– Незачем всем рассказывать про сокровищницу… Цела она… Далеко только. Не здесь. А с собой нет у меня монет… И золота нет…
Кстинар задумался ненадолго и, хитро прищурившись, обрадованно предложил котэю:
– Тогда ты вполне можешь свой долг отработать у нас в услужении!
Не-оборотень шарахнулся от нас как от безумных монстров. Глазищи злобно сверкнули, хвост заметался из стороны в сторону ещё сильнее.
– Никогда! – выдохнул он.
Ого, какой гордый! А он продолжал, перемешивая человеческую речь с кошачьим шипением и рычанием:
– Никогда котэй Тосссс из рода Толликарррр, ррожденный свободным матерью благородных кровей Алиссиньей Препушистой и воспитанный храбрым воином Толикарром в славном доме Серьолил, не станет никому прислуживать! Моя шкура ценна, но честь моя значит гораздо больше!
Кстинар удовлетворенно кивнул. Похоже, он этого и добивался. Я медленно поднимала упавшую челюсть. С сомнением оглядела вымазанного грязью и кровью кота. Если бы не его размеры и гонор, он больше бы был похож на деревенского кота-бродягу.
– Это он, что ли, благородных кровей из какого-то там знатного рода Торликапп?
– Толликар!!! – взревел котэй. – И ни какого-то, а принадлежащего правящей династии!!!
– Все они там знатного рода и благородных кровей, – словно не заметив котэйской ярости, ответил Кстинар с ледяным спокойствием. – Да только, как до дела доходит, предпочитают сбежать, не утруждая себя благодарностью…
– Да как ты смеешь, волчарра, отзываться обо мне в таком тоне! – взвился кот, топорща шерсть на загривке.
– Обращаюсь так, как считаю нужным, с нежелающим платить по счетам и рассказывающим о какой-то мнимой чести, которую я пока не заметил! – не замедлил напомнить маг.
– Я сказал, что у меня нет денег, а не отказался платить!
– И как ты себе это представляешь? – скептически поинтересовался маг.
– Мы пойдем вместе до моего ближайшего тайника, и вы заберете столько, сколько сможете вдвоем унести без помощи магии, – глядя ему прямо в глаза, предложил котэй после продолжительного раздумья. – Достаточная плата за мою спасенную жизнь?
– Вполне, – удовлетворенно кивнул Кстинар. – А до того времени ты не пытаешься от нас оторваться, завести в ловушку и обмануть, а после ведешь к ближайшему действующему порталу.
– По ррукам, – прорычал котэй Тоссс.
– Тогда перевоплощайся, – властно потребовал Кстинар. – Я предпочитаю заключать сделку если не с человеком, так хотя бы с существом в человеческом обличье.
– Кто бы говорил, волчаррра, – усмехнулся зубастой пастью котэй.
Прыгнул за куст вместе с сумкой и через некоторое время оттуда вышел мужчина лет тридцати на вид. Я тихо охнула. К говорящему коту огромных размеров я кое-как начала привыкать. Но то, что этот кошак еще и имеет ипостась человека, меня вообще добило. Да какую шикарную ипостась! Красивые, слегка вьющиеся каштановые волосы непослушно падали на глаза. Хищные глаза зеленого цвета, четко очерченные губы, гордый и слегка надменный профиль. Под серой рубахой без воротника с треугольным вырезом на груди заметны литые мышцы. Хорош, поганец, и знает об этом.
Зеленоглазый красавчик не торопясь, пружинистым шагом подошел к нам и самодовольно улыбнулся. Протянул Кстинару руку и совершенно четко, безо всякого шипения и рычания произнес:
– Удивлен?
– Весьма, – с невозмутимым видом ответил маг, пожимая руку.
Они замерли, сверля друг друга взглядами и не размыкая рук. В глазах Кстинара знакомо мелькнул отблеск огня. Зрачки Тосса вытянулись, как у кота, на мгновение и опять приобрели идеальную круглую форму.
– Заключим договор, или каждый идет своей дорогой? – насмешливо поинтересовался наш новый знакомый.
– Договор, – коротко ответил Кстинар, и руки мужчин окутало красное сияние.
– Перестраховщик! – фыркнул котэй, и красное сияние сменилось зеленым.
Мне стало не по себе. С кем я связалась? Надо было вести себя скромнее и попроситься второй ученицей к Ириссе. Она добрая, может, и взяла бы. Сидела бы я себе спокойно и травки перебирала. А не шлялась бы по Предгорному лесу в компании двух опасных мужчин. Если так можно назвать оборотня и мага. Пусть этот Тосс сколько угодно возмущается, но по-другому я назвать существо, которое превращается из кота в человека и обратно, не могу. Оборотень, он оборотень и есть, назови его хоть котэем, хоть крашеным пингвином – суть одна.
Пока я размышляла, они разомкнули руки, и теперь Тосс требовательно смотрел на меня. Я тоже посмотрела на себя, ничего особенно интересного не заметила и вернулась к его привлекательному лицу.
– Ну? – нетерпеливо сказал он. – Я представился, а ты кто?
– Ааааа… – с облегчением протянула я. – Олистина. А он тоже не представился, – ткнула я пальцем в спину мага, который уже вовсю осматривал следы недавнего побоища.
– Ему и не нужно, – отмахнулся он. – Звание и сущность его мне тоже известны, так что можешь не утруждаться.
Я остолбенела. Интересно, обо мне он тоже уже все знает?
– Да не пугайся, малышка, – доброжелательно похлопал меня по плечу оборотень. – Договор с кем попало я не заключаю, тем более по всем правилам.
– Быстро же вы спелись, – вырвалось у меня.
Тосс только рассмеялся и потрепал меня по голове, взъерошив волосы.
– Не переживай, малышка, мы тебя не обидим, – успокоил он.
Я отмахнулась, но мне все больше нравился этот красавец, кем бы он ни был. От него веяло уютом и теплом, несмотря на идеальную внешность. Я хотела поспрашивать об его стране, но Кстинар подал голос, держа обугленную тварь за хвост на вытянутой руке:
– Что это еще за гадость?
– Это крысохвост, – тяжело вздохнул Тосс. – Есть в этом лесу места, где такие создания живут стаями, заместо птичек. Их яд парализует жертву, но не лишает чувствительности, и сознание остается ясным. После того как жертва обездвижена, стая сжирает ее живьем. Мне посчастливилось спугнуть с места именно такую стайку и пришлось спасаться бегством. Повезло, что я встретил вас, в зверином обличье я им не соперник.
– И много в этом лесу таких тварей? – передернуло меня от ужаса.
– Хватает, – не стал он врать. – Надеюсь, больше с ними не встретимся, но нужно быть начеку. Тут кроме них и другие обитатели имеются. Это еще не самые страшные представители здешнего животного мира.
– Что ты ее так рассматриваешь? – не удержалась я, наблюдая за магом, точнее за качающейся в его руках мерзопакостью. Потом расплылась в ехидной улыбке. – Вот и ужин тебе готов! Как заказывал – не хуже завтрака, даже больше и жирнее!
Кстинар презрительно сжал губы и выкинул тушку куда подальше. Тосс отпрянул от меня, как от ведьмы. Его лицо исказила мучительная гримаса, но он выдавил из себя:
– Ты готова съесть даже это? Деточка, ты меня пугаешь!
– Я «это» есть не собиралась, просто хотела обеспечить едой своих прожорливых спутников, которые не едят еловые шишки. Особенно ужином, – покосилась я на Кстинара, отряхивающего руки. – По заказу. А сама я перехожу на растительную пищу, чтобы не сомневаться в ее происхождении.
– Садистка! – прокомментировал кот. – Чтоб ты знала, я такое не ем и никому не советую!
– Что именно? Крыс или траву?
– Ни то, ни другое! Это вредно для здоровья!
– Объясни это ему! – обличительно указала я пальцем на Кстинара. – Твой новый друг с утра накормил меня крысятиной! Причем с душком!
Тосс подозрительно присмотрелся к магу. После этого сначала робко заулыбался, а потом совсем откровенно заржал. К моему удивлению, Кстинар его поддержал, и теперь они хохотали вместе. Я хлопала глазами, абсолютно ничего не понимая.
– Не говори ей, – попросил маг сквозь смех.
– Это и есть остатки крысиного завтрака? – принюхавшись, махнул рукой кот в сторону пояса Кстинара.
Тот с готовностью открыл притороченный к поясу мешок и молча кинул кусок мяса котэю.
– Угощайся!
Он поймал его изящным движением. Поднес к носу и, зажмурив глаза, с наслаждением втянул воздух ноздрями. Потом откусил огромный кусок, усиленно чавкая. Меня чуть не вырвало.
Поспешила отвернуться. Это вызвало новый взрыв хохота. Понятно, теперь вдвоем будут издеваться над бедной мной. Я разозлилась и обиделась. Хотя, что с них возьмешь. Один маг, другой оборотень, да ещё и кошачьей породы. Им вроде самой природой предназначено подобным питаться. А магов я вообще за людей не считаю, всегда подозревала их в нездоровых пристрастиях. То, что я сама истинный маг, – не считается.
Я сердито двинулась вперед, чтобы успокоиться. Мы и так достаточно задержались из-за разборок с крысохвостами. Далеко уйти мне не дали, быстро догнав и схватив за локоток.
– Чего? – вырвала свою руку из лап котэя.
– Нам в другую сторону, – развернул он меня за плечи, придавая нужное направление.
– С утра было в эту, – нахмурилась я, недовольно дернувшись.
– Ты забыла, что теперь мы идем к моему тайнику? Или передумала забирать свою награду? – вкрадчиво шепнул он мне на ухо, обдав кожу горячим дыханием так, что я вздрогнула. Одновременно он попытался увлечь меня с собой, приобняв за талию мягкими руками.
– Какая разница? – я встала как вкопанная и врезала ему по рукам. Он послушно их убрал. – Выйдем отсюда, и веди куда хочешь, а лес этот мне не нравится, как и компания!
– У, злюка какая! – на редкость спокойно отреагировал он. – Мой тайник в горах, так что мы теперь из леса выйдем сразу к ним, это даже быстрее будет. Если повезет, завтра уже дойдем до подножия.
– В гора-ах? – пискнула я. – В тех самых?
Он очаровательно улыбнулся, но получилось это зловеще. Наверно, из-за огромных кошачьих клыков, которые удалось хорошо разглядеть.
– Ты имеешь в виду Черный Хребет?
Я кивнула.
– Значит, в тех самых, – согласился он с невинным видом.
Час от часу не легче!
– А ты другого-то места для тайника не нашел? – взвилась я. – Какого-нибудь более подходящего для посещения? Где-нибудь поближе и побезопаснее?