«– Ну что, – усмехнулся Эштен. – Добро пожаловать на борт, Хелар!
Я оглянулся на берег, где ночной город переливался огнями и радовался жизни. В небо взметнулся праздничный фейерверк, распался искрами и канул в ночь.
Как и моя жизнь.
– Хелар мертв, – сказал я, поглядев Эштену в глаза. – Зови меня Катласс».
Впервые за всю жизнь Эмилия Льяно выпустила из рук книгу и едва успела поймать ее у самого пола. Резко распахнув ее, она зашелестела страницами.
Где, где описание Хелара? Вот… Эштен выше и крепче него, его рост указан, значит, сам Хелар невысок. «Всегда был жилистым». Вот шпага виконта оставляет шрам на лбу. Вот Хелар стрижет темные волосы коротко, чтобы не скрывать шрам. Вот его маскировка ломается из-за серых глаз…
– Шторма теней! – Эмилия вскочила с места, бросила книгу на койку и выскочила на палубу, в океан звуков кибросского порта.
Матросы удивленно воззрились на нее, погодница дико огляделась, и зацепилась взглядом за Ястреба у фок-мачты.
Он отшатнулся, когда Эмилия ринулась прямо к нему и прочертила на мачте знак Зрения.
След Ястреба распахнулся трепещущим многоцветьем красок и звуков. И теперь, глядя пристально и яростно, Эмилия сообразила, что же ей показалось странным тогда, в морском бою.
Едва заметная дымка по краям следа. Еле заметная, можно даже не заметить. Но у Санти ее не было. У самой Эмилии – тоже.
Но она была и у матросов «Трубача», и у теневиков!
И в каждой, решительно каждой книге Фельгари главных или хотя бы значимых героев с кем-нибудь сравнивали. Яркая черта, которая легко сочеталась с описанием. Нос как крюк. Ястребиные черты. Толстый как кашалот. Волосы цвета перьев альбатроса.
– Э… – неуверенно протянул Ястреб. – Мастер Льяно?
– Капитан у себя? – отрывисто спросила Эмилия.
– Да… Но…
Маг бурей пронеслась по палубе и распахнула дверь каюты. Сидевший за столом Санти удивленно поднял взгляд и отложил перо.
– Да, Эмилия? Чем могу помочь?
– Хеларом Мирейдой! – вырвалось у нее.
Последовала пауза в долю секунды. Потом Санти откинулся назад и улыбнулся.
– А-а, – протянул он. – Я этого ждал. Заходите, садитесь. Вина?
– Сейчас точно надо, – буркнула Эмилия. Шок и буря внутри уступали место осмыслению и желанию вытрясти наконец из своего капитана все ответы.
Опустившись на стул и взяв бокал, она прямо спросила:
– Вы – Эрвиль Фельгари?
– Псевдоним, – кивнул Санти. – Сложил пару имен с моей родины.
– Но почему же вы не сказали?!
Капитан поглядел в потолок.
– Я застенчив.
Эмилия поперхнулась вином.
– Вообще, ходить по морям в моем семействе считается подобающим, а вот писать романы – не очень, – усмехнулся Санти. – Пришлось скрывать имя. Так бывает.
– Кто такой Катласс? – не сбилась с мысли Эмилия. – Кто вообще у вас в экипаже?
Этот вопрос внезапно заставил вспыхнуть другой.
– И вот поэтому, вот для них вам нужно море энергии с теневых кораблей?
– Именно для того, – согласился Санти. – Кстати, раз уж мы начали задавать вопросы – а хотите бессрочный контракт на «Трубаче»?
Эмилия ошарашенно моргнула, но тут же помотала головой.
– Капитан! Не пытайтесь меня сбить, дон Доменико! Кто ваша команда? Не люди?
– В какой-то степени не люди, – протянул Санти с легкой неуверенностью. – Полноценные личности, такие же, как мы с вами. Но я призвал их в мир и дал им облик в нем.
– Вы сумели десятки раз применить Покров Души?! – поразилась Эмилия. Увидев на лице капитана полное непонимание, она пояснила: – Воплотить души в телесной форме.
– Господь Небес, нет! – теперь уже поперхнулся Санти. – Я о такой магии только слышал, но у меня ни сил, ни знаний и близко на нее не хватит. Нет, команда «Трубача» – совсем иное дело. Я сам не понимаю, как это волшебство вообще работает, если честно. И не знаю, есть ли другие, подобные мне.
Он сделал глоток, поставил бокал обратно на стол.
– Но вы верно угадали, Эмилия. Вся моя команда – сочиненные. Герои и важные персонажи моих романов, которые обретают плоть, когда я пишу про них. Или хотя бы делаю наброски. И чем тщательнее я их продумываю – тем ярче они выходят в жизни. Иногда выходят ошибки, вот как с Катлассом и его родиной, еще раз спасибо, что заметили. На сам характер они не очень сильно влияют, это легко убирается при правках и вычитке. Именно потому они могут сражать теневиков – в какой-то степени они схожи, но более… реальны? Скажем так.
Он поглядел на шкафы. Эмилия тоже посмотрела, впервые осознавая, что за бумаги там лежат.
– А потом вы их отпускаете?.. – осторожно спросила она.
– Когда книга готова – конечно, – кивнул Санти. – Иначе нельзя. Держать персонажа при себе – глушить его жизнь, не давать ему развиваться. Когда книга уходит к людям, он получает сотни жизней разом.
Он снова поднял бокал, покачал его в руке.
– И, нет, я не знаю, что с ними происходят после того, как они сходят на берег окончательно. Но иногда они мне снятся. На своих кораблях. В своих морях.
Эмилия подняла руку, собираясь что-то сказать. Потом опустила. Снова подняла, пытаясь найти слова.
– Вы слишком учено смотрите, – верно угадал капитан. – Я сам не знаю, как это получается! Да и знать не хочу, если честно. Такое чувство, что, если буду слишком много думать над своим даром – утрачу его. Кстати, о разуме – знаете, Эмилия, сколько у меня ни было людей на борту, но никто не догадался, что у меня за команда. Только вы.
– Наверное, никто из них не читал ваши книги, – предположила погодница. – Или не считал, что странности интересны. Или боялся.
– Наверное, – согласился Санти. – Но это еще одна причина, почему я хочу предложить вам бессрочный контракт. Вы отличный маг, вы проницательны, и вы точно справитесь с главной задачей.
– Это какой? – сдвинула брови Эмилия. Она уже была склонна согласиться, но не могла понять, какой еще безумный довод ей выдвинут.
– А вы еще не поняли? – удивился Санти. – Я автор. На борту у меня – мои герои. Но чтобы они точно оживали и держались, всегда нужен еще один человек.
Он наклонился вперед и тепло улыбнулся:
– Мне нужен читатель!
Голоса на ветру
– Через пару дней моря будут нашими!
Толпа радостно взревела, кто-то пальнул в небо из пистолета. Высокий широкоплечий бородач вскинул кулак вверх, громовым голосом перекрывая все другие:
– «Охотники на пиратов» там, а?! А я скажу – пиратская дичь, так-то верней будет!
Забитая людьми площадь сотряслась от хохота.
Ханред, капитан «Черной Волны», знал, как надо заводить пиратов, как говорить то, что они желают услышать. Он не давал обещаний, ни в чем не клялся, и даже не собирался. Лишь разжигал чувства, подогревал нужное настроение, чтобы оно в походе выплеснулось сталью и огнем. А заодно и взвинчивал собственную славу, что таить.
На Латоти, острове пиратов, иначе нельзя. Репутация и слава здесь весили побольше пушек и сабель. Все как в политике далеких империй.
– Удача нам улыбается! – объявил Ханред. – А чтоб она хмурых рож не испугалась – сегодня я угощаю!
От радостного рева чуть не рухнули скалы вокруг города.
Ханред купался в ликовании, впитывал его, и даже не смотрел на края площади. Но двоих слушателей он бы и так вряд ли заметил: те не выделялись, стояли в тени и восторженно кричали вместе со всеми.
Они были похожи: по-нортийски светлокожие, светлоглазые и темноволосые. Мужчина – немного повыше своей спутницы, облачен в жемчужно-серый камзол, лицо скрывала тень широкополой шляпы. Точно такая же шляпа плотно сидела на голове женщины, и солнце играло на мелком бисерном узоре светлого платья; талию перехватывал плетеный пояс, и кинжал с пистолетом на нем выбивались из хрупкого образа.
Хотя на Латоти оружие не носили только веселые дамы. Даже у детей почти всегда был нож за поясом.
Когда пираты дружно ринулись с площади в кольцо таверн, двое переглянулись и незаметно отступили в переулок. Мужчина поправил шпагу на поясе, предложил руку спутнице, и они вместе двинулись по затененной улице в сторону окраин.
– Эй! – заорал лысый крепыш из окна рядом. – Че валите, давайте с нами выпьем!
– Нас капитан выпить позвал! – откликнулся мужчина, погладив короткую темную бородку.
– Хочешь его обидеть – пошли с нами, скажешь, – добавила с улыбкой женщина.
– А, ну, капитан – дело святое, – согласился лысый и нырнул обратно с воплем «Хордо, давай третью!..»
Про случайно увиденную пару он тут же забыл. Мужчина и женщина усмехнулись друг другу. Последнее, что им было нужно – раскрывать, что на Латоти пробрались Чайка и Буревестник с «Девятого Ветра». Единственные на весь океан два капитана одного корабля. Мастера быстрых перевозок, знатоки тайных течений.
И охотники на пиратов.
Не те люди, которых на острове бы приветствовали. К счастью, знакомых тут не попадалось, а славились они в морях не внешностью.
Тень сменилась ярким солнечным светом, брусчатка улицы – плотной тропой, уходящей вверх. Где-то вдалеке гремело празднество, на которое стянулись все жители Латоти. Под его шум Чайка с Буревестником незаметно поднялись на гору, с которой открывался отличный вид на полукруг гавани.
Два могучих столба обрамляли вход в порт, и даже несведущий приметил бы искры защитных чар. По всей набережной виднелись скрупулезно выбитые печати для погодной магии, пусть сейчас и не пробужденные. Со стен в море смотрели орудия, и блеск зачарованного хрусталя снарядов был виден за сотни шагов.
А самое главное – гавань полнилась кораблями. Именно про них так хвастливо говорил Ханред на площади, именно из-за них Чайка с Буревестником вообще сюда явились.
Борьба империй заставила оттянуть многие флоты от Девяти Архипелагов, и пираты во главе с Ханредом увидели свой шанс. Сейчас им мог по-настоящему противостоять только алмийский адмирал Летьен Афанж, который и нанял «Девятый Ветер». Увы, шпионы адмирала опоздали, и слишком поздно известили его о замыслах Ханреда и собранных под его флагом силах.