Первые дни плавания прошли спокойно и размеренно. Эмилия втянулась в ритм жизни на борту, скрупулезно обновила погодные печати. Ставивший их коллега справился неплохо, но без особого старания. Еще бы, он-то явно оставался на берегу, его жизнь от печатей не зависела.
Санти оставался все таким же любезным, но по-прежнему не признавался, зачем ему теневые корабли. Пусть даже Эмилия и рассчитывала вероятные точки встречи и вспоминала все, что о них знала.
Самих призрачных судов она не боялась. Теневые корабли не несли на себе умерших, не служили проводниками на тот свет и уж точно ничего общего не имели с великими заклинаниями Покрова, способными дать душе воплощение в мире. Просто отпечатки прошлого, слишком сильно задержавшиеся в мире, и тесно связанные со стихийными силами и эмоциями – как команды, так и тех, кто с ними сталкивался. Но чаще всего теневой отпечаток оставляли матерые пираты, так что тени продолжали заниматься ровно тем же, чем и оригиналы. И часто охотились на тех, кого эти оригиналы ненавидели.
Но вот как Санти намеревается защищаться от них? Эмилия подозревала, что это связано с талантом капитана, каким бы тот ни был. Сам не говорил, она не спрашивала, составляя список загадок.
Например, отчего никак не получается запомнить каждого члена экипажа в лицо? У Эмилии была отличная зрительная память, но большинство матросов и офицеров из нее решительно выпадали. Лучше всего почему-то запоминались толстый веселый кок Кашалот, подтянутый жилистый Катласс и…
– Мастер Льяно? – горбоносый бритоголовый матрос остановился рядом. – Вы сказали в полдень вашу книгу принести.
– Спасибо, Ястреб, – поблагодарила Эмилия, принимая том со схемами расчетов. Матрос кивнул, отошел, и она снова задумалась.
Еще одна загадка «Трубача». Нормальные имя и фамилия были только у них с капитаном, у всех остальных – прозвища. Ястреб, Альбатрос, Катласс, Риф, Мурена, Крюк – на любой вкус, но прозвища. Почему? Санти как-то не походил на любителя выделяться уникальностью, а команда не казалась сплошными преступниками, скрывающими имена.
Или снова причастен талант? Эмилию все больше одолевало искушение взять и изучить след каждого из матросов, но она себя сдерживала. Слишком уж простая идея, надо сперва перебрать рациональные объяснения. Сложно? Неэффективно? Ну да. Но какое упражнение для ума!
Она отложила венд-секстант и быстро зашелестела страницами книги. Последние дни держался слабый ветер, и они могли не успеть к месту, где объявлялись теневые корабли. Капитан решил, что ситуацию надо исправить, и кому, как не магу-погоднику, этим заниматься.
– Освободите мне немного места между мачтами, – попросила Эмилия и пошла за инструментами.
Чертить временную печать на палубе было неудобно. Именно поэтому разумные маги, к которым она себя относила, всегда запасались разъемными печатями из белой проволоки, и оставалось только соединить ее вместе и положить.
Оглядев печать, Эмилия поправила ее, удовлетворенно кивнула. Потом надела по фарфоровому кольцу на каждый мизинец и простерла руки над печатью.
Слова и знаки, течение магии и течения ветра и воды. Многогранная и очень тонкая система энергий и разума. Требующая терпения, расчета и мастерства.
И совершенно незаменимая.
Три слова разбились о печать серебряными искрами, два – обвились вокруг колец, засветившись на них белым и изумрудным узором. Шестое сплело три краски и взмыло вверх, становясь незримым, наполняя паруса.
«Трубач» дрогнул и двинулся вперед, ускоряясь с каждой минутой. Эмилия соединила руки, регулируя силу ветра и добавила еще несколько слов морской синевы, определяя длительность. Прислушавшись к ветру, она довольно кивнула: тот существовал лишь над палубой и не нарушал погодное равновесие.
– Спасибо, Эмилия.
Санти подошел бесшумно и дождался, пока маг начнет удовлетворенно разминать пальцы.
– Это моя работа, капитан, – отозвалась Эмилия. – До Белого Рифа мы так доберемся часа за два, не больше. Там, наверное, надо будет сбросить ход.
– Я не уверен, что даже и придется двигаться так далеко, – задумчиво сказал Санти, глядя на проносящиеся мимо волны. – Сейчас здесь редко кто ходит, а теневики сами ищут встречи.
Эмилия покосилась на него.
– Вы так и не сказали, почему вы их ищете.
– Я думаю, будет проще показать, – таинственно улыбнулся Санти, и Эмилия мысленно добавила в его портрет склонность к эффектам. Чрезмерную.
– Я все же хочу… – с нажимом начала она, но договорить не успела.
– Корабль слева по борту!
Капитан и маг одновременно повернули головы. И Санти машинально схватился за рукоять сабли, а Эмилия – за сумку.
Слева, наперерез «Трубачу», поперек ветра, уверенно шел бледно-серый корабль под неестественно спокойными парусами из колышущихся перепонок. Бушприт щетинился клыками, вдоль корпуса вились голубоватые огоньки.
И ближе к носу они сплетались в надпись «Погребальное Пламя».
– Да! – азартно выдохнул Санти и бросился на квартердек.
Эмилия, не дожидаясь приказа, стукнула кольцами друг о друга, уменьшая силу ветра. Пусть будет проще стрелять, раз уж убегать они не собираются.
Прозвучал вопль боцмана, матросы повалили на палубу с оружием в руках. «Погребальное Пламя» неуклонно приближалось, и уже можно было разглядеть теневиков на палубе. Бесцветные волосы и лица со стертыми чертами, тусклые клинки, клубящийся туман в глазницах и равнодушные, неспешные движения. Как обычно их и описывали.
Эмилия попыталась прикинуть, насколько удобно будет стрелять по теневикам с такого положения. Но с мысли ее сбил громкий приказ капитана:
– Готовность к абордажу!
«Он с ума сошел?!» – изумилась Эмилия. Обычное оружие не вредило теням. Именно потому «Погребальное Пламя» так уверенно шло на сближение – но зачем же поддаваться? Можно же разбить корпус из воздушных пушек!
Она бросилась к квартердеку, но опоздала. Теневой корабль внезапно смазался, прянул вперед, нарушая все законы природы и снова материализовался борт о борт с «Трубачом». Планширь вспучился, выплюнул призрачные когти, крепко уцепившиеся за корабль, первый теневой пират перепрыгнул на палубу, размахиваясь тесаком…
Ястреб рубанул его саблей по груди, и та с легкостью рассекла призрачную плоть. Теневик отшатнулся, заваливаясь, несколько его товарищей споткнулись, застыв у борта в замешательстве.
И этого краткого мига морякам «Трубача» хватило, чтобы броситься в атаку.
Эмилия застыла у грот-мачты, потрясенно глядя на то, как тесаки, топоры и сабли экипажа крушат теневиков. Не то чтобы сражение шло безупречно и слаженно, но призрачные пираты не успевали свыкнуться с мыслью, что их так легко убивают. Да и бился каждый матрос куда более умело, чем можно было ожидать.
Почему, как?
На сей раз Эмилия не колебалась. Схватившись за мачту, она решительно вычертила знак Зрения, подалась вперед, вглядываясь – и у нее захватило дух.
Сомнений не было. Магией по-разному веяло от каждого матроса, решительно от каждого. Кто-то светился для взгляда сильнее, кто-то – слабее, но во всех следах оставались эти признаки.
И при этом матросы «Трубача» не были магами, чародеями или адептами еще какой традиции. Эмилия повидала достаточно коллег, чтобы их опознать, и была уверена в своей памяти.
Санти набрал полную команду талантов?! Но как, откуда?! И почему что-то такое в них… странное…
Она отыскала взглядом капитана. Тот прорывался к чужому квартердеку, скрещивая саблю то с одним теневиком, то с другим. Эмилия сузила глаза, разглядев ровные пылающие строки, бегущие по стали клинка.
Магическое оружие? Это объясняет… гм, да ничего не объясняет.
Катласс срубил противника Санти, тот бросился к корме, навстречу высокому теневику в плаще из горящей воды. Сабли капитанов столкнулись, высекая искры, теневик отскочил, сорвал плащ и резко взмахнул им. Санти пригнулся, ушел от взмаха сабли и выхватил из-за пояса кинжал. На корме маячил еще один теневик с пистолетом и ножом, но в поединок он не лез.
Опомнившись, Эмилия поспешно выхватила диск, повернула пару стрелок, настраиваясь на ветер, начала медленно вращать внешнее кольцо. По палубе прошелся ветер – слабый, низкий, не поднимавшийся выше колен, но сдувавший прочь все частички «Погребального пламени». В теневых кораблях хватало ядовитой порчи, потом необходимо будет тщательно очистить те места, куда вцепились абордажные крюки. Что еще ей сейчас делать, не в схватку же лезть?
В победе «Трубача» она уже не сомневалась.
– Капитан! – вскрикнул Ястреб.
Погодница резко дернулась, стиснув диск.
Командир теневиков рассеивался в воздухе, но Санти рухнул на одно колено, прижимая руку к груди. Сквозь пальцы капала кровь; теневик на корме вскинул пистолет, целясь ему в голову.
Эмилия стремительно подняла руки, мгновенно рассчитывая точный ветер, но стихия не понадобилась.
Экипаж «Трубача» словно взбесился. Моряки ринулись на теневиков, совершенно не заботясь о себе, мгновенно смяв сопротивление. Катласс с яростью метнул саблю, угодил стрелку прямо в грудь, сбил прицел, и пуля ушла в волны. Снова навести оружие тот не успел: Санти откатился назад, проскочивший мимо него Ястреб снес теневику голову.
Катласс подхватил капитана и дотащил его до борта. Санти что-то коротко сказал, Катласс помог ему опуститься на колено, а остальные моряки с «Трубача» бросились обратно.
Эмилия озадаченно опустила диск. А Санти примерился и с размаху вогнал саблю прямо в палубу.
Строки на клинке вспыхнули ярким золотым сиянием, волной прокатившимся по «Погребальному Пламени». Бушприт его на глазах начал таять, растворяться в воздухе; вслед за ним настала очередь носа.
Катласс помог капитану перебраться, перескочил сам, поддержал Санти, высоко поднявшего саблю. Оружие продолжало сиять, пульсируя золотым светом, и в ритм ему распадался теневой корабль.
Эмилия сделала