– Вот и пришли, – беспечно улыбнулся Тосс, сваливая с себя полумертвого зверя. Только глаза по привычке настороженно стреляли по сторонам.
Очевидно, не зря. Сверху нас накрыла тень приближающегося с гулким хлопаньем крыльев красного дракона, жизнерадостно сверкнувшего в солнечном свете золотым брюшком. Я устало закатила глаза. Опять! Да сколько можно уже?
Тосс в мгновение ока превратился в опасного хищника и зашипел, вскинув морду вверх и по-кошачьи выгнув спину. Я сразу выпустила свои темно-фиолетовые пульсары, целясь по крыльям, поскольку подозревала, что именно они слабое место рептилии. Он лихо увернулся. Несколько дней в обществе мага не прошли даром. Я разразилась такой матерной трелью, что даже Тосс заслушался, а дракон еще больше покраснел. В ответ он обиженно пустил в нас струю огня.
Тут-то я и ощутила в полной мере предусмотрительность Кстинара, с упорством создающего и проверяющего надежность амулетов, которые, к слову сказать, он благородно отдал мне и коту. Сам маг с надменным видом сообщил нам, что лично ему родная стихия и так зла не причинит. Подозреваю, что соврал, но Тосс и не стал проверять его честность, самоотверженно накрыв волчару своим телом.
Красный дракон оказался куда более маневренным, чем тот, что унес нас из Кипавы. Наверное, потому что этот был меньше. Я опять промазала. А он нет. Но… С каким разочарованным криком он обнаружил, что нам от его огненного дыхания хоть бы хны! Даже жаль зверюшку. Но не настолько, чтобы встать и расслабиться, ожидая повторного нападения.
Я, уже не целясь, повторила порцию пульсаров и обнаружила, что этот дракончик никем не заговорен, и они ощутимо обжигают ему плоть. Совсем обидевшись, что мы не отдаемся ему на съедение добровольно, он широко раскрыл зубастую пасть, выставил заостренные когти и полетел прямо на меня, оттесняя к обрыву.
Не доставайся же ты никому? Я против! Я так и не научилась летать, извини, дракоша!
Плашмя шлепнулась на каменную поверхность, спасаясь от него. Тоссу такой маневр делать не пришлось, поскольку он так и не отлипал от волка, героически прикрывая его от периодических попыток красного нас поджечь.
Дракон громко взвизгнул и развернулся с самыми серьезными намерениями, желая похоронить меня под собой. Его красная туша надвинулась сверху, а мне даже откатиться некуда – рядом обрыв! Увидела радостный блеск в золотых вытянутых зрачках и приготовилась с достоинством умереть. Ну… или подпустить поближе и ударить сразу двумя пульсарами ему в чувствительные глаза.
– Рыжик! Фу! – раздался звонкий девичий голос.
Дракон тут же спрятал когти и самым натуральным образом МУРЛЫКНУЛ! Морда приобрела максимально невинное выражение. Чуть ли не улыбаясь, он приземлился в шаге от меня, довольно аккуратно сложив крылья, на которых виднелись черные следы моих пульсаров. Потоптался на месте и сел, любопытно меня разглядывая. Даже голову наклонил по-птичьи. И хлоп-хлоп глазками… Я – не я, чешуя не моя…
Я в шоке посмотрела на Тосса, который уже в человеческой ипостаси с достоинством отряхивался.
– Татиана! – посмотрел он за мое плечо с радостью и укором. – Разве так встречают друзей? Это что еще за тварь?!
– Не обижай Рыжика! Он добрый! – миниатюрная девушка с сине-зелеными вьющимися волосами подошла к дракону, послушно протянувшему морду ей навстречу, и ласково погладила его по носу. Рептилия довольно зажмурила глаза и вздохнула, пустив из ноздрей две струйки дыма.
– Что вас сюда привело? – почесывая подбородок млеющему и едва подрагивающему хвостом от удовольствия Рыжику, спросила она, оглядывая нас пронизывающим взглядом. Глаза девушки показались мне удивительно глубокими и мудрыми, что никак не вязалось с ее остальной внешностью. Радужка была живой и собственного цвета не имела. Вместо этого хороводом меняла желтый, синий, зеленый, красный, фиолетовый, черный, серебристый, переливаясь и вспыхивая искрами.
Я довольно невежливо открыла от удивления рот, вызвав ее искреннюю улыбку.
– Никогда не видела пирита? – спросила она миролюбиво.
Потрясенно кивнула. Я их представляла каменными и тупыми великанами, а уж никак не хрупкими красавицами.
– Татиана! – с надрывом обратился Тосс, обрывая наш обмен взглядами. – Мы за помощью…
– Вижу, – она сама заметила полуживого волка и опустилась перед ним на колени. – Кстинар… Мальчишку опять ранили.
Она ласково погладила его по морде, отчего я почему-то напряглась. Хотя внутренне усмехнулась – вот так, у оборотней, оказывается, друзей больше, чем у меня за всю жизнь близких знакомых, а ведь считается, что этот мир принадлежит людям.
– Плох совсем, – пробормотала девушка, коснувшись ладонью прикрытых век.
Я внутренне сжалась и украдкой посмотрела на его слабо трепыхающуюся грудную клетку.
– А… – начал Тосс и споткнулся на полуслове. Потом собрался с духом и выдал: – Ну хоть что-то сделать можно?
– Одна я не справлюсь, – покачала она головой. Без особой грусти покачала. Просто поставила перед фактом.
Я опустила голову, стряхнув с глаз предательскую влагу. Неужели все?.. Прикрыла лицо волосами, чтобы не было видно красных глаз.
Тосс громко вздохнул и умоляюще посмотрел на пирита.
Она растеклась в неуместной улыбке.
– Ну… Неси давай, – распорядилась, поднимаясь с холодных камней. – Если не попробуем, то так и не узнаем.
Котэй поспешно взвалил на себя раненого.
– Осторожней! – вырвалось у меня.
Татиана заметила мой испуг и улыбнулась, подмигнув.
– Не боись! – весело хлопнула она меня по плечу, отчего я подпрыгнула. – Ты-то мне и поможешь, истинная!
– Я не целитель! – выкрикнула я случайно, с болью в голосе. – Совсем даже не целитель, – пробормотала я уже осторожней и смущенно опустила глаза, испугавшись, что она откажет в помощи.
– А это и не важно. Я сказала – ты мне поможешь, а чем – я сама решу, – твердо заявила она и потопала вперед с горделивым видом.
Я в замешательстве посмотрела на Тосса.
– Ей виднее, – пожал он плечами, устремляясь следом со своей серой ношей, и уже тише добавил: – Не первую тысячу лет на свете живет, знает, что говорит.
– Тысячу? – громче желаемого переспросила я.
– С хвостиком, – невозмутимо уточнил он, не сбавляя шага. – Только тсссс… – понизив голос, прошептал кот еле слышно: – Она не любит, когда говорят о возрасте…
Тем временем пирит подошла вплотную к скалистой стене, коснулась ее ладонью, и камни расступились перед духом гор.
– За мной! – скомандовала она, на мгновение обернувшись. И шагнула в темноту.
Последовав за ней, мы оказались в каменной пещере с высокими потолками и горящим очагом.
– Сюда, – указала она на выстланный мехом пол.
Тосс послушно опустил на шкуры серого волка.
Своими хрупкими на вид пальчиками девушка с легкостью разорвала самодельную повязку, отбросила в сторону багряную ткань, от которой сладковатый запах крови распространился по всей пещере. Осмотрела рану, тяжко вздохнула и отправилась вглубь пещеры. Я даже не удивилась, когда стена перед ней открылась, а сама она скрылась внутри другой «комнаты». Впрочем, вернулась почти сразу, неся в руках большую серую сумку.
Бросила ее у огня, а сама плюхнулась рядом с ней, по-детски подогнув под себя ноги.
Пирит увлеченно начала доставать и выставлять ровным рядочком всевозможные пузырьки, тщательно рассматривая каждый на свет. Когда возле нее выстроилась внушительная батарея, она вспомнила о нашем существовании. Точнее, о моем.
– Кольцо свое тебе отдал… – прикусив губу, прошептала она.
Я отстраненно посмотрела на клубящийся внутри дым. Ну, отдал. Эка важность. Не обручальное же.
– Это хорошо, – добавила она, подумав. – Значит, хотел вернуться.
Если бы все было так, как хочется нам – тогда вряд ли бы я стояла коленопреклоненная перед очагом хранителя гор, тайно вымаливая у богов жизнь для вредного мага.
Татиана закатила глаза и провела двумя ладонями над серой шерстью. Затем пропела густым голосом что-то невнятное, касаясь кровоточащей раны.
Тело волка еле заметно вздрогнуло под ее прикосновениями.
– Это хорошо, – повторила она, оценив его реакцию.
Я немного расслабилась, но, как оказалось, рано.
– Питай его, – коротко приказала она, резко схватив меня за запястье, и без промедления погрузила мою руку прямо в зияющую рану.
Пальцы облепила кровь, и я отшатнулась назад, в ужасе пытаясь вырвать свою конечность, которую она, несмотря на мои протесты, все глубже погружала внутрь.
– Ему же больно! – выкрикнула я, сопротивляясь.
– Я что тебе сказала! – отпустив руку, прорычала она и наотмашь ударила меня по лицу так, что искры из глаз полетели.
В ответ захотелось хорошенько приложить ее об стену, чтобы тысячелетняя пирит собирала потом свои кости по всей округе. Но я должна была спасти умирающего мага, и ее удар напомнил мне об этом. Поэтому, подождав, когда от пощечины перестанет гореть щека, проглотила окровавленную слюну и свою гордость и ледяным тоном поинтересовалась:
– Что мне делать?
– Самоучка, – презрительно сжала губы девушка.
– Нет, его ученица, – кивнула я в сторону зверя, выдержав взгляд духа гор с завидным самообладанием. – Целых несколько дней.
Интерес блеснул в разноцветных глазах. Но через секунду пропал.
– Найди источник и отдай его энергию мальчику, – спокойно объяснила она и снова накрыла рану моей рукой, но уже не стала так сильно вдавливать ее в плоть. – Ты истинная. Ты должна это уметь.
От ощущения холода вместо ожидаемого тепла крови, обволакивающего мои пальцы, я даже не сразу сообразила, что мальчиком она назвала Верховного мага Кипавы… Но быстро взяла себя в руки, заставив себя не отвлекаться на подобные мелочи.
– Где взять источник? – спросила я с подчеркнутым спокойствием в голосе и замиранием сердца внутри.
– Где увидишь свет, – непонятно отозвалась пирит. – Закрой глаза и смотри.
С этого момента я для нее перестала существовать. Она продолжила петь что-то бессвязное, глядя на каменные своды пещеры и положив свою маленькую ручку поверх моей.