— По-моему, это ты — кандидат номер один на обследование в больнице, — негромко проговорил Арден. Обеими ладонями он повернул к себе лицо Роан и внимательно осмотрел травмированное место, потом прошелся взглядом по ее бледному лицу. — Как ты себя чувствуешь?
— Вроде ничего, — прошептала Роан, не желая показать, что дело обстоит совсем не так. В эту минуту она не сомневалась, что лучше ей уже не будет никогда. Стараясь справиться с отчаянием, накатившим на нее подобно океанской волне, она надкусила сэндвич, хотя есть ей совершенно не хотелось, и тут же отложила его на тарелку. — Все же мне пора устраиваться на ночлег.
Неуверенным движением Роан поднялась на ноги и только теперь поняла, насколько замерзли ее ступни. Она наклонилась, посмотрела на перепачканные грязью носки и промокшие до самых колен джинсы. Арден проследил за ее взглядом.
— Нужно почистить перышки?
— Да.
В этот момент в холл с заднего хода ворвался Том, за ним по пятам неслась Патриция. Оглядевшись по сторонам, Том кинулся к Ардену.
— Господи! Ты жив! Там все говорят, что ты бросился в огонь.
— Со мной все в порядке.
— Жертв нет?
— Ни одной.
— Слава Богу! О, привет, Роан. — Том на секунду повернулся к ней, и она выдавила слабую улыбку, вернее, просто чуть шевельнула губами, но Том, казалось, не обратил на это никакого внимания. Он снова посмотрел на Ардена и ухмыльнулся. — Мы его выследили. На сей раз, я уверен, он не уйдет.
Положив руку Ардену на плечо, Патриция ослепительно ему улыбалась. Роан быстро подобрала пальто и ботинки. Уйти, поскорее скрыться, только бы не видеть этого, не слышать их воркования! Все, с нее довольно! За сегодняшний день она прожила целую жизнь и выносить светскую болтовню вновь прибывших была просто не в состоянии. Она заторопилась по коридору, а вслед несся голос Патриции, которая что-то объясняла и заботливо спрашивала… Что там сказала Бетти? — лихорадочно вспоминала Роан. Комната номер три? Второпях она не успела взять ключ; оставалось надеяться, что Бетти уже вставила его в замочную скважину.
Ключ действительно оказался в двери. Роан вошла в комнату и тупо уставилась на зажженные розовые свечи — по одной на каждой из двух тумбочек, стоящих по сторонам широкой кровати. Похоже на алтарь. К глазам подступили жаркие слезы и через секунду хлынули по щекам. Роан без сил рухнула на край кровати. Бежать. Немедленно. Прямо сейчас… Вот только куда? Где спрятаться от Ардена с его возлюбленной — и от своей собственной горькой доли?
В ванной тоже горела свеча — на полуоткрытой двери играли тусклые блики, создавая причудливые тени на противоположной стене. Черт с ними, со свечами, сейчас она примет душ и заберется под чистые простыни… и закроет наконец горящие от усталости и слез глаза…
Не тут-то было! Дверь отворилась, и в комнату вошел Арден. Роан всем телом дернулась и застыла в мраморной неподвижности.
— О Господи, как же у меня все болит! — заявил он и с размаху бросился возле нее на кровать.
Выйдя из минутного оцепенения, она ткнула его в бок кулаком и беспомощно проговорила:
— Убирайся, Арден, поезжай к себе домой. — Он не шелохнулся. Тогда Роан вскочила и стремительно — откуда только силы взялись? — прошагала в ванную. — Мне надо принять душ.
— Роан!
Она уже закрывала за собой дверь, но полностью затворить ее так и не смогла. Остановилась, посмотрела через плечо в оставленную ногой Ардена щелку, перевела взгляд на его перепачканное сажей лицо — и вдруг ясно увидела, до какой степени он изможден.
Одна бровь Ардена была обожжена и потому выглядела немного забавно; кончики волос тоже опалены. Почему-то подумалось, что, если их потрогать, они будут колоться. На свитере зияли дыры, а руки, упершиеся в створки двери, были покрыты отвратительными на вид темно-красными разводами.
— Видок потрепанный, да? — утомленным голосом спросил он. — Что, Роан, таким я тебе не нужен?
Из ее груди вырвался тихий стон.
— О! Прекрати экспериментировать надо мной, Арден. Прошу тебя, не нужно. Я и без того…
Закончить фразу она не успела. Широко распахнув дверь, он заключил ее в объятия, втащил обратно в спальню и усадил рядом с собой на кровать.
— Больше никаких экспериментов и никаких игр, клянусь. Я уже не в том возрасте, да и, признаться, смертельно устал. Все тело болит, а мозги так просто плавятся, ей-Богу.
Роан содрогнулась.
— Тяжело тебе пришлось?
Он передернул широкими плечами.
— Да уж! Видимо, пожарником мне не быть никогда. По-моему, я не способен совершить такое вторично. Бросился туда, совершенно не раздумывая. Глупо, конечно, — добавил он, прижимая ее к себе. — Сам не понимаю, как взлетел по горящей лестнице, готовой вот-вот обрушиться. Ничего не видел перед собой, даже дышать и то не мог.
Женщина сказала, что ребенок в задней комнате, и я подумал: спокойно, вверх по ступенькам, потом по площадке, последняя дверь налево. Только когда ничего не различаешь в дыму, чертовски трудно ориентироваться. Не знаешь, где лево, где право. В результате мне повезло, но моя глупость могла погубить и меня, и ребенка.
Дверь в комнату, где находился малыш, к счастью, оказалась закрытой, поэтому смрад туда еще не добрался. Там, конечно, тоже было несладко, но по крайней мере можно было дышать. Я выбил дверь… Ну ни одной мысли. И тут вдруг мелькнуло: какое первое правило при пожаре? Открыть все двери. Я и оставил ее распахнутой. На ощупь добрался до колыбельки, выхватил младенца, закутал в одеяло, и тут прямо ко мне подступило пламя.
Господи! — Вспомнив пережитое, Арден передернулся. — Только тогда я понял, что запросто могу умереть. Я был уверен, что живым из этой передряги мне не выбраться, если окно сделано из таких же частых переплетов, как с фасада. Верно говорят: Бог хранит алкашей и тупиц. Замечу, что к первой категории себя не причисляю, зато ко второй… Итак, это окно было из цельного стекла и открывалось снизу вверх. Я приподнял его, закрыл плечами ребенка и прыгнул.
Роан намертво вцепилась в руку Ардена. Она поймала себя на мысли, что во время всего рассказа в мельчайших подробностях вместе с ним переживала этот кошмар.
Он тоже сжал ее руку, потом отпустил и потряс головой, будто отгоняя наваждение.
— Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Прими душ, а потом мы ляжем спать, — велел он мягким голосом.
Роан устало кивнула и пошла в ванную.
Пока она смывала грязь, боль и опустошение, а потом промокала мягкой губкой поврежденный лоб, волей-неволей раздумывала о событиях этого бесконечно долгого дня. Услыхав, что дверь ванной открылась, она расслабленно повернула голову и увидела, как Арден, уже без свитера, подошел к зеркалу над раковиной и принялся разглядывать свое перепачканное лицо. Потом обеими руками тяжело оперся о раковину и замер в этой позе.
— Для таких подвигов я становлюсь несколько староват, — пробормотал он. — Мне хочется покоя, Роан, покоя и тепла. А главное — любви. И вообще, я так устал, что засну прямо сейчас, где стою, вот на этом самом месте.
Прелестные глаза Роан увлажнились; она медленно вышла из душевой кабинки, мельком взглянула на испачканную кровью губку и швырнула ее в мусорный бачок. Потом наполнила ванну горячей водой, завернулась в мохнатое полотенце и подошла к Ардену. Потерлась подбородком о его плечо и легонько ткнула в бок.
— Оторвись от раковины. Пойдем смоем с тебя эту мерзкую сажу… Хотя нет, оставайся как стоишь.
Она взяла с полки кусок душистого мыла и тщательно вымыла его густые волосы и измазанное лицо, затем подвела его к ванне.
Когда совместными усилиями были сняты джинсы, трусы и носки, Арден с блаженным стоном погрузился в воду. Роан намылила ему спину, потом грудь, на которой еще ярче выступили неровные царапины. Так, их нужно смазать кремом, вяло подумала Роан, но под рукой такового не оказалось, и она решила, что он обработает их сам. Потом…
Арден лежал в ванне, откинувшись на спину и закрыв глаза, а Роан, забыв о всех перипетиях минувших дней, любовалась его волевым лицом и вспоминала о том, как хорошо им было вместе в то лето… Вовремя спохватившись, она сняла с крючка шланг, смыла оставшуюся пену и приступила к омовению ног.
— Все хорошо, мой храбрый воин, — вполголоса бормотала она, — ты с честью выполнил свой долг.
Не раскрывая глаз, он что-то неразборчиво буркнул, видимо, чтобы дать ей понять, что еще не спит и все слышит. Роан улыбнулась и потянула его за руку.
— Теперь можно идти спать.
Арден нехотя приоткрыл ресницы и дремотно улыбнулся в ответ.
— Утром буду ненавидеть себя за эту слабость, — сообщил он. — Мы с тобой одни, в ванной, голые…
Шутит, подумала Роан, просто шутит. Чтобы поддержать и ее, и себя.
Со вздохом он поднял из ванны свое большое, мускулистое тело, взял протянутое полотенце и вылез. Едва его левая нога коснулась пола, он сморщился от боли. Нет, решила Роан, завтра же надо сделать рентген… но тут же одернула себя: завтра она будет уже далеко отсюда и не сможет проследить.
Даже если Арден станет упрашивать ее остаться, она ни в коем случае не должна поддаваться на уговоры, иначе обречет себя на постоянные муки. Снова терпеть его холодность, которой и без того хлебнула вдоволь не только от него, но и от отца? Роан нервно вздрогнула. Нет уж, довольно, она выпила свою чашу до дна!
Она прошла в спальню, откинула одеяло, подождала, пока Арден залезет в постель — нельзя же после всего, что случилось на пожаре, выгонять его в холодную ночь! — и заботливо укрыла его.
— Закрой глаза, — шепнула она.
Арден что-то промычал, отвернулся к стене и мгновенно заснул.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Сперва Роан немного поразмышляла, устроиться ли ей в кресле или спать поверх одеяла, но ей нестерпимо хотелось в последний раз прижаться к родному теплому телу, обнять его, потому что… потому что она его любила. Любила всегда. А сейчас — даже еще больше. И если Патриции суждено обладать им всю оставшуюся жизнь, неужели она не простит ей, Роан, эту самую-самую последнюю ночь? Простит. Иначе не может быть.