– Не теряй, – ответила Татиана, держа его на вытянутой руке. Помолчала, пока я надевала его на шею, и добавила: – Да, прощальный… Надеюсь, мы никогда не встретимся, потому что я не хочу к тебе привыкать.
Я обескураженно уставилась на нее.
– Я не должна привыкать к смертным, – грустно улыбнулась она. – Вы слишком мало живете…
Хорошенькое напутствие…
– А я буду скучать, – обняла я ее, зарывшись в цветные волосы. На том и порешили.
Выдвинулись на рассвете. Я на прощание расцеловала и гостеприимную пирит, и беспокойно снующего туда-сюда Рыжика. А потом спиной чувствовала ее провожающий взгляд и не хотела оборачиваться, чтобы не было так тяжело расставаться навсегда… Запала она мне в душу. Да и веселый котэй… Да и строгий маг, который все еще обижался, но шел рядом.
Еще чуть-чуть, и все изменится. Дороги разойдутся навсегда. Котэй закончит свои дела и покинет Кипаву. Маг превратится не просто в спутника, а в Верховного мага со своими заботами, который не будет мне хоть изредка что-то объяснять, не будет подсказывать, ругать, оберегать, а вместо этого сделает все, чтобы поскорей от меня избавиться. И хорошо, если просто заставит поменять наставника, а вдруг он не успокоится, пока я не уйду из Кипавы совсем? При должном упорстве он вполне может этого добиться. А кто из нас упрямей, я пока так и не поняла…
С удивлением поймала себя на мысли, что привыкла к его присутствию под боком, так что, казалось, по-другому и не может быть. Да, характер не подарок, вспыльчивый и грубый, но надежнее человека рядом я бы не могла желать, а он… А он со мной так до сих пор и не разговаривает… Я очень хотела вернуться и закончить это путешествие, и одновременно было что-то, что глухой болью отзывалось в сердце.
Ни у кого из нас не было радостного настроения. Молча двигались вперед, лезли по скалам. Мужчины по очереди подсаживали меня, когда приходилось карабкаться особенно высоко, опять же без слов. Просто подходили и закидывали на очередной выступ. Я не жаловалась. Просто шла вместе со всеми.
Наконец мы вышли к порталу. Я сразу поняла, что это цель нашего пути. Хоть никогда раньше не видела подобных сооружений и даже не догадывалась об их существовании, но сейчас была уверена, что это портал.
Небольшая каменная площадка, на которой не растет ни единой травинки. В ее центре стоит низкий постамент из темно-зеленого камня, сильно выделяющийся на сером фоне. Всего две ступеньки, украшенные рунами, ведут на его вершину. И все. Никаких ворот или рамки, как я представляла.
Смело подошла к порталу вплотную и, наклонившись, провела ладонью по рунам. Интересно. Они едва заметно затрепетали светло-салатовым светом. Я поспешила отдернуть руку и выпрямиться. Не хватало еще активировать его раньше времени.
Обернулась на мага и кота, подозрительно отставших. Столкнулась с их задумчивыми и непонимающими взглядами.
– Вы идете? – не выдержала я, первой нарушив молчание. Скоро все закончится.
– Как ты прошла? – настороженно спросил Тосс.
– Просто прошла, – развела я руками. – А что?
Тут я заметила, что они не могут ступить на каменную площадку, словно что-то не пускает их вперед. Выставив перед собой руки, они ощупывали возникшую преграду Тосс с интересом, а Кстинар с озабоченным и хмурым видом. В итоге он отошел на пару шагов и швырнул перед собой пульсар. Красно-желтое пламя растеклось по невидимому барьеру, не проникнув внутрь. Он нахмурился еще сильнее.
Вдруг незримое препятствие обрело свои очертания. Синие линии, куполом охватившие портал и меня заодно, ожили и лихорадочно замерцали. В воздухе нарастал странный гул. Я тревожно завертела головой по сторонам. Страх охватил тело липкой волной.
Кстинар в бессилии ударил кулаком по мерцающему куполу.
– Это ловушка! – посмотрев за мою спину, прорычал он. Тосс, посмотрев туда же, крепко выругался. Плохой знак, когда уравновешенный и тактичный котэй выдает такое. Я медленно обернулась.
Над постаментом появилось салатовое свечение. Оно пульсировало и словно дышало. А из его глубины приближался темный силуэт. Страшно, но невозможно отвести глаз. Кстинар и Тосс что-то мне кричали, долбили по магической преграде, а я, как завороженная, смотрела на открывающийся портал. Смертельно опасно, глупо, но противиться этому желанию невозможно.
Из салатового сияния навстречу вышел человек, жмурясь от яркого света. Я во все глаза рассматривала незнакомца. Статный высокий мужчина средних лет, облаченный в серебристые латы, руки до локтя обтянуты кожаными напульсниками, за спиной болтается бордовый плащ. Стальные волосы неровно обрамляют усталое лицо. А таких прозрачных, холодных, голубых глаз я не видела ни у кого и все бы отдала, чтобы больше не видеть. Нет. Вру. Однажды уже видела и лучше бы я этого не вспоминала.
– Все приходится делать самому, – удрученно произнес мужчина низким голосом, оглядевшись вокруг. После этого схватил меня за руку и притянул к себе.
Я взвизгнула, только сейчас избавившись от странного наваждения, и растерянно оглянулась на своих спутников в ожидании помощи. Только их по рукам и ногам охватили синие прозрачные нити, опутав словно паутина. «Магия», – догадалась я. Они отчаянно пытались высвободиться, но безуспешно. В конце концов замерли на месте, не в силах пошевелиться.
– Беги! – крикнул Кстинар. Да я разве против? Дернула руку из могучих лап, постаравшись как следует оцарапать держащую меня ладонь, и уперлась в землю ногами, стремясь обрести свободу. Попытка вырваться успеха не принесла. Только впустую шаркала ногами по голым камням.
– Не так быстро, – произнес мужчина и, обхватив двумя руками за талию, вернул меня на место, прижав спиной к своему телу.
– Отпусти, – орала я и билась в его руках. Он сделал шаг к порталу, увлекая меня за собой. Я со всей злостью топнула по его ноге. Он только поморщился и приподнял меня над землей так, что я перестала ее касаться. В ответ рассерженно ударила его пяткой по колену. И сама же взвыла от боли. Оно у него что, из металла? Мужчина опять не обратил на мое сопротивление никакого внимания. Ей-богу, даже обидно!
А что он скажет на это? Я вспомнила, что не просто перепуганная девушка, висящая на руках большого дяди, а истинный маг, собирающийся обучиться до боевого. Представляя его выражение лица, в двух руках материализовала по пульсару и, не глядя, шибанула ими, по моим расчетам, прямо ему в морду.
Я не видела, что произошло, но его глубокий снисходительный смех вызвал неприятную волну мурашек, пробежавших по спине. Кто он такой? Даже Кстинар от моих пульсаров предпочитает уворачиваться. Не думаю, что Верховный маг такой слабый противник, а этот даже не поморщился…
– Истинная… Я ждал… – прошептал он над ухом, и от этого шепота я потеряла остатки самообладания. В ужасе создавала пульсары и беспорядочно била ими по его телу, чувствуя, что он от этого только улыбается. Пиналась, царапалась, а когда устала, обессиленно повисла в его руках, поливая его во всю глотку самыми разнообразными и изощренными ругательствами. Но потом и словарный запас закончился, и горло заболело.
Он терпеливо ждал, когда мое сопротивление падет, снисходительно посмеиваясь на особо интересных сравнениях, а когда я замолкла, прижал к себе и аккуратно снял с моей шеи чароит.
– А это принадлежит мне, – спокойно сказал он, сжимая подвеску в кулаке перед моим носом. Настолько спокойно, что сердце едва не остановилось от таившейся за этими простыми словами силы. И еще – я поняла, кто это, и от этого понимания захотелось умереть прямо сейчас.
Он воспользовался тем, что я притихла, и шагнул назад, прямо в салатовую глубь. Я успела увидеть только полный боли и бессилия взгляд своего мага, опутанного синими магическими веревками. Тосса разглядеть уже не смогла – меня подбросило в никуда, и я потеряла ориентацию.
Следующее, что я помню, – это яркий свет и засасывающая с неимоверной скоростью сила портала. И еще – крепко сжимающие мою талию сильные руки, не дающие пошевелиться.
Глава 15
Путешествие через портал закончилось быстро, но подарило мне массу неприятных ощущений. Такое чувство, будто меня долго били, пинали, травили, выжигали глаза ярким светом и делали это все одновременно. Мой похититель мягко спустился с такого же, как и в горах, постамента, по-прежнему прижимая к себе одной рукой, и только тогда поставил на землю.
– Где мы? – оглянулась я по сторонам после того, как вернула себе способность адекватно оценивать ситуацию. Ну, ладно, если быть честной, просто после того, как стало поменьше мутить, и перестали слезиться глаза. Я не надеялась на ответ, скорее, сама для себя спросила. К тому же я уже его знала, но очень удивилась, услышав позади себя низкий бархатный голос, озвучивший то, чего я так боялась.
– В моем королевстве. Добро пожаловать, истинная…
– А где… вода? – растерялась я, потому и не смогла промолчать. Мы ведь на дне Зачарованной Реки? Тогда откуда здесь воздух, которым я дышу? Земля, на которой я стою? Небо над головой? И огромный, сверкающий бирюзовым и, как будто полупрозрачный, замок прямо перед моим носом? Иллюзия?
– По-твоему, я похож на рыбу? – в стальном голосе я уловила иронию. – Меня вполне устраивает расположение моего дворца на дне, а мои подданные прекрасно себя чувствуют за его пределами.
Король Зачарованной реки развернул меня в другую сторону, и я поняла, что он имел в виду. Участок земли, на котором стояли мы, портал, замок и даже немного растительности со всех сторон окружала толща воды. По высоте она превышала замок в несколько раз и была населена различными обитателями. Некоторые обладатели рыбьих хвостов довольно любопытно рассматривали меня сквозь нее, но лишь до тех пор, пока не встречались взглядом с Королем. Тогда даже лупоглазые русалы бледнели и стремительно исчезали, оставив за собой след из пузырьков.
Мы были на самом дне этой злосчастной реки, и я не имела ни малейшего представления, как отсюда можно сбежать… Если только по воздуху… А вода со всех стор