А я, кажется, знала ответ – вспомнился странный муравейник в кустах.
Я проснулась, когда было еще темно. Проснулась, пошевелилась, попыталась встать.
– Лежи, – услышала голос Кстинара. Он поднялся со своего места и придвинулся ко мне, сев рядом.
– Пить? – наклонившись ближе, спросил шепотом.
Я кивнула, и он передал мне фляжку. Сделала несколько жадных глотков и выдохнула, переводя дух. Кстинар забрал фляжку, но остался сидеть рядом.
– Знаешь… – сказал он тихо. – Гордость – это не та разменная монета, которую можно обменять на смерть. В следующий раз говори сразу, если что-то будет не так. Хоть что, даже если тебе просто показалось…
Приподнявшись на локте, посмотрела ему в глаза.
– Да? – недоверчиво спросила я. – И я не услышу ни слова укора?
– Не могу этого гарантировать, но, по крайней мере, твои шансы на выживание возрастут, – с чувством собственного превосходства и незаменимости ответил он.
– Моя жизнь тебя не волнует, это лишь твое задание, – фыркнула я, разозлившись оттого, что чувствовала себя рядом с ним слишком слабой, беззащитной, ни на что не способной… И особенно оттого, что он об этом знал.
– Тебя тоже не волнует? – спокойно спросил он, даже не поинтересовавшись об истоках моей осведомленности.
Я не нашла, что на это ответить.
– И я тебя не только охраняю, – сказал он злорадно. – Я к тому же твой наставник…
– Нет! – невольно выдохнула я. Повелитель же сказал, что мой наставник Дарккейн!
– Тоже рада, да? – без энтузиазма усмехнулся он.
– Ты… – задохнулась я от возмущения. – Ты должен был сразу сказать!
– Да, пожалуй, так удалось бы избавиться от тебя намного быстрее, – мрачно согласился Кстинар. – Но, раз уж ты теперь в курсе, я настаиваю, чтобы ты прекратила играть в сильную и независимую женщину и доверилась мне. А после возвращения в Кипаву распрощаемся навсегда. Идет?
От его снисходительного тона меня чуть не перекосило.
– Во-первых, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я, – доверие нужно заслужить. Во-вторых, тебе придется сделать из меня приличного боевого мага, прежде чем распрощаться. Или ты думаешь, что я так легко откажусь от своей мечты?
– Ты еще упрямей, чем я думал, – поморщился Верховный маг. – Это попахивает идиотизмом.
– Грубый мужлан! – не выдержала я.
– Балласт! – не остался он в долгу, оскорбив меня до глубины души, и ушел спать.
Тем не менее утром именно он меня и разбудил, держа в руках чашку, над которой клубился пар с резким травяным запахом.
– Лежи и не шевелись, – предупредил Кстинар и, присев рядом и отставив чашку в сторону, оголил мой живот. Снял импровизированную повязку, осмотрел рану, ничего не сказал и аккуратно накрыл ее чистым и сухим куском ткани, перевязал, стараясь лишний раз меня не касаться. Но его осторожные пальцы все равно обжигали даже мимолетными касаниями, и утренняя прохлада почувствовалась особенно остро. Кожа покрылась неприятными мурашками, а чувство беззащитности усилилось. Наконец он закончил возиться и одернул мою рубашку вниз, закрывая живот.
Посмотрел мне в глаза, в глубине зрачков мелькнул огонек сочувствия, но сразу исчез.
– Жара нет? – спросил он. Но прежде чем я ответила, сам дотронулся до моего лба.
– Нет, – буркнул себе под нос новоявленный наставник. – Хорошо… Но все равно выпей, вреда не принесет.
Протянул мне чашку и, пока я, морщась, глотала горячий отвар, вдруг произнес:
– Видишь, как легко испортить красивое тело… Не надо тебе в боевые маги, лучше покинь Кипаву. Скажешь Повелителю, что я в роли наставника тебя не устраиваю…
Опять! Я чуть не ошпарилась от возмущения.
– Вилами или топором также легко испортить тело, – довольно спокойно ответила я, совладав с бушующими внутри эмоциями.
Я не хочу всю жизнь скитаться по дорогам! Не хочу, как он не понимает!
– Теперь-то ты не позволишь этого сделать, – приподняв бровь, заметил он.
Он, конечно, прав, но…
– Использовать боевую магию против обманутых тобой же людей низко, – возразила я.
Маг вздохнул и забрал из моих рук почти опустевшую чашку.
– Дура, – сказал он, поднимаясь. Но звучало это без присущей ему обычно злобы, и я даже не обиделась. Куда обиднее было, что в роли ученицы я его совершенно не устраивала.
Тосс снова удачно поохотился и принес к завтраку кролика. Пока Кстинар разделывал и обжаривал мясо, котэй развлекал меня россказнями и байками о своих кошачьих подвигах. Маг в нашу сторону даже не смотрел. Такое ощущение, что он специально растягивал время для готовки, чтобы занять руки и не принимать участие в разговоре.
После завтрака он куда-то исчез, а я с помощью Тосса поднялась на ноги и принялась ходить из стороны в сторону внутри защитного контура, разминая мышцы.
Да, рана болела, и слабость кружила голову, но просто лежать без движения я не могла. Это было настоящей пыткой.
– Кто тебе разрешил вставать? – раздался недовольный голос Кстинара.
– Никто и не запрещал, – обернувшись, ответила я.
Он стоял у самой границы защитного контура и держал в руке букет из трав. Душица, тысячелистник, медуница, пара веточек лобазы, девясил, выкопанный с корнем… Лекарство… Но смотрелся маг с ярким букетом неожиданно и комично. Моих губ невольно коснулась легкая улыбка.
– Тогда запрещаю, – сварливо распорядился он и подошел к тлеющему костру. Бросил разнотравье рядом и опять посмотрел на меня.
– Запрещаю, говорю. Разве не понятно?
– Разве я обязана подчиняться? – вскинулась я из чистого упрямства.
Да, по моей вине мы теряли целый день пути и проводили лишнюю ночь в этом проклятом месте. Да, мне нужно набираться сил перед долгой дорогой, раз уж мы задержались здесь только ради меня. Но разве я похожа на дрессированную собачку, которая от окрика «сидеть» тотчас же бросается исполнять команду?
– Я твой наставник, – напомнил он, сам морщась от этого напоминания, и с ехидцей добавил: – Ты меня теперь слушаться должна, как отца родного… Чтить, уважать и так далее по списку. Хоть ноги мыть, если прикажу… Ну, ты в курсе…
Молча показала ему сложенный кукиш, даже не отведя взгляд.
– Больше тебе ничего не помыть? – зло прошипела я, наблюдая, как пляшет пламя в его глазах.
Кстинар сделал шаг вперед, а искры костра столбом взметнулись вверх.
Я осталась стоять на месте. Мое тело напряглось, а наши с ним взгляды схлестнулись, почти физически проверяя друг друга на прочность. И сдаваться никто не собирался.
Он сделал еще шаг. Позади него тлела трава, источая сладковатый дымок.
Не дрогнуть под таким взглядом оказалось нелегко, но я выдержала.
– Ты же не собираешься ее добить? – озабоченно спросил Тосс, преградив магу путь, и отлетел в сторону, отброшенный коротким и резким ударом.
Быстрое, неуловимое движение, и на моих плечах сомкнулись горячие пальцы. Лицо обожгло тяжелое дыхание. Он смотрел в мои глаза полыхающим огнем и злобой взглядом и не видел в них страха. Пусть только попробует причинить мне боль, пусть только попробует…
Больно не было. Через секунду мир перевернулся вверх ногами, и меня как куль с мукой уложили на еловые ветки, прижав жилистыми сильными руками.
– Победа, достойная мужчины, – не удержалась от сарказма, глядя на него снизу вверх.
– Язык бы твой оторвать, – хрипло ответил маг, но у меня сложилось впечатление, что он хотел сказать что-то совсем другое, вероятно, более грубое.
Я прищурилась и понимающе улыбнулась. Испуг, возмущение, легкое чувство торжества и облегчения: все смешалось в какое-то пьянящее возбуждение, обостряя чувства. Как натянутая тетива вдруг начинает петь, когда ее отпускают пальцы лучника, так и меня покидало напряжение, заставляя сердце бешено колотиться, а окружающую действительность вспыхивать новыми красками.
Я отчетливо почувствовала и горьковатый пряный запах, исходящий от тела мага, и тяжесть дыхания, и пронзительную мужскую энергию, и отражение собственных эмоций, промелькнувшее в его глазах, придав им завораживающее выражение без следа ярости, которое сменялось удивлением. Он задержался взглядом на моем лице и медленно отстранился.
Украдкой перевела дух. Его близость все-таки нервировала.
– Ты бы заботу свою как-нибудь по-другому проявлял, что ли, – потирая плечо, осуждающе сказал Тосс и подошел ко мне поближе. – Он волнуется, заметила?
– Как-то не очень… – призналась я.
– Ты бы усы свои в чужие дела не совал, что ли, – огрызнулся Кстинар, на глазах приобретая обычный хмурый вид. – Просто ее упрямство и глупость меня бесят! И само присутствие тоже!
– Хочешь, валерьяночки принесу? – участливо спросил котэй. – Нам обоим не помешает…
– Мне принеси, – попросила я.
– Принесу, – пообещал котэй. – Вы без меня друг друга не убьете?
И красноречиво посмотрел на Кстинара.
– Не убили же еще, – проворчал он, поднимая сорванные травы с земли. – Можешь уматывать, охранник недоделанный.
Тосс еще раз на меня посмотрел, я равнодушно махнула ему рукой, он хмыкнул, пожал плечами, в прыжке обратился в кота и исчез в зарослях.
Весь остаток дня меня поили противными травами, и хотя после обеда я сообщила, что хочу и могу идти дальше, маг не поверил и сказал, что на руках меня нести не собирается. Но и препятствия для моих передвижений чинить перестал, запретив только выходить из-под защиты контура.
Наутро мы собрались продолжить путь. Я отряхивала свою одежду от еловых иголок и пыли, когда пальцы наткнулись на твердый предмет в кармане штанов. Замерев на месте, я тихонечко ощупала его через штанину. Непроизвольно громко сглотнула, привлекая внимание Тосса, который сразу замолк и посерьезнел. Затаптывающий костер Кстинар перехватил его взгляд и прервал свое занятие, одним неуловимым движением оказавшись передо мной и накрыв своей рукой мою, сжимающую подозрительный предмет через ткань штанов.
– Даже не пытайся скрыть! – угрожающе прошипел он, с усилием сжав мои пальцы.