– Одну не пущу!
– Как хочешь. Значит, идем вместе.
Котэй фыркнул, но пошел рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Я внимательно исследовала растительность на пригодность к пище. Результаты оказались неутешительными. Под ногами был только папоротник. Нашла всего один черничник, но и он оказался пуст. Из грибов только поганки, зато такие яркие, как цветы осенью. К ним я даже приближаться не стала.
Чем дольше я ходила, тем сильнее злилась. Что за лес такой? Ни поесть, ни поспать, ни расслабиться! Кот косился на меня и терпеливо ждал, пока мне надоест заниматься ерундой.
Эта его спокойная уверенность безумно раздражала. Да, я оказалась не права. Да, надо было не терять время и вернуться. Да, надо было сразу ему поверить. Представила его самодовольную морду и с особым остервенением начала шерстить окрестности, засовывая свой нос во все укромные места. Это теперь дело принципа! Я не могу вернуться с пустыми руками, он меня засмеет!
Остановилась и со злостью огляделась. Взгляд замер на дереве, как ни в чем не бывало притаившемся среди других. Кажется, мое упрямство наконец-то вознаграждено! Это кедр! Кедровые орешки! Вкусно, сытно, полезно и никаких сомнений по поводу их происхождения. В смысле они точно не бегали с голыми хвостами… Осталось лишь кое-кого уговорить их достать…
– Тоооссс… – протяжно позвала я.
– Тут я, чего орешь? – недовольно шикнул он и подошел ближе.
– Тосс… – как бы так попросить, чтобы не отказался. – Ты же не хочешь, чтобы я голодной ходила, правда? – как можно ласковее постаралась начать я. Котэй напрягся, почуяв подвох.
– И? Чего надо?
– Ты видишь, что это за дерево?
– Хвойное. Дальше что? – он нахмурился, вычисляя, какая безумная мысль посетила меня на этот раз. Решил съязвить. – Хвои тебе набрать – компот из нее варить будешь? Или шишек?
– Тосик, ты прелесть! В правильном направлении думаешь! – обрадовалась я. Не ожидала, что будет так легко. – Шишек!
Он с сомнением уставился на меня своими круглыми кошачьими глазами.
– Хм… – котэй не сразу нашел слова. Потом мягко заговорил, осторожно подбирая выражения: – А может, все-таки не стоит переходить к крайним мерам? Я не обманул – это точно заяц. Давай вернемся, а? Я даже сам для тебя его разогрею.
Я лихорадочно затрясла головой и схватила его за плечо. Он ощутимо вздрогнул и попятился назад.
– Нет-нет, – быстро заговорила я, пока он не вырвался. – Я адекватная! Правда! – Кот не верил и стоять на месте не желал. Наверное, ему не нравился азартный блеск в моих глазах, который очень легко перепутать с сумасшествием. – Ну, Тосик, это же кедр! Знаешь, какие вкусные у него орешки? Просто пальчики оближешь! Что тебе стоит забраться на него и поскидывать мне немного шишечек? А?
– Я, вообще-то, сегодня вам уже перьев натаскал, – напомнил он и попытался вырваться, но я держала крепко. – Не многовато ли за один день?
– Ну, Тосик, пожалуйста! Я знаю, что тебе это раз плюнуть! – продолжала я подлизываться к коту.
Он шумно выдохнул.
– Ладно… Но только для тебя! И не вздумай перед магом хвастаться!
«Все-таки уступил», – успела я обрадоваться. Коричневая шерстка блеснула рыжими искрами в закатном свете, когда гибкое тело распрямилось в длинном прыжке. До вершины он добрался за пару ударов моего сердца и ловко прыгнул на ветку.
– Поберегись! – услышала я, и сверху градом посыпались кедровые шишки, с поразительной точностью попадая мне на голову. Все-таки Тосс не отличался благородством в кошачьей ипостаси и с удовольствием целился по моей макушке. Я старалась уворачиваться, ойкая при каждом попадании. Тем не менее успела набрать полный подол рубашки, когда котэй подозрительно притих.
– Уснул, что ли, лентяй! – крикнула я, задрав голову кверху.
Из густых ветвей раздалось шипение.
– Олистина, – шепот котэя казался взволнованным, – здесь кто-то есть!
– Где? – попыталась я разглядеть сквозь сосновые ветки, кого же углядел Тосс.
– Да не наверху! – раздраженно шикнул он. – Обороняйся!
Кедровые шишки посыпались из моих рук и подола, я не сделала даже попытки их подхватить. В обеих ладонях появились фиолетовые пульсары, спина прижалась к кедровому стволу. Сердце пропустило удар от напряжения. Тишину снова разорвало угрожающее шипение Тосса.
Напротив меня, совсем рядом, раздалось жуткое рычание, от которого волосы встали дыбом. Против воли первый пульсар метнулся в сторону угрозы раньше времени. Цели он не достиг, но ярко осветил притаившуюся в темном ельнике опасность.
Первое, что я увидела, были клыки размером с две моих ладони. Потом наткнулась взглядом на красные безумные глаза, вспыхнувшие в тени. Судорожно сглотнула, прощаясь с жизнью, и замерла от страха. Клыкастая пасть широко раскрылась и приблизилась в прыжке, обдав зловонным дыханием и липкой слюной.
– Убей его! – дико орал кот с вершины кедра, атакуя шишками монстра, но почему-то чаще попадая в меня.
Не знаю, что больше помогло – со всей силы зарядившая в лоб шишка или хищный оскал с красными глазами, но я наконец-то отмерла и запустила приготовленный пульсар в глаз чудища. Прыжок сорвался, и его туша отлетела в сторону. Запахло горелым мясом и паленой шерстью. Я поняла, что попала. Во всех смыслах этого слова! Монстр дико взвыл от боли и опять прыгнул на меня, собираясь под собой похоронить.
Я метнулась на землю, откатилась в сторону и наконец разглядела это существо целиком.
Черная слипшаяся шерсть, волчья морда, сам зверь в холке ростом выше котэя. Узловатые мышцы проступили по всему телу и стали видны, даже несмотря на короткую шерсть. Один глаз неестественно горел красным цветом, а второй выжжен моим пульсаром вместе с половиной морды до кости. На спине и на тыльной стороне передних мощных лап два ряда острых шипов. Он взвыл от досады, поняв, что я успела увернуться от его когтей, и прыгнул снова, раскрыв зубастую пасть в оглушающем рыке.
Еле успела зарядить двумя не самыми мощными пульсарами прямо в оскаленную пасть. Монстра отбросило в сторону. Он с собачьим визгом кубарем прокатился по земле, путаясь в четырех лапах, и распластался в неловкой позе. Я обрадовалась, надеясь, что он уже никогда не встанет, но ошиблась.
Волколак медленно и страшно поднимался на ноги. От изуродованной морды почти ничего не осталось, кроме одного глаза, уха и полного набора клыков, не прикрытых щеками, потому что обожженные остатки щек клочками висели по бокам разорванной пасти. Из плеча чудовища был вырван приличный кусок мяса, и белела кость, но его это не волновало совершенно. Он стал еще опаснее.
Я в ужасе бросилась вперед, споткнувшись о корни, налетела на кедр и обхватила ствол руками, чтобы не потерять равновесие.
Шатаясь, волколак сделал один шаг, второй… Я не растерялась и успела послать в его сторону два фиолетовых пульсара, но промахнулась, и в следующий миг, оттолкнувшись всеми мощными лапами одновременно, местный монстр совершил гигантский прыжок, и его морда оказалась прямо напротив моего лица. Я инстинктивно отпрянула назад и потеряла спасительную опору в виде кедрового ствола.
«Это конец», – успела проскользнуть мысль, прежде чем я упала на спину.
С отчаянным мявом котэй спикировал с вершины кедра прямо на волколака, примяв его к самой земле. Вцепился зубами ему в загривок, а серповидными когтями проткнул бока, достав до ребер. Про кота в пылу сражения я успела благополучно позабыть, хорошо, что он про меня не забыл. Монстр опрокинулся на спину, пытаясь отцепить Тосса, но котэй не собирался терять свое преимущество.
Они покатились по траве рычащим клубком. Котэй беспощадно рвал волколака когтями и зубами. То и дело в разные стороны летели ошметки волчьей шкуры, но он и не думал подыхать, наоборот – становился все злее и злее. Я поднялась на непослушные ноги быстро, но не могла ничего сделать – боялась поранить котэя. Осторожно пустила пульсары по низу, целясь по лапам страшного зверя, но они его только разозлили, не причинив особого ущерба.
– Как вообще его убить? – выкрикнула я, не особо надеясь услышать ответ. Котэй издал сдавленный сип.
Выругалась на себя за то, что отвлекаю Тосса.
«Думай, думай», – шептала себе под нос и лихорадочно переводила взгляд то на сплетенные звериные тела, то на окружающий лес. Наконец в голове мелькнула слабенькая надежда.
Сжала в руке пульсар и отточенным движением послала его вперед. Небольшая сосна разлетелась на щепки. Я подбежала к ее останкам и схватила самый острый и длинный обломок. Держа его наперевес как копье, приблизилась к месиву из двух тел, катающихся по траве. Заметила, как тяжело дышит Тосс, и сжала деревяшку крепче.
– Тосс! – крикнула я. – Держись!
Он послушно вцепился сильнее в изуродованное тело и что-то прорычал мне в ответ, но я не разобрала.
Я прыгнула внезапно, оказавшись прямо перед мордой волколака. До Тосса он добраться не мог, но меня решил не упускать. Раскрыл пасть и бросился на меня. Пусть мне помогут высшие силы! Я выставила вперед свое оружие. Оно вошло прямо в разинутую пасть и с противным скрежетом вышло из затылка. Тело монстра затряслось, а потом обмякло. Только после этого я разжала судорожно вцепившиеся в деревяшку пальцы.
И тоже сползла на землю, сев на колени и тяжело дыша.
– Тьфу, – громко начал отплевываться котэй.
Я отвернулась, чтобы не смотреть на окровавленные, измочаленные останки чудовища. Мне опять становилось плохо, но я успела спросить кота:
– А что ты мне пытался сказать?
– Я говорил… тьфу, шерсть теперь везде! Тьфу! Говорил, что надо бы ему… кх… голову отрубить! – Ничего себе он загнул! Чем бы я ее рубила? Хорошо, что не расслышала тогда, а то бы точно столбом встала и даже не попыталась сделать то, что сделала. – Но твой способ тоже ничего! – похвалил Тосс.
– Эй, что с тобой? – он заметил, как меня лихорадит.
На этот раз было еще хуже. Мне выворачивало кости, боль разрывала мышцы, судорога охватила все тело. В итоге я потеряла сознание от боли.