Поравнявшись, я кинула на него завистливый взгляд. Легкой пружинистой походкой он шел вперед, одновременно успевая смотреть и на землю, и по сторонам. Я же положилась на спутников и следила только за тем, на что ступают мои ноги, но все равно постоянно спотыкалась. Хорошо хоть не падала. Тосс поймал мой взгляд и улыбнулся.
– Не привыкла к походам? – спросил он.
– Не к таким, – призналась я, в очередной раз зацепив торчащий в папоротнике корень и чудом избежав падения.
Нам с Марьям и раньше приходилось путешествовать по Алании, от деревни к деревне, причем очень часто бегом и по лесу. Только тогда лес нас кормил, поил, укрывал от погони, не был наполнен всякой живучей дрянью, и я всегда знала, что впереди. А еще при мне был вкусный перекус, теплая одежда, куча свободного времени и приятная компания в лице моей подруги.
– Хочешь, пойдем медленнее? – предложил котэй, вроде даже искренне.
Это что – забота от оборотня? С чего бы вдруг? Я даже растерялась от удивления и пауза затянулась. Кстинар недовольно покосился в нашу сторону. Наверно, думает, что сейчас начну ныть и жаловаться, а еще лучше попрошусь к Тоссу на ручки… Или на спину залезть, если он опять в кота превратится. Кот хорош, а в качестве транспортного средства – так вообще мечта.
Я посмотрела на ждущего ответа котэя. Соблазн прикинуться немощной и посмотреть, что будет, конечно, велик… В крайнем случае хотя бы увижу, как этот котяра из рыцарских побуждений будет уговаривать мага сбавить шаг…
– Не стоит, – покачала я головой. Стремление спасти свою шкурку все же победило женское любопытство. – Я бы предпочла побыстрее выбраться из этого гиблого места.
– Как скажешь, – какое-то время он шел рядом молча, потом не выдержал и спросил: – Ты кто?
От постановки вопроса я растерялась.
– Ты что, забыл? Я же представилась.
– Ты просто назвала имя. Так кто ты?
– Кто-кто, – заворчала я недовольно. – Девушка. Кем я еще могу быть? Сам, что ли, не видишь?
– Вижу. Но того, что вижу, понять не могу.
Я лишь пожала плечами.
– Ничем не могу помочь.
– Ты маг?
Короткий злобный взгляд Кстинара напомнил, что не стоит доверять всем подряд. Или о том, что я никакой пока не маг и никогда им не стану.
– Нуу… Вроде того… А что? – попыталась я уйти от ответа.
– Ты не похожа на мага, – Тосс изучающе разглядывал мое лицо. Я даже поежилась от столь пристального внимания.
– А на кого похожа? – как можно более беспечно поинтересовалась я.
– Вот и я не пойму, – слишком серьезно ответил он. – Несмотря на свою способность заглядывать в чужие души.
Я споткнулась. Неужели он, как Адриан, все это время читал мои мысли?
– Предупреждать надо! – возмутилась я.
Котэй неопределенно передернул плечами.
– Было бы о чем, я же говорю, что ничего не могу понять.
Я немного успокоилась, и какое-то время мы шли молча.
– А кто такие котэи? – нарушила я молчание.
– Я – котэй, – задумчиво ответил он, смотря вперед.
– И? Кто вы такие?
– Мы? – удивился он моему неведению. – Раса такая. Древняя. Наше королевство далеко, к северу за Черным Хребтом. Кориссия.
– И как там у вас? – попыталась разговорить ставшего угрюмым котэя.
– Холодно, – односложно и безэмоционально ответил он.
– Настолько, что ты решил перебраться в Предгорный Лес? – с улыбкой предположила я.
– Нет, я здесь не поэтому.
– А почему?
– Мне не повезло…
Было любопытно, почему Тосс оказался в этом жутком лесу, так далеко от дома, но напрямую спросить не решилась. Он явно не хотел затрагивать сейчас эту тему. Может, позже узнаю. Пока же меня больше заинтересовало, что за существо мирно идет рядом. Я о котэях не слышала даже легенд, а тут ухитрилась встретиться с таким диковинным созданием.
– А котэи – это все же больше люди или… – я замялась, пытаясь подобрать слова так, чтобы случайно не обидеть.
– Звери? – посмеиваясь, закончил он за меня.
Уф, вроде не обиделся! От души отлегло, и я кивнула.
– Да мы не те и не другие. Или, наоборот, и те и другие сразу. Сложно описать тому, кто на себе этого не ощутил. Когда я в образе человека – я человек. Когда в обличье кота – то кот. Мироощущение со сменой ипостаси тоже меняется. Хотя мы разные, но мы одно целое.
– Я заметила, что у тебя с котом разные характеры, – рискнула предположить. На мой взгляд, кот был несколько трусоват и хамоват, чего за человеком я пока не замечала.
– Ты наблюдательна, – согласился он. – Котом правят инстинкты, человеком – разум.
– А тебе эта разница не доставляет некоторых… э… неудобств?
– Не больше, чем тебе другая одежда, – засмеялся он. – В одной удобнее танцевать, в другой работать, но ты сам остаешься собой, во что ни наряди.
– То есть ты выбираешь ипостась под ситуацию? – уточнила я.
– Ну да, – довольно кивнул он в ответ. – И под настроение.
– Кстати, – вспомнила я. – Насчет одежды… А куда она девается при перевоплощении?
– На мне остается, – хмыкнул он. – Я же не оборотень. Трансформируюсь по желанию с помощью магии, мое тело при этом не ломает, боли не причиняет. Во что был одет при смене ипостаси, в ту же одежду и вернусь.
– Круто, – не смогла я удержать эмоций.
– А то! – засмеялся он.
– А как можно стать котэем?
– Только родиться, – улыбнулся он. – Так что, извини, ты котэем не станешь!
– Да я так просто спросила! – возмутилась я, смутившись в глубине души.
– Ну, так я так просто и ответил!
Хитрец!
Мы остановились на ночлег пораньше, не дожидаясь темноты. Завтра планировали дойти до подножья, а карабкаться по горам сложнее, чем брести по лесу, даже такому опасному. Так что единогласно решили отдохнуть сегодня подольше, чтобы набраться сил перед последним рывком.
На этот раз место для ночлега выбрал Тосс. Перед этим котяра несколько раз залазил на самые верхушки сосен и пристально вглядывался в окрестности. В итоге вывел нас на полянку, окруженную густым ельником, как стеной. Мы втроем быстро насобирали сушняка и оставили Кстинара разводить костер. Тосс пошел искать питьевую воду, а я увязалась за ним, захватив фляжку.
– Ты уверен, что он вообще есть неподалеку? – с сомнением наблюдала я за котэем, бегающим кругами в поисках ручья.
– Звериное чуттье не врретсс… – прошипел он. – Я его ччуюуу…
– Ну, тогда ладно. А в облике человека тоже чуешь? – поинтересовалась я.
– Ххужже, – опять прошипел он беззлобно и остановился, задрав нос и зажмурив глаза. – Совссем ррядом!
С шумом втянул воздух и потрусил вперед. Буквально через несколько метров в низине мы наткнулись на бьющий из-под земли ключ, который дальше превращался в хиленький грязный ручеек. Да и сам ключ скорее напоминал неглубокую лужу, с той лишь разницей, что вместо грязи на дне был песок.
Разочарованно вздохнула. Я рассчитывала на большее.
– Чего ты так вздыхаешь? – не понял котэй. – Воду-то нашли!
– Это замечательно, но я не смогу набрать даже фляжку! Он слишком мелкий!
Зеленые глаза, не мигая, уставились на меня.
– Ну, так разрой песок-то!
Я хлопнула себя по пустой голове и принялась рыть небольшую ямку на дне ключика. Вода была ледяной, пальцы сразу заломило, зато, когда муть осела, я с легкостью наполнила фляжку, напилась, умылась и села ждать, когда напьется котэй. Он жадно лакал воду розовым языком и смешно пофыркивал при этом.
Голодный организм напомнил о себе, и я решила, что стоит поискать пропитание. Утренний «завтрак» не прошел даром, оставив массу неприятных эмоций. Однако стоило мне сделать шаг в сторону, как котэй преградил путь своим шерстяным телом.
– Куда ты на ночь глядя?
– Есть хочу, может, найду что-нибудь на ужин, – попыталась я обойти его тушу. – Ягоды там или грибы какие.
– Ничего съедобного рядом не растет, – твердо заявил он, не позволяя просочиться мимо.
– Ты-то откуда знаешь? – недоверчиво покосилась я на наглого оборотня.
– Я чую, – с чувством напомнил он.
Я вздохнула. Спорить с ним бесполезно, а такого нюха, как у кота, у меня нет.
– И чем мне теперь питаться прикажешь?
– Тем же, чем и сегодня утром, – невозмутимо предложил он. Конечно, котам в самый раз мышей жрать, а я существо с тонкой душевной организацией и слабым желудком, и такого больше точно не выдержу!
– С ума сошел? – хлопнула я его по пушистому плечу. – Мне до сих пор дурно, как вспомню!
– Как можно быть такой доверчивой! – закатил он глазищи. – Он тебя просто развел, а ты купилась! Нельзя верить всему налево и направо!
– Как это развел? – не поверила я. Этот маг еще и шутник, оказывается? С черным чувством юмора? Вот уж, называется, повезло!
– Хочешь сказать, что это было нормальное мясо? Не крысиное? – решила я уточнить на всякий случай.
– Смотря, что в твоем понимании нормальное! – дернул усами Тосс, то ли фыркая, то ли ухмыляясь. – Дикий заяц.
Заяц. Это радует. Хммм… Теперь понятно, почему тушка великоватой для крысы показалась.
– А что это ты разоткровенничался? – продолжала я отвлекать котэя, а сама попробовала обойти его с другой стороны. – Вместе же веселились сегодня?
– Ты мне понравилась, не хочу, чтобы ты умерла от голода, – мой маневр раскрыли и пресекли, преградив путь лапой.
– Как благородно! – наигранно восхитилась я. – Откуда я знаю, что ты не врешь?
– Ниоткуда. И вообще, если ты хочешь есть, пошли к костру, а то и этого ужина не получишь!
Ну да, после того, как они меня вдвоем оборжали, мне туда не очень-то хочется! А так хоть что-то общественно полезное сделаю. Дары природы все-таки должны быть и здесь, хотя бы скромные. За пару дней я успела пообвыкнуться в Предгорном Лесу и даже перестала шарахаться от каждого куста. Лес как лес, если не знать, кто его населяет. Пару шагов от костра сделать не страшно, а далеко не пойду.
– Я все-таки проверю, пока не стемнело, – твердо сказала я.