— О Боже!
— Да, отличные результаты, особенно от грязей.
— А сама-то ты пробовала? — спросила Хетти с гримасой отвращения.
— Конечно.
— Ну и?..
Роан не удержалась и прыснула со смеху.
— Лично мне не особо понравилось, — призналась она. — Не очень приятное ощущение, когда грязь медленно просачивается между пальцами, но не могу не признать, что моя кожа стала более гладкой. Однако дело в том, что очень многие в восторге от этого метода и утверждают, что он им помогает. Водоросли и морские купания вливают в организм новые силы, так как в водорослях, особенно в тех, что растут у берегов Бретани, содержится огромное количество минеральных солей. В моем оздоровительном салоне нецелесообразно проводить лечение такими водорослями, потому что их пришлось бы ввозить из Франции, и я подумала, что могла бы организовать для клиентов специальные туры. К тому же я хотела проверить, есть ли во Франции оборудование для гимнастики, массажа и сауны, которое имеется у меня и пользуется большим успехом. Как ни странно, я не обнаружила там ароматерапевтов и рефлексологов…
— А это еще кто такие? — сухо поинтересовалась Хетти. — Уж извини старую, но я не могу за тобой угнаться.
— На непрофессиональном языке это массаж с втиранием благовонных масел с оздоровительными свойствами, подобранных каждому клиенту индивидуально. А рефлексология — это когда нажимают на определенные точки на ногах, что благоприятно воздействует на состояние здоровья и избавляет от токсинов.
— От токсинов? Господи! По мне, так лучше умереть спокойно. Это куда проще!
— Хетти, скажи честно, ведь ты никогда не пробовала пользоваться методами ароматерапии или рефлексологии, так ведь? Может, согласишься попробовать со мной?
— Ты практикуешь с людьми, которые сами, добровольно идут на твое лечение, — твердо заявила Хетти.
— Можно попрактиковать, пока я здесь, — не отставала от нее Роан.
— Вот еще глупости! Держись от меня подальше со своими рефлексами.
— Или попробуй на мне, — раздался глубокий голос Ардена из дверей. — Меня еще никогда не массировали с благовониями.
Роан не забыла его язвительные насмешки и тот полный ненависти поцелуй на взморье. Она повернулась к нему и растянула губы в вежливой улыбке.
— В таком случае купи необходимые масла, дорогой, и я посмотрю, чем тебе можно помочь.
— А я могу присутствовать? — спросила Хетти.
— Ни за что! — отрезал Арден. — Для тебя это будет слишком душераздирающее зрелище. Ведь ты, насколько я помню, умираешь.
— Умираю, но не прямо же сейчас! — сладко улыбаясь, повторила Хетти сказанные им совсем недавно слова.
Одарив тетку насмешливым взглядом, Арден картинно вытянул вперед руку с портативным телевизором.
— Вот, принес, как ты и просила. Куда поставить?
— На туалетный столик.
Он исполнил указание, но вместо того, чтобы покинуть комнату, развалился в мягком кресле возле кровати и положил ноги на покрывало.
— Давай рассказывай о своем оздоровительном салоне, — потребовал он.
— Зачем? — удивилась Роан.
— А нам с тетушкой интересно. Правда, Хетти?
— Очень. — Хетти усмехнулась точно так же, как ее племянник. — Да, милая, расскажи о своем салоне. И обо всем том, чем занималась в то время, когда мы с тобой не виделись.
— Ты уже знаешь, — огрызнулась Роан, бросив на нее осуждающий взгляд исподлобья.
— Да, но не в деталях. Что с тобой, детка? Раньше между нами не существовало секретов, так что выкладывай все с самого начала. — Самое главное, об Ардене, ясно читалось между строк.
— Нет.
— Ладно, тогда начну я, — вкрадчиво предложил Арден.
Уголки губ Роан слегка дрогнули. С чего он может начать? Что он вообще знает? Да он никогда и не делал попыток поговорить подробнее о ее любимом деле. Не желая подыгрывать ему, Роан снова отошла к окну и повернулась к ним спиной.
— Она предпочла отстаивать свою пресловутую независимость, которая уже у всех навязла в зубах. В погоне за счастьем она отправилась во Францию — и что она там нашла? Множество всяких экспертов и других несчастных, ослепленных ее красотой и готовых пасть к ее ногам.
— Каких таких экспертов? — насторожилась Хетти.
— Какая разница? Роан нет дела, кто они такие, правда, дорогая? Просто несчастные мужики, которых можно использовать, а потом выставить за дверь.
— Не будь циничным, — упрекнула его тетка. Посмотрев на напряженную спину Роан, она спросила: — Зачем тебе понадобился оздоровительный салон, детка? Ты же не нуждалась в средствах.
Не дав Роан открыть рот, за нее ответил Арден:
— Конечно, нет. Деньги ее не интересовали. Больше всего она хотела другого — вырваться из-под опеки. Хотела отдавать приказания, а не подчиняться им. Да, Роан?
— Нет, — отрезала она.
— Тогда почему ты сделала это?
— Сделала что? — спросила Роан, повернув к нему голову.
— Почему решила открыть салон? Сколько тебя знаю, ты всегда твердила, что хочешь сделать это. Мне любопытно узнать — почему? И что появилось первым — курица или яйцо?
— Ах вот оно что, — задумчиво протянула Роан. Глаза ее подернулись легкой дымкой воспоминаний. — Когда-то очень давно одна моя подружка чуть ли не силой затащила меня в такое заведение. О, это было ужасно! Медсестры и ассистенты относились ко всем с презрением, болтали между собой, не обращая внимания на клиентов. Я почувствовала себя беспомощной, неуклюжей, растерянной…
— И поэтому ты решила… — Арден удивленно поднял бровь. — Ты?
Вот опять! Снова он подчеркивает, что знает ее гораздо лучше, чем она предполагает, даже лучше, чем знает себя она сама!
— Да, я, — устало кивнула Роан. — В том заведении с посетителями обращались с таким пренебрежением, словно они были не так одеты и не так разговаривали, как того хотелось персоналу. Женщинам не нравится, когда с ними ведут себя подобным образом, они не любят чувствовать себя неуверенно. К сожалению, во многих салонах обслуживание находится на таком уровне, что просто не хочется переступать их порог. Меня заинтересовала эта проблема. Захотелось попробовать свои силы. Поэтому я подала заявку на прохождение специального курса администрирования…
— Администрирование было тебе нужно как собаке пятая нога, — с издевкой вставил Арден.
— …и делового общения, — непреклонно продолжила Роан, словно не слыша его, — а когда я закончила учебу и получила диплом…
— …ты принялась обследовать все центры здоровья в округе.
Роан удивило, что в этом он ее все-таки понял. Она кивнула.
— Я объясняла, что являюсь потенциальной клиенткой, осматривала оборудование и технические приспособления и старалась узнать как можно больше о людях, которые эти центры держали. И оказывалось, что они практически ничем не отличаются от тех, с кем я столкнулась в детстве. Тогда я стала расспрашивать своих знакомых, станут ли они посещать оздоровительный салон, если там их будут встречать с вниманием и любовью, как близких друзей. И во всех случаях ответ был «да».
— И как же ты субсидировала свое предприятие?
— Взяла кредит в банке.
— О, не сомневаюсь, что сделать это было достаточно легко, — ухмыльнулся Арден, — поскольку управляющий стал еще одной жертвой твоей небесной красоты.
— Банки не дают кредиты под залог внешности, — ровным голосом парировала Роан. Однако тут Арден оказался прав: управляющий тут же принялся ухаживать за ней и впоследствии еще долгое время досаждал ей своим вниманием.
— А потом ты встретилась с Арденом, — негромко проговорила Хетти.
Да, потом она встретилась с Арденом. На свое несчастье.
В комнате воцарилось молчание; когда оно стало особенно гнетущим, Роан отвернулась от окна и, вздернув подбородок, посмотрела на Ардена.
— Но ты не пожелала менять свои планы ради… ради кого бы то ни было. Так, Роан? — спросил Арден, пристально глядя ей в лицо.
— К тому времени я уже подписала договор об аренде.
— Договор можно было аннулировать.
— Я не хотела его аннулировать, — с нажимом произнесла Роан.
— И дело закрутилось на полную катушку. — В голосе Ардена появились раздраженные нотки. — Все эти измученные стрессом бизнесмены, которые так нуждаются в успокоении нервов, все эти качки…
— Кто? — искренне удивилась Хетти.
— Качки, — объяснил ее племянник, по-прежнему не отводя от Роан холодных серых глаз, — это современный термин. Означает мужиков, накачивающих мускулы при помощи штанги и всяких приспособлений, чтобы усовершенствовать, как они говорят, фигуру и сбросить лишний жирок.
— Благодарю за помощь, — раздраженно сказала Роан. — Только одна поправка: это не «они говорят», а общепризнанный факт. Кстати, я не предполагала, что это тебе хоть немного интересно.
— Правда? — спросил он таким издевательским тоном, что она испытала острое желание влепить ему пощечину. — Почему же? Я нахожу совершенно захватывающим то, как наша героиня в одиночку справляется с нелегким делом. Отличный урок, как, начиная с нуля, добиться преуспевания.
— Я никогда не начинала с нуля, я тщательно готовилась. — Может, подумала Роан, было бы легче, если бы она действительно начинала с нуля. Бросив на Ардена неприязненный взгляд, она повернулась к крестной: — Ты удовлетворена?
— Не совсем, но для начала достаточно. Хотя я ни секунды не сомневаюсь, что все не так просто, как ты говоришь и как цинично представляет дело Арден.
— Конечно, — согласился тот.
Это было явное преуменьшение; Роан трудилась не покладая рук, отдавала работе гораздо больше сил, чем требовалось в реальности. И все почему? Потому что Арден ей противодействовал. Тогда-то между ними и появилась трещина, которая стала шириться с каждым днем. А потом они расстались, что явилось логическим завершением их бесконечных ссор. Чтобы хоть как-то отвлечься, сгладить последствия ужасной травмы, она сознательно дневала и ночевала в своем салоне, только бы не признаваться самой себе в том, что все время думает о нем и ужасно скучает. А вот он, как выяс