Реконструкция тяжеловооруженного пехотинца конца VI в.: на голове шлем типа Spangenhelm с нащёчниками и султаном, на руке — защита запястья, в руке — дротик, кольчуга, ремень, небольшой щит с умбоном, меч на поясе, на ногах — наборные наголенники из пластин (по: Woodrow. Fig. 2); впрочем, эта реконструкция восточноримского скутата сомнительна — во-первых, позднеантичные изображения показывают иные типы шлема, в то время как шлемы типа Spangenhelm носили, скорее всего, в основном северные варвары; во-вторых, при таком хвате дротик должен был бы выступать вперед ещё примерно на метр; в третьих, щит изображён кавалерийский (части Leones clibanarii), а не пехотный, который должен был быть значительно больше
Все это несколько стабилизировало ситуацию. В последующие годы противники обменивались то набегами, то посольствами.
Тяжелое положение на Востоке и в Армении не позволяло развернуть военные действия против лангобардов в Италии. Однако в Испании и в Африке были одержаны победы: в 576 г. магистром армии Романом был захвачен в плен король свевов с семейством и с сокровищами, а в 578 в большой битве были разбиты мавры.
В самом конце правления Юстина II, когда всеми делами уже руководил Тиберий, во Фракию вторглось огромное полчище склавинов — около 100 000. Они опустошили почти всю территорию Балкан. В ответ на это империя, занятая войной на других фронтах, переправила через Дунай в земли склавинов в 578 г. 60-тысячное войско союзных на тот момент аваров, которые огнем и мечом прошлись по тамошним землям, но заодно разведали и пути через Дунай. На следующий же год авары начали серию войн против империи с целью захватить ключевое укрепление на переправе через Дунай — город Сирмий. В конце концов в 582 г., после двухлетней осады, город был сдан. Проход на Балканы для авар был открыт. Тяжелым положением империи в 581/2 г. воспользовались склавины: они вторглись на Балканы и на сей раз остались там на несколько лет — до конца 584 г. В эти годы варварами захвачены и полностью разорены многие древние города Фракии, Фессалии и самой Греции, в т. ч. Афины, Коринф. Ими же была предпринята в 584 г. первая осада Фессалоники.
Реконструкция тяжеловооруженного всадника конца VI в. из части Comutes или из части Petulantes: на голове шлем типа Spangenhelm с нащёчниками и султаном, в правой руке с защищенным запястьем — пика с ременной петлей, на горле — защитные пластины по аварскому образцу, поверх кольчуги пластинчатый доспех, жесткое седло гуннского типа, наголенники из пластин, петля вместо стремени, меч на ремне через плечо, лук и колчан не видны, небольшой щит с эмблемой полка, конский пластинчатый доспех (Woodrow. Fig. 1); реконструкция также сомнительна: при таком хвате кавалерийская пика должна была бы выступать вперед ещё примерно на метр-полтора
В первое десятилетие правления императора Маврикия (582–602) империя вела почти непрерывные военные действия на Востоке. В 582/4 г. Иоанн Мистакон (главнокомандующий), Курс (гипостратиг и командир правого фланга) и Арнульф (командир левого фланга) из-за несогласованности действий были наголову разбиты персами в битве при впадении Нимфия в Тигр. В том же году римляне были разбиты при попытке взять одну небольшую крепость около Мартирополя. Иоанн был смещен, но при назначенном на его место Филиппике (584–587) улучшения ситуации не произошло. При нем происходили лишь небольшие грабительские набеги с обеих сторон. При сменившем его полководце Приске армия взбунтовалась из-за слухов о планируемом сокращении жалованья и выбрала себе командиром дукса Дамаска Германа, при котором было одержано несколько побед и пленено 3000 персидских воинов. После выдачи полного жалованья и раскаяния войска главнокомандующим снова стал Филиппик. В 589 г. он был разбит персами около Мартирополя, незадолго перед тем сданного предателем персам. Филиппик был отстранен, и прибывший на его место Коменциол одержал блестящую победу у Сисавра недалеко от Нисибина.
В этот момент шахиншах Хосров II был свергнут с престола узурпатором Бахрамом Чубином. Хоcров бежал к римлянам и, получив помощь от Маврикия, выступил в 591 г. на отвоевание своего царства. Из-за ссоры Хосрова с Коменциолом магистром Востока был назначен один из букцелляриев Коменциола— Нарзес.
Войска двигались двумя группировками: северная римско-армянская — под командованием Иоанна Мистакона в союзе с 15 000 отборного армянского войска из персидской части Армении под командованием Мушега и южная римско-персидская под командованием Нарзеса и самого Хосрова, двигавшаяся вдоль дороги через Дару и Нисибиду (Nisibis). Соединенные римско-персо-армянские силы двух группировок одержали решительную победу над войском узурпатора в кровопролитной битве у реки Баларат около поселения Гензак. По следам убегавшего Бахрама был послан 10-тысячный отряд римской конницы под началом Марина, дукса Халкиды. По мирному договору с Хосровом империя вернула себе две сильнейшие крепости — Дару и Мартирополь и установила протекторат над западной частью персидской Армении. Мир на восточной границе сохранялся до низвержения императора Маврикия.
На Севере дела в начале правления Маврикия обстояли хуже, чем на Востоке. Авары совершили поход на Балканы (май 583—весна 587), стерев с лица земли практически все укрепленные пункты дунайской границы. В 586 г. Фессалоника вторично подверглась осаде. В результате империя практически утратила контроль над придунайскими территориями. После окончания персидской войны и переброски армии в Европу римляне развернули активные действия против авар, но те, в свою очередь, дважды вторгались на Балканы (между 591 и 594 гг. и осенью 599—весной 600 г.). Одновременно с аварами через Дунай вторгались и банды склавинов, грабивших и разорявших все на своем пути. То мирное население, которое еще не было перебито или угнано в плен, бежало к побережью под прикрытие стен крупных городов или на острова. Несмотря на крайне тяжелое положение, армии удалось перенести военные действия на территорию противника и восстановить контроль империи над разоренными придунайскими территориями.
Положение в Италии становилось все хуже: у главнокомандующего размещенными там силами, называвшегося теперь экзархом, войск было недостаточно.
В середине 90-х гг., правда, экзарх Роман предпринял поход из Равенны в Рим, по дороге подчинив власти императора десяток городков. Однако хозяевами положения были лангобарды. И хотя в 601 г. новый экзарх Каллиник пленил дочь и зятя короля лангобардов, но в ответ лангобарды после долгой осады захватили город Патавий (совр. Падуя). Кроме того, после некоторых успехов в действиях против славян в Истрии Каллиник потерпел в 602 г. крупное поражение от лангобардов около самой Равенны, столицы Запада.
Император пытался изыскать нужные для войны средства путем конфискации частных имуществ на основе процессов об оскорблении величия императора, а также путем сокращения расходов на содержание армии. Для проведения мудрой и целенаправленной политики ему не хватало широты кругозора и твердости характера. Маврикий был свергнут с престола в результате народной революции. Действовавшая на Дунае армия подняла мятеж. Вслед за этим вспыхнул бунт столичного населения, уже давно ненавидевшего Маврикия за его «жадность к деньгам». С мятежниками император не смог справиться в силу своего мягкого характера и отсутствия верных ему людей. После долгих споров и отказа от царства со стороны близких к императору людей императорская власть была предоставлена вождю мятежной армии сотнику Фоке, человеку необразованному, грубому и безграмотному.
При Фоке (602–610) армия постепенно разлагалась и сокращалась в числе, так что к концу его правления в столице с трудом смогла найтись, по утверждению современника, пара солдат походной армии. Восточный сосед империи шахиншах Хосров II воспользовался свержением законного императора Маврикия, которым он был усыновлен и восстановлен на персидском троне: в 604 г., возможно по призыву Нарзеса, одного из величайших военачальников покойного Маврикия, поднявшего восстание против Фоки в Эдессе, персидское войско вторглось в римскую Месопотамию. После двух поражений, когда даже сам Хосров чуть не попал в плен, будучи пойман арканом, персы одержали наконец решительную победу недалеко от Константины. Полководец Герман был тяжело ранен и умер. Персы постепенно подчиняли себе один город за другим. Вспыхнуло восстание против Фоки, но вскоре оно было подавлено. Замешанные в нем знатные люди, в частности зять покойного Маврикия Филиппик, были вынуждены уйти в монастыри[130]. Фока вдвое увеличил выплаты аварам и перевел с Балкан все имевшиеся там войска на Восток под командованием неопытного в военном деле евнуха Леонтия. Войско Леонтия было разбито персами у Арзамона. В 605 г. была взята после полуторагодичной осады Дара — крупнейшая крепость империи на границе с Ираном, построенная в начале VI в. при императоре Анастасии. Население крепости было перебито, а стены срыты. Сменивший Леонтия Доменциол также был разбит персами. Со все возраставшими трудностями Фока боролся усилением террора против знати. Одновременно в столице и других городах распоясалась солдатня, и начались никем не сдерживаемые столкновения городских партий. Созрел, но был раскрыт новый заговор. Среди прочих были казнены многие известные полководцы (в т. ч. Герман и примирившийся с императором Нарзес). В результате всеобщего хаоса персы захватили в течение 604–610 гг. всю Месопотамию, Армению, Иберию и Каппадокию со всеми расположенными там крупными кре