– Опять ты! – раздался вдруг за его спиной ликующий вопль. Влад подскочил от неожиданности и оглянулся. За его спиной стояла та самая бабка-соседка в платке с «рожками» и многослойных одеждах, будто она разом надела на себя все самое лучшее, что нашла в шкафу. На этот раз старуха была вооружена не лопатой, а граблями, которые, словно штык, выставила в сторону непрошеного гостя.
– Ты чего Верке в окна подглядываешь?!
– Надо, и подглядываю, – буркнул Влад, от внезапности момента не найдя ничего другого, что ответить.
– Извращенец! – взвизгнула бабка, угрожающе взмахнув орудием для садовых работ. И, заметив, что Влад попытался сделать шаг, зычно гаркнула:
– А ну не шевелись!
Грабли уперлись ему в живот – не больно, но ощутимо.
– Да вы чего?! – опешил Влад. Но бабка, вдавливая его граблями в стену дома, заорала на всю улицу:
– Шу-ур! Звони в полицию! Я маньяка поймала! Того, который девок в лескé закопал! А теперь за нашей Веркой пришел!
– Да вы совсем рехнулись, что ли?!
Бабка только сдвинула сурово седые брови и воинственно вздернула подбородок. Грабли при этом не убрала, наоборот, налегла на них всем весом, так что Владу и дышать стало трудно. В надежде, что пришла хозяйка, он оглянулся на стук калитки, но увидел еще одну старуху. Эта явилась уже с метлой и с каким-то металлическим баком, который с грохотом волокла за собой за ручку.
– Что случилось, Зин? Я вышла двор вымести, а тут ты будто кричишь. Звала, что ль?
– Звала, звала, глухая ты тетеря! – буркнула первая бабка. – Маньяка вон поймала!
– Да какой я маньяк?! – возмутился Влад.
– Цыц мне! Не рыпайся! А то граблями тебе морду разборозжу!
– Зин, ты уверена, что это маньяк? – спросила вторая старуха с сомнением в голосе, но на всякий случай покрепче сжала в руке черенок метлы. – Вроде не похож.
– Как не похож?! Под описания подходит! Белобрысый, одежда черная. Он, говорю тебе! Ты что, сегодняшнюю газету не читала?!
– Да не маньяк я!
– А зачем тогда пришел? – прокурорским голосом вопросила старуха с граблями.
– Ну, мало ли зачем! Ваше какое дело?!
– Так ты, мож, ухажер Веры? – спросила уже бабка с метлой.
– Ухажер, ухажер, – раздраженно согласился Влад. Не дай бог, конечно!
– А чего тогда без цветов и конфет приперся? – хитро сощурилась первая соседка.
– У нее на цветочную пыльцу аллергия, а от сладкого кариес, черт вас побери!
Неудивительно, что эта девица одинока: с такими «надзирательницами» кто на нее позарится?
– А ты не чертыхайся, антихрист! Или ты этот, как его… Сатанист! Вот!
Вторая бабка испуганно пискнула и торопливо перекрестилась, выронив при этом метлу. Нагнулась и уже громко охнула.
– Ты чего, Шур?
– Да спину заклинило, Зин!
– Тьфу ты, старая колода! Нашла время!
Влад воспользовался тем моментом, что удерживающая оборону бабка оглянулась на свою товарку, вырвал у нее из рук грабли и отшвырнул их в сторону. Но удача, похоже, была не на его стороне: не сделал он и двух шагов, как ему под ботинок попался камень, нога подвернулась, и Влад рухнул на землю, при падении еще и ударившись о притащенный второй бабкой бак.
– Сбегает! – завопила тут же одна из старух. – Догоняй его, Шур!
«Как же, догонит! Ее согнуло так, что с места не сдвинется», – злорадно подумал Влад, но тут же убедился в том, что недооценил находчивость бабок: разогнуться скрюченная радикулитом соседка не смогла, но в такой позе свободно дотягивалась до валяющейся на земле метлы. И едва Влад предпринял попытку встать, как бабка тут же «вслепую» ткнула в него черенком метлы и попала в солнечное сплетение. Он охнул и согнулся пополам. Вот уж поистине мощное и страшное оружие – советской закалки бабки. С такими – нация непобедима. И словно в подтверждение его мыслей, вторая старуха подхватила с земли бак и, ловко перевернув его, водрузила ему на голову. За шиворот посыпалась земля, ветки и еще какой-то мусор, который хозяйка этой «посудины» успела уже в нее собрать. Влад крепко выругался, но брань утонула в адском грохоте, раздавшемся даже не снаружи, а внутри его головы. Звон оказался такой оглушающий, что на какое-то мгновение Владу показалось, что у него сейчас разорвутся барабанные перепонки.
– Шура, шкандыбай к телефону! Зови полицию! – раздалось сквозь гул.
– Охренели, что ли?! – заорал Влад, пытаясь сдернуть с себя посудину. И получил новый удар граблями по дну надетого ему на голову бака.
– Лю-ди-и добрые! – завопила, стуча по днищу сумасшедшая старуха. – На помощь! По-ли-ци-я!
– Что здесь происходит? – раздался третий голос в тот момент, когда Владу наконец-то удалось скинуть с себя бак и чудом увернуться от опускающихся уже на его макушку граблей.
– Маньяка поймали! Ходил все, в окна заглядывал.
– Да не маньяк я! – буркнул Влад, поднимаясь наконец-то на ноги и вытряхивая из-за шиворота мусор. Черт бы побрал всех этих старух и девицу заодно. Стоит себе, глазами хлопает вместо того, чтобы отозвать своих «церберш». Он с такой ненавистью глянул на девушку, что та даже отшатнулась и побледнела. Если бы взгляд мог уничтожать, от нее наверняка бы осталась уже кучка пепла.
– Вер, ты его знаешь? – прокряхтела согнутая радикулитом старуха. – Мож, он поклонник твой?
– Нет, – ответила девушка и испуганно охнула: – Баб Шур, что с вами?
– Пострадала при задержании преступника! – гордо заявила бабка.
Влад на этот выпад уже не среагировал, развернулся и пошел к калитке. С него хватит. Он еще успел услышать, как девица о чем-то вполголоса переговаривается со старухами, и громко хлопнул калиткой. Злость кипела и бурлила в нем, грозя выплеснуться сокрушительной лавой. Только один способ для него успокоиться – скорость и ветер в лицо. Влад уже садился на мотоцикл, когда увидел, что к нему бежит девица.
– Подождите! – крикнула та еще издали и замахала руками. Первой его мыслью было сорваться с места, и пусть эта девица стоит себе в растерянности посреди дороги. Но разум все же победил импульсивность. Он поднял забрало на шлеме, но с мотоцикла не спешился. Девушка, приближаясь к нему, замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась – на безопасном расстоянии, так, словно не доверяла ему.
– Кто вы? И что вам понадобилось в моем доме?
– В вашем доме – ничего, – ответил Влад с холодной вежливостью, проигнорировав первый вопрос.
– Тогда зачем приходили?
– Поговорить с вами. Передать просьбу одной вашей знакомой.
– Чью просьбу?
– Просьба от Валентины Кузьминичны. Знакомы с такой?
Девушка вдруг отшатнулась, глаза ее испуганно расширились, а губы дрогнули. Владу даже немного стало жаль ее: наверняка решила, что он как-то связан с теми, кто ее похитил. Ему, конечно, неизвестно, о чем и как с ней говорили в том помещении без окон, но, похоже, ее хорошо запугали. Девушка выдержала долгую паузу, а потом, взяв себя в руки, нарочито ровным тоном, маскирующим страх и беспокойство, машинально поправила:
– Была знакома. Вы хотите сказать, что тоже знали Валентину Кузьминичну? И пришли передать мне что-то, что она сказала вам раньше?
– Не совсем так, – уклончиво ответил он. – Вам сегодня вручили один конверт, оставленный Валентиной Кузьминичной. В нем есть одна вещь, ладанка…
– Откуда вы знаете? – быстро перебила она, при этом лицо ее сделалось белым как мел. Точно решила, что он связан с похитителями.
– От Валентины Кузьминичны, – усмехнулся Влад только лишь ему понятным мыслям. – Но это сейчас не важно – когда и при каких обстоятельствах мы с ней… гм… встретились. Главное то, чтобы вы выполнили ее требование: не продавать эту вещь никому. Хотя бы сейчас, когда она интересна неким людям. Надежно спрячьте до поры до времени.
– Не продавать даже тому, кого порекомендовала Вера Кузьминична?
– Даже ему. Потому что ладанку могут перекупить те, кто за ней охотится.
– Зачем она им? И кто эти люди? – прямо спросила девушка.
– А вот этого я не знаю, – ответил он с чуть насмешливой улыбкой. – Думаю, вам об этих людях известно куда больше, чем мне.
Она промолчала, лишь закусила губу, словно что-то обдумывала. Влад ждал, хоть на самом деле сказал ей уже все, что собирался. Девчонка напугана и в его обществе тоже не чувствует себя в безопасности. И все же она решилась на непростое, видно было, для нее предложение:
– Пойдемте ко мне, там вы мне все спокойно расскажете. Мне кажется, знаете вы куда больше, чем сейчас сказали.
– Может быть, – ответил он насмешливо с легким поклоном. – Но сегодня разговаривать у меня уже нет желания. Поговорил… с вашими соседками.
– Простите их. Они на самом деле очень хорошие.
Она даже умоляюще сложила руки перед грудью. И не похоже это было на театральную сцену, разыгрываемую перед ним: лицо девушки выражало раскаяние, словно это она лично «натравила» на него старух. Раскаяние плескалось и в ее глазах, неожиданно синих, как спокойное море, подсвеченное утренним солнцем. А она, если присмотреться, вполне симпатичная, кожа у нее отличная, хоть и бледная, словно не загорает. И глаза, конечно, красивые: большие, как у куклы, обрамленные черными ресницами. Впрочем, всю свою женскую привлекательность девица губит этими бесформенными то толстовками, то вязаными кофтами – то ли по незнанию, то ли нарочно, из странного желания казаться незаметной, бесцветной.
В ответ Влад только хмыкнул, но, прежде чем попрощаться, вдруг неожиданно для самого себя попросил:
– Дайте мне номер вашего телефона.
– Зачем? – удивилась она.
– Свидание желаю вам назначить, – ухмыльнулся он и, увидев, как у девицы панически расширились глаза, поторопился ее «успокоить»: – Шучу, конечно! Не обольщайтесь, вы не в моем вкусе. Я позвоню, если мне будет что вам еще сказать. Когда – не знаю.
По ее лицу сложно было понять – обиделась ли она или пропустила его едкое замечание мимо ушей. Скорее всего последнее, так как все еще была встревожена и напугана. Вон какая бледная! В обморок бы не хлопнулась.