Вера решительно нажала на кнопку вызова, ничуть не боясь того, что разбудит мужчину. Пусть. Пусть он разозлится, не захочет ее выслушивать – сейчас, но лишь бы ответил. Он не взял трубку, но уже то, что его телефон не оказался отключен, немного приободрило.
В комнату вошла Ирина и пожаловалась, что давление у Смирновой оказалось в норме, просто старушке хотелось, как всегда, внимания. Вера машинально кивнула и спросила, нужна ли Ире газета.
– Нет.
– Тогда я возьму ее, заверну форму, чтобы постирать дома.
Ирина попросилась уйти на полчаса раньше, Вера сама написала отчет и сдала смену пришедшей с небольшим опозданием Алевтине.
– Не сказала тебе, тут вчера приходил один тип, расспрашивал о Кузьминичне, – сказала сменщица, когда Вера уже переоделась и переобулась перед выходом на улицу. – Вот как интересно выходит: жила себе женщина, никто ею особо не интересовался, а как умерла, так какую-то суету вокруг нее развели. Или все копают: сама ли на лестнице споткнулась или кто ее толкнул? Да кому и зачем ее толкать!
– А что этот мужчина хотел? – встревожилась Вера.
– Да не знаю! Я его сразу отправила к директрисе, не стала разговаривать. Хватит, один раз оплошала, поверила на слово незнакомым людям, что они родственники. Как бы не лишила меня Светлана премии за это…
– Как выглядел этот мужчина?
– Ну, как-как… Симпатичный! Даже, я бы сказала, красивый. Блондин, волосы до плеч. Глаза светлые.
– Он не представился?
– Да, не помню только точно. Владимир?..
– Может, Влад? – предположила Вера и прикусила язык: любопытная Алевтина сейчас прицепится с расспросами.
– Точно! Влад. А ты его знаешь, что ли? – ожидаемо спросила напарница.
Вера покачала головой и после паузы ответила:
– Он мне на днях тоже встретился. Спрашивал про Кузьминичну.
– Сдалась она им всем! – воскликнула Алевтина, явно желая развить тему. Но Вера уже попрощалась и вышла.
День обещал быть хорошим. Неожиданно, после нескольких дней пасмурной погоды, небо оказалось девственно чистым, без единого облачка или тучки, – последний привет уходящего лета. Но, несмотря на хорошее раннее утро, Вера отказалась от неспешной прогулки пешком. Не сегодня. Ей нужно как можно скорей попасть домой, немного отдохнуть и связаться с мужчиной по имени Влад. Похоже, у него в этой истории есть свой интерес, но по одну ли они сторону баррикад или по разные – ей неизвестно. Вот это Вера и хотела выяснить.
Она подъехала к дому и поставила машину на обычное место. Вокруг царила глубокая, немного пугающая тишина, будто улица еще не пробудилась ото сна. В какой-то момент Вере даже показалось, что она ошиблась во времени и вернулась домой на час раньше. Но потом сообразила, что эффект такой плотной тишины создался оттого, что соседки еще не вышли во двор на свои обычные работы. Обе были «жаворонками», и частенько с их дворов в это время уже раздавался какой-то шум. Но баба Шура наверняка еще лежала в постели с больной спиной (надо бы чуть позже навестить ее и, возможно, сделать еще один укол), а Зинаида Михайловна вечерним автобусом уехала в гости к сестре в соседнюю область. Вчера соседка во второй половине дня зашла к Вере и на полном серьезе заявила, что отменяет поездку, так как собирается охранять девушку от посягательств «маньяка». Вере с трудом удалось убедить Зинаиду Михайловну не делать этого.
Вера подошла к двери, достала ключ и испуганно вскрикнула, заметив, что дверной замок вырезан, а на его месте зияет неаккуратная дыра.
– О господи, – прошептала она и приложила ладонь к груди. Первым ее порывом было распахнуть дверь, но здравый смысл остановил: в доме ее могут поджидать непрошеные гости. Вера, пятясь, боясь развернуться к двери спиной, спустилась с крыльца, лихорадочно пытаясь сообразить, что же ей теперь делать. И в этот момент в ее сумочке раздался звонок мобильного. Вера поудобней перехватила под мышкой газетный сверток с формой и достала телефон. Бросив взгляд на экран, она увидела, что звонил ей Влад.
– Алло, – шепотом ответила девушка.
– Вера, вы мне звонили?
– Да, – так же шепотом ответила она.
– Вам неудобно говорить?
– Нет. То есть да. Не знаю…
– Не понял? Если хотите, я перезвоню позже.
– Нет, нет, вы мне нужны сейчас. Вы… не могли бы ко мне приехать?
– Что-то случилось? – встревожился он.
– Ко мне, кажется, проникли в дом.
Она, говоря все также шепотом, на цыпочках вышла со двора и аккуратно прикрыла за собой калитку.
– Ясно! – резко ответил Влад, выслушав ее краткие объяснения. – Через семь минут буду. Не вздумайте соваться в дом! Сядьте в машину и заблокируйте все двери.
– Я так и собиралась сделать.
– Умница, – похвалил он и отключил телефон.
Влад и правда приехал довольно быстро. Сонную тишину улицы вдруг разорвал громкий, проникающий даже сквозь задраенные окна в салон, рев мотоцикла, и минуту спустя перед капотом машины остановился черный байк. С него спешился высокий мужчина в черной мотоциклетной куртке, черных джинсах и высоких ботинках. Не снимая с головы шлема, он поприветствовал Веру взмахом руки и жестом попросил девушку оставаться в машине. Затем достал из кармана складной нож и направился к дому. Вера в тревоге вытянула шею, внимательно следя за передвижениями Влада. Орудие, которое он с собой взял, ее нисколько не впечатлило: ну что он может сделать против бандитов, если те сидят в доме в засаде, с этим ножом, размер лезвия которого ненамного больше перочинного? А Влад тем временем уже скрылся в доме. И то время, что он провел там, показалось Вере едва ли не вечностью. Наконец мужчина вышел на крыльцо и замахал Вере, показывая, что она может войти. Она поспешно выбралась из машины и бегом бросилась к крыльцу.
– Никого нет, – сказал Влад, сняв шлем. – Но беспорядок там, скажу, вам устроили.
Вера бросилась в дом и оторопело остановилась на пороге, с ужасом глядя на то, во что превратилось ее аккуратное жилье. Затем перешагнула сброшенную на пол одежду и вошла в гостиную. Влад зашел следом, машинально повесив на вешалку валяющуюся на полу куртку.
– Посмотрите, что у вас пропало.
Она молча кивнула и первым делом глянула на стол, на котором стоял компьютер. Ящики были выдвинуты, и их содержимое бесцеремонно высыпано на пол. Вера первым делом отыскала пакет с документами – дипломом и свидетельством о рождении, а также договором на дом. Это на месте. Деньги она хранила в банке, предпочитая расплачиваться карточкой, а имеющуюся наличность нехитро носила с собой. Украшений она не носила: все, что у нее было, она продала давно, чтобы начать новую жизнь. Вера обошла весь дом, переступая через валяющиеся вещи. На кухне огорченно ахнула, увидев, что все, что было в банках: чай, сахар, соль, кое-какие крупы, – высыпано на пол.
– Да уж, задали вам работенку, – сочувственно присвистнул Влад.
– Те, кто сюда ворвался, искал определенную вещь. Ладанку. И, кажется, я знаю, кто это. Я видела их лишь раз в жизни и не уверена, что запомнила их лица, слишком они были… одинаковые.
– Кажется, я понимаю, о ком вы.
– Вы их знаете?
– Нет. Случайно оказался свидетелем вашего похищения.
Вера удивленно обернулась, молча посмотрела на мужчину несколько секунд, а затем вымолвила:
– Вы мне про это еще расскажете.
– Нет, это вы мне про это расскажете. Чем вас там стращали?
– Зачем вам все это, Влад?
– Хочу узнать, в какую историю меня и вас втянула любительница театральных постановок Валентина Кузьминична.
– ???
– Потом, Вера, потом, – отмахнулся он с легкой усмешкой. – Вначале о главном: ладанку украли?
– Нет. Я взяла ее с собой. – Вера вытащила из-за ворота футболки цепочку.
– Неразумно, Вера, носить ее сейчас на себе.
– Если бы я не взяла ладанку с собой, ее бы уже украли, – возразила Вера, слегка задетая его поучительным тоном.
– А если вас вновь похитят, то и искать долго не придется.
– И что вы предлагаете?
– Отдайте амулет мне на хранение.
– С ума сошли?! Откуда мне знать, что это не вы охотитесь за этой вещью? Сами же сказали, что Валентина Кузьминична наказывала никому ладанку не отдавать.
– Разумно, – усмехнулся мужчина. – Я бы на вашем месте тоже никому не верил. Признаться, даже себе иногда не верю. И я, да, из тех, кто свою выгоду не упустит. Более того, я ввязался в это дело, потому что у меня есть свой интерес.
– Какой?
– Расскажу, Вера, в обмен на амулет.
– Черт бы вас побрал! – воскликнула она. – Как я могу вам верить? Вдруг это вы ночью пробрались ко мне и устроили все это?
– Зачем? – вполне искренне удивился он.
– А затем, чтобы напугать меня как следует и потом выцыганить ладанку!
Влад вдруг рассмеялся.
– Здорово придумали! Хороший способ, да только энергозатратный. Вера, я точно не забирался к вам в дом, потому что прошлую ночь провел в гостях у одной своей подруги.
Почему-то это его признание смутило ее до румянца на щеках. Хотя что тут странного? Красивый мужчина, в самом расцвете сил, проводил ночь с женщиной – обычное дело. Но смутила Веру та легкость, с какой он делился личными эпизодами своей жизни. А Влад уже отсмеялся и сказал совсем другим тоном – серьезным и будто даже немного строгим, словно отец, застукавший сына за игрой с опасной вещью:
– Вера, я думаю, что будет лучше, если вы отдадите мне эту вещь до тех пор, пока страсти вокруг нее не улягутся. Я знаю, как ее хорошо спрятать. А затем я верну вам ладанку. Обещаю. Могу даже оставить какой-то залог.
– Какую ценность ладанка представляет для этих людей? Что вам об этом известно?
Влад вздохнул и, оглянувшись в поисках стула, поднял с пола опрокинутый табурет, отряхнул его от муки и присел.
– Честно – не знаю. Мне об этом известно не больше вашего, а может, даже меньше. Я не знаю, в чем секрет этой вещи, почему за ней развернулась охота. Но собираюсь это выяснить.
– Как?
–