Корабль помчался обратно тем же путём, каким пришёл. Вульдан с готовностью согласился. Почти за ночь его техники изготовили суперпроектор для корабля Йорка, и он помчался обратно. Он вывел корабль на низкую орбиту вокруг одной из планет и включил разрушающие лучи шириной в десять миль прямо над поверхностью.
— Если это сработает, Вера, — сказал он со смутной надеждой, — мы изготовим ещё миллион таких излучателей. А я отправлюсь на Землю и наберу миллион сильных духом мужчин, и мы очистим здесь каждую планету. Корианцы просто не смогли подобраться достаточно близко к планете.
Но постепенно он почувствовал, как рука гипнотической силы дотянулась до него. Его телескоп обнаружил тысячи скопившихся внизу гипнозверей, направивших на него комбинированный гипнолуч. Он продолжал использовать свой смертоносный луч, даже когда почувствовал навязчивое, коварное желание спуститься вниз и уступить Зверям. Пот выступил у него на лбу. Боже, какой ужасающей ментальной силой они обладали!
Он не уследил за Верой. Внезапно он заметил, что она стоит у заблокированных рычагов управления, освобождает их и направляет корабль вниз. Её движения были отрывистыми, как у робота. Она была в гипнотическом трансе.
— Вера!
Йорк отбросил пистолет и прыгнул на неё. Она повернулась к нему, отбиваясь и царапаясь. Йорк прикусил губу и, замахнувшись кулаком, оглушил её. Он выровнял орбиту корабля, едва успев вовремя. Всё его тело принялось цепенеть от мощного воздействия массированного гипноза снизу. Он вывел корабль в открытый космос.
— Вера, прости меня, — пробормотал он, приводя её в чувство с помощью холодной воды. — Ну вот и всё. У людей с Земли было бы даже меньше шансов, чем у меня.
— Вульдан сказал, что они перепробовали всё, — безнадёжно пробормотала Вера. — У них есть единственный способ. Отправить туда землян после того, как они прорвутся в наш космос со своей сверхнаукой. Позволить им размножаться и производить иммунные поколения. Работа на тысячу лет, Тони, а у нас есть всего год, чтобы придумать второй способ.
Йорк не сдавался. Затем он подумал о защитном экране против гипнотической силы. Вернувшись в мир кориан, он проконсультировался с Вульданом.
— Против их гипноза нет защиты, — категорично заявил Вульдан. — Мы пытались. Ты заметил, что твоя ментальная телепатия едва проходила через нашу энергетическую стену. Однако эта энергетическая стена абсолютно прозрачна для их гипнотической силы!
— И всё же я хочу попробовать, — отчаянно настаивал Йорк. — Я должен. Дай мне один купол в качестве испытательного полигона и все необходимые материалы.
— Хорошо, — быстро кивнул Вульдан. — Я сочувствую тебе, Йорк. Но надежды на тебя у меня нет.
В следующие несколько месяцев Йорк перепробовал всё. У него была группа пленённых гипнозверей в качестве подопытных, и он устанавливал перед ними щиты различного состава. Металлические сплавы, пластмассы, алмаз, покрытый радием, а затем более изощрённые стены из электромагнитной энергии, космических лучей, даже вакуума. И каждый раз, когда он стоял перед ними со щитом, их гипнотическая сила не уменьшалась.
Вульдан был прав. Не было никакой защиты от этой демонических ментальных волн.
— Тони, пожалуйста, тебе нужно отдохнуть, — настаивала Вера, когда он пошатнулся и упал бы, если бы не поддержавшая его её рука. — Ты месяцами не закрывал глаза.
Но Йорк продолжал работать без сна, максимально напрягая превосходную жизнеспособность своего бессмертного тела.
— Должен быть способ, — монотонно повторял он, словно ребёнок, читающий стихотворение.
Вульдан время от времени навещал его и даже вносил свои предложения. Восхищение Йорком светилось в его инопланетных глазах.
— Если что-то вообще может заставить меня почувствовать укол сожаления о том, что я пожертвовал твоей расой, так это ты, Антон Йорк. Раса, которая производит таких, как ты, заслуживает шанс на продолжение существования.
Затем, вздохнув, он добавил:
— Но и мой род должен продолжаться!
— Вульдан, ты всё перепробовал? — вопрошал Йорк. — Ты пытался вызвать планетарные землетрясения, наводнения, извержения вулканов?
Корианин кивнул.
— Естественно. Мы почти полностью разрушили одну планету, вызвав геологический катаклизм в масштабах всей планеты. В течение столетия планета казалась очищенной. Не было замечено ни одного гипнозверя. Затем внезапно они откуда-то появились снова.
— Атомный пожар, охвативший всю поверхность планеты? — воскликнул Йорк. — Как насчёт такого?
— И как бы ты остановил атомный пожар, чтобы он не проник под поверхность и не превратил всю планету в пепел?
— Антигипноз, — вздохнул Йорк. — Вот в каком направлении я должен работать. Мы не можем противостоять ему или защититься от него. Но как насчёт нейтрализующего проектора?
Загоревшийся новой идеей, Йорк сконструировал то, что по сути было скремблером, или устройством, которое генерировало статические помехи для нейтрализации гипнотической силы. Он смог создать поле вокруг дюжины подопытных Зверей и разбить их гипноволны на отдельные импульсы. Позаимствовав у корианцев сверхмощный генератор, Йорк помчался к цефеиде гипнозверей.
Когда статическая машина заработала на полную мощность, он смог приземлиться на одной из планет. Гипнозвери начали собираться вокруг вторгшегося в их мир пришельца.
Йорк распылил вокруг себя статику, нейтрализуя их гипносилу. Затем он повёл стволом по кругу, сдувая монстров, как огоньки на зажжённых в ряд свечах.
Казалось, он привёл в действие скрытую пружину. Сигнал, должно быть, облетел всю планету. Из-за горизонта к ним маршировали неимоверные орды. Они столпились вокруг корабля в таком количестве, что смертоносный луч Йорка был подобен маленькому пулемёту против всех армий Александра, Цезаря и Наполеона, вместе взятых. Численное превосходство одержало бы верх.
— Тони, они опять приближаются…
— Да, но если бы у нас был миллион скремблеров и миллион пушек, это сработало бы! — радостно воскликнул Йорк. — Простая математика.
И тут это случилось. С мучительным скрежетом генератор статики зашипел и умер. Подобно приливной волне, на них обрушилась вся сила гипноза, которой больше ничто не мешало. Вера мгновенно впала в транс. Йорк усилием воли, которое, казалось, разорвало его мозг надвое, дёрнул рычаг управления двигателем. Корабль рванулся вверх с такой скоростью, что за считанные секунды вывел их из зоны действия гипноза.
— Как раз вовремя, — пробормотал Йорк.
Он задумчиво и удивлённо оглядел свою установку статики. Это был оплавленный кусок металла. Когда они вернулись, Вульдан всё им объяснил.
— Мы тоже пробовали подобное. Гипнозвери хитры. Их техника проста. Они направляют объединённую гипносилу на скремблер, перегружают его и сжигают. Мы пробовали генераторы, способные сдвинуть мир. Они сожгли их все. Когда ты начнёшь понимать, Антон Йорк, что это работа на тысячу лет? Мы так и планировали. Гипнозвери не то, от чего можно избавиться в одночасье.
Йорк выглядел потрясённым.
— Мне очень жаль, — просто и искренне сказал Вульдан перед уходом.
Йорк посмотрел на Веру. Не осталось ни капли надежды.
— Подумай об этом, Вера, — глухо сказал он. — Наша раса была обречена ещё в девятнадцатом веке, когда пришли корианцы, чтобы забрать с собой представителей земной расы. Ещё до того, как мы с тобой родились, наш народ был уже обречён. Я уничтожил пятьдесят Бессмертных и Мэйсона Чарда и сражался с Тремя Вечными, чтобы спасти цивилизацию. Я даже был готов пожертвовать собой. И всё это время другая раса в другой вселенной наблюдала за нами и приговаривала к забвению. Вся наша жизнь и усилия, вся моя сверхнаука и руководство Землёй были насмешкой, космической шуткой, насмешкой богов.
Вера успокаивала его способами, которым научилась за две тысячи лет общения. Его усталая голова нашла убежище у неё на коленях. Его налитые кровью глаза закрылись впервые за шесть месяцев.
— Насмешка, — с горечью сказал он. — У меня была мысль вернуться на Землю и уничтожить её, чтобы гибель расы была более быстрой и милосердной. Устроить атомный пожар на всех планетах — это было бы быстро.
— Нет, Тони. Это была бы чистая злоба, направленная против корианцев. Что бы они ни были вынуждены делать, они высокоцивилизованная, достойная раса.
— Пожар! — Йорк резко выпрямился, повторяя недавно сказанное слово. На его лице появилось выражение озарения. — Бороться с огнём с помощью огня! Вера, может быть, это и есть ответ. Вместо того, чтобы сражаться с ними нашим оружием, почему бы не сражаться с ними их собственным?
Забыв о сне, вновь почувствовав надежду, Йорк стал вдвое активнее, чем был раньше.
— Времени мало — осталось шесть месяцев. Я должен измерить длину волны гипносилы, а затем воспроизвести её.
Шесть месяцев. Шесть месяцев, в течение которых Йорк исследовал психомагнитную шкалу. Земным учёным потребовалось два столетия, чтобы составить электромагнитную шкалу. Йорк сократил время, нужное для того же объёма исследований, до шестимесячного щелчка пальцами.
В электромагнитной шкале были октавы радиоволн, инфракрасного, видимого света, ультрафиолетового, рентгеновского, гамма-излучения и космических лучей.
В психомагнитном диапазоне Йорк обнаружил октавы телепатии, ясновидения, шестого чувства, интуиции, галлюцинаций, сновидений. Далеко внизу, подобно неуловимым космическим лучам, он обнаружил гипнотический диапазон.
Эти сверхпроникающие излучения гипнотизма он измерил со всей точностью астрофизика, изучающего спектрограф. Они были настолько невероятно малыми, что Йорк с трудом осознал, что они проскальзывают сквозь прорехи эфира, как космические лучи проскальзывают сквозь атомы планет.
— Теперь я точно знаю, что такое источник гипноволн, — заявил Йорк. — Вульдан, ты пытался создать проектор?
Впервые Вульдан покачал головой.
— Это великое достижение, Йорк. Но, боюсь, ты не сможешь создать проектор. Не механический. Эволюция создала проектор — органический мозг — спустя миллионы лет. Ты не повторишь его за оставшееся время, даже за целую тысячу лет.