заметил, как за борт ухватилась медная рука. Саана легко подтянулась, оказалась на палубе, примерилась и выкрикнула слово; золотая вспышка врезалась в пирата, швырнула его прямо в волны. Скаари с довольной улыбкой бросилась на нос и выпрямилась там, сверкающими глазами глядя на море.
Чайка плотно зажмурилась. Видимый мир сейчас ее только отвлекал от мерной мелодичной песни. «Девятый Ветер» откликался легко и быстро, привык к ней, но в остальных судах чувствовалась нерешительность. Неуверенность.
С ней Чайка сейчас и боролась, заводя разговор с каждым из кораблей, расспрашивая, проникая в его историю и цепляясь за нее невидимыми крючками. Кто-то здесь служил во флоте и был захвачен, кто-то спущен на воду на свободолюбивых островах, кто-то – мирный торговец, а кто-то создан для исследований. Никак не для убийств и торговли рабами.
«Вот и следуйте за нами, – звучало в песни Чайки. – Оставьте тех, кто вас захватил. Идите с нами, на свободу, на те волны, которые вас ждут!»
Неосознанно Чайка подняла руки, тонкие пальцы затанцевали в воздухе, выписывая сложный узор. Песня расходилась десятками незримых нитей, которыми она ловко манипулировала, не давая кораблям столкнуться или уйти слишком далеко, успешно удерживая их строй.
Рядом застыл Буревестник; спокойная зона широко разошлась, охватывая всю эскадру и оставляя кольцо шторма за ее пределами. Он напрягал горло, не останавливая речь, помогая ветрам донести слова Чайки, хоть как-то облегчить ей задачу.
Запоздало рявкнуло орудие на стене, кристаллический заряд тысячами игл разбился о воду. Второе орудие повернулось вслед, но «Девятый Ветер» уже заслоняли другие корабли. Через пару минут канонирам удалось все-таки поймать его в прицел, но снаряд бессильно расплескался по защитному шторму.
Эскадра все больше удалялась от Латоти, забирая на запад. Ветра кружились исполинским кругом, песня Чайки цепляла каждый корабль путеводной нитью. Минуты проносились как капли дождя, складывались в шторм часов.
Казалось, все шло хорошо и отчаянный план удался.
– Зюйд-ост! – заорал матрос из «вороньего гнезда», и множество взглядов мигом устремилось в ту сторону.
Рассекая волны, от Латоти стремительно шел огромный черный фрегат; паруса полнились ветром, корпус матово искрились от погодных печатей. Орудийные порты были открыты полностью, и в их полумраке хищно блестели кристаллические снаряды.
«Черная Волна», флагман пиратов Латоти. Корабль Ханреда. Один из тех немногих, кто не отозвался на зов Чайки – норов самого корабля был слишком уж сродни капитану и пиратской доле.
Пожалуй, только Ханред и смог бы так быстро стряхнуть со своей команды изумление и винные пары и снарядить фрегат в погоню. И только он сумел бы прорваться сквозь шторм Буревестника: на чары для корабля Ханред никогда не жалел денег.
Матросы встревоженно переглянулись. В прямом бою «Ветер» не справился бы с «Волной»; таланты капитанов уравнивали шансы, но сейчас Чайку и Буревестника сковала иная задача. И даже прибавить в скорости было невозможно.
– По местам! – заревел Фольхет, и матросы кинулись к орудиям. Ринед, обнажив Морскую Молнию, замер у грот-мачты, не мешая остальным.
«Черная Волна» проломилась сквозь штормовое кольцо, уверенно двинулась к «Ветру», обходя остальные корабли. Речь Буревестника изменилась: заметив угрозу, капитан начал перекраивать рисунок ветров, но никак не смог бы сделать это мгновенно.
Грянули орудия «Ветра», кристаллы вспороли волны. Несколько осколков вонзились в борт фрегата, но тот ни на миг не сбился с курса. Еще с десяток минут – и «Волна» оказалась бы на идеальной дистанции, бортом к своему врагу. А на мастерство канониров Ханред не жаловался никогда.
– Капитаны! – раскатился по палубе голос Фольхета. – Втроем?
Чайка и Буревестник одновременно отрывисто кивнули. Матросы, услышав вопрос, кинулись к мачтам и бортам, хватаясь за самые прочные детали.
«Черная Волна» все приближалась, уже были слышны резкие команды на борту. Орудия со скрипом поворачивались, готовясь обрушить на «Девятый Ветер» смертоносный град.
– Готов! – рявкнул Фольхет.
На пару секунд ветра взвыли бесконтрольным воем – Буревестник бросил свое слово в паруса и такелаж «Ветра».
На те же мгновения ровный рисунок движения эскадры нарушился – песня Чайки рухнула на палубу, впитываясь в нее.
И одновременно с этим Фольхет крутанул штурвал, точно зная, куда направить корабль.
Маневр «Девятого Ветра» был невозможен по меркам мореходного дела, устройства корабля и просто здравого смысла. Но власть капитанов над ветрами и корпусом и точный расчет старпома сделали свое дело, бросив корвет в сторону и назад.
«Ветер» оказался прямо за кормой «Волны», и грянувшие орудия лишь зря вспахали океан. Эскадра снова выстроилась, ветра опять оказались в узде речи Буревестника и начали стягиваться тугими струями к небу над кораблями.
Проклятия Ханреда были слышны на несколько кораблей вокруг. Ситуация резко переменилась – теперь у «Волны» кончалось время. Буревестнику хватило бы нескольких минут, чтобы перенаправить шторм и обрушить его ярость на врага, а времени для разворота не было.
Оставался лишь один выход, и «Волна» им воспользовалась.
Море качнуло «Ветер» к корме фрегата, и оттуда моментально полетели абордажные крюки. Острые зубья вцепились в борт «Ветра», подтягивая его ближе, послышался резкий приказ.
Четыре пирата с обнаженными саблями легко перескочили на палубу, готовясь удержать пространство для других. И сразу же натолкнулись на одного-единственного бойца.
Моряком Ринед и впрямь был посредственным. Но на «Девятый Ветер» его взяли не как матроса.
Первые двое абордажников умерли сразу, успев только вскинуть клинки: Ринед пригнулся чуть ли не к палубе, полоснув перед собой Морской Молнией, ударил на обратном взмахе, и тут же разогнулся, продолжая движение и меняя направление меча. Удар пронзил третьего пирата насквозь, и мечник дернул оружие в сторону, бросая мертвеца на его товарища, давая инерции сдернуть тело с клинка. А через миг и последний рухнул с разрубленной головой.
Еще трое перескочили на палубу одновременно, на миг замерли, увидев трупы и растекающуюся по мокрой палубе кровь. Это стоило жизни одному из них: Ринед вскрыл ему горло нечеловечески быстрым движением. Двое других кинулись на мечника с абордажными саблями, но сталь столкнулась со сталью.
Ринед успешно удерживал обоих противников и постоянно смещался, не давая другим пиратам перескочить. На лице мечника играла азартная злая ухмылка; секунды искрами падали между звоном клинков.
– Хватит! – заорал Фольхет, глянув в сторону капитанов.
Ринед моментально повиновался: размазавшись в воздухе, он двумя ударами расправился с противниками и бросился к борту. Выкачанная из битвы сила пела в клинке; не владея талантами скаари, Ринед смог бы удерживать ее всего несколько минут.
Ему больше пары секунд и не требовалось.
С коротким выдохом мечник обрушил Морскую Молнию на абордажный канат, легко перерубив его скаарской сталью. Ринед бросил оставшуюся силу в руки, клинок метнулся шелестящим ветром, рассекая остальные канаты. Освобожденный «Девятый Ветер» резко дернулся в сторону, «Волна» – вперед.
Ринед рассмеялся и поцеловал клинок, вскинул его в издевательском салюте врагу. В тот же миг Буревестник развернулся, выбросил руки вперед, издав резкий крик.
Кольцо шторма распалось и мгновенно свилось в единый могучий ветер. Тот врезался в «Черную Волну», швырнув ее прочь, на несколько мгновений даже вздернув над волнами и разрывая паруса в клочья.
Корабль Ханреда остался далеко позади, безнадежно отстал. Не прекращая говорить, Буревестник снова развел руки в стороны, наполняя попутным ветром паруса эскадры. Чайка же по-прежнему вела неторопливую песнь, окутывая сорок четыре корабля мягким зовом.
– Господин адмирал! Пираты!
Летьен Афанж вскочил из-за стола, машинально хватаясь за лежащую рядом саблю. Неужели Ханред все-таки ускорил подготовку? Эскадра собрана, но подкреплений и близко нет.
– Целая армада! – продолжил помощник; в его глазах плескался испуг. – Идет к…
Он шарахнулся в сторону: адмирал стрелой вылетел в дверь каюты.
На палубе Афанж выхватил у матроса подзорную трубу, навел ее на далекие паруса. Десять кораблей, двадцать… Стоп. Что-то не так. Что?
Через миг адмирал все понял, поймав взглядом корабль, возглавлявший эскадру. Этот силуэт Афанж прекрасно помнил.
– Освободить гавань! – велел Афанж. – Приказ по эскадре – всем готовность к выходу на бой сегодня. Выслать призовые команды, соберите всех, кто есть в порту.
Помощник посмотрел на него расширенными глазами, поймал суровый взгляд адмирала и тут же ринулся исполнять. Афанж сухо усмехнулся: за более чем сорок лет службы он отточил чутье на верные моменты. И сейчас оно вопило – нельзя медлить, что бы там Чайка с Буревестником ни сделали. Если они здесь с таким количеством судов – значит, Латоти беззащитен.
Алмийские моряки знали свое дело. Корабли вышли из гавани, освобождая ее для огромного числа судов. Шлюпки вспороли воду бухты, все новые и новые команды взлетали по трапам на борт. Чайка с облегчением отпускала очередной корабль.
Через три часа в море остался лишь «Девятый Ветер». Буревестник замолк и пошатнулся, Чайка схватилась за горло: оно нестерпимо саднило.
Буревестник наклонился к ней, протянул руку, Чайка покачала головой, попыталась жестом что-то сказать; улыбнувшись, первый капитан вытащил из-под куртки лист бумаги. Теперь уже он сделал красноречивый жест, и через минуту один из матросов подбежал с чернильницей и небольшой доской.