– Папенька, не убивайте! Это я! – раздался вдруг молодой голос. Один из мужиков зажег фонарь и поднес к лицу пойманного. Ахнули хором мужики, увидев, что поймали молодого парня Сашку. Да не кто иной, как отец, держал его за руку.
– Сашенька… Как же так? Ты же ведь умер… – пробормотал мужик и невольно разжал пальцы.
– Не отпускайте его! Держите! – закричал Петр. Да куда там! Оторопевшие от такого поворота мужики не сразу сообразили, что неделю назад оплакивали всей деревней молодца. Выпустили его, расступились. А Сашка уж и был таков.
– Держите его! Это он, колдун! – завопил молодой ведун, кто-то из мужиков, спохватившись, бросился вдогонку, метнул топор и попал в плечо колдуну. Взвыл тот страшно от боли, обернулся черным вихрем, закружился-завертелся и пропал.
– Ищи его теперь, – вздохнул кто-то из мужиков. – Нечисть проклятая!
Петр ничего не ответил. Только вновь достал ладанку на шнурке и что-то шепнул в нее, а затем спрятал обратно на груди.
…Иван Неторопов в ту ночь, когда ловили колдуна, отсутствовал: опять торговые дела позвали его в город. Вернулся уже к обеду. Марфа хлопотала, как обычно, встретила его приветливо, но была излишне бледна да руку правую держала как-то необычно, будто не поднималась она у нее.
– Что с тобой, Марфонька? – испугался Иван.
– Ай, Ванечка, полезла в погреб за сметаной – да ступенька подо мной провалилась. Упала, ушиблась.
Встревожился Иван, открыл крышку погреба, оглядел лестницу. Так и есть: одна перекладина сломана. Заохал он, огорченный бедой с Марфой – это ведь и убиться могла! Взял молоток, гвозди и полез чинить лестницу.
– Надо тебе Лукерье показаться, – сказал он, закончив работу и умывшись. – А то и к доктору в город свожу тебя.
– Ай, что ты, милый!
И только Марфа так сказала, как в окно постучали: пришла Лукерья рассказать, как упустили ночью колдуна. Хозяйка пригласила гостью к столу, и знахарка не стала отказываться.
– Он обличия убиенных ими парней принимает, – закончила свой рассказ Лукерья. – Если все их обличия примет, то опять ослабеет, и тогда его можно будет победить. Если только он не прячет свою силу еще где.
Иван, услышав эти слова, даже есть перестал. Бросил взгляд на Марфу, увидел, что та хлопочет по хозяйству, но кто ее там знает, прислушивается ли к разговору? Узнает, что хранит ее муж черную книгу, напугается страшно. Дождался Неторопов момента, когда Лукерья домой собралась, вышел за нею во двор и успел только шепнуть о книге, но принести не успел, потому что вышла во двор и Марфа.
– Я скажу ему, Петру, – ответила Лукерья так, чтобы понял только Иван.
Она ушла, а Неторопов все ходил и думал, самому ли отнести книгу в дом к Лукерье, где остановился на постой Петр, или позвать ведуна. После того, что ему рассказала знахарка, стало ему страшно прикасаться к проклятому «подарку». Прямо какой-то животный ужас испытывал он только от мыслей о книге, будто мог подцепить от нее смертельную заразу.
К вечеру Марфа совсем утомилась: сказывалось то, что рука у нее болела и не поднималась.
– Завтра, милый, завтра я покажусь Лукерье. Да за ночь, вот увидишь, все пройдет! Я пойду спать, утомилась очень.
Уснула Марфа, а Ивана будто сила неведомая потянула в сарай, где прятал он книгу. Запустил он руку за поленницу, вытащил сверток, развернул его. Что делать-то с книгой? Отнести ли сейчас в дом к Лукерье? Пожалуй, так он и сделает. Не в силах больше хранить этот секрет. Развернулся Иван, чтобы идти, и вскрикнул от испуга, увидев за своей спиной Марфу.
– Что ты, милая, тут делаешь? Проснулась? Болит у тебя?
– Отдай мне книгу, – прошипела вдруг жена.
– Да зачем она тебе, Марфонька?.. Ты же и читать не умеешь.
– Книгу, – протянула она руки, но не к переплету, а к шее Ивана. Не успел Неторопов что-либо понять, как пальцы Марфы сомкнулись на его горле, царапнули до крови когтями кожу. Иван засипел, силясь что-то сказать. Но последнее, что он увидел в своей жизни, – страшно сверкнувшие в темноте глаза Марфы и искаженное нечеловеческое лицо, принадлежащее совсем не его жене.
Нашли Неторопова на следующий день: Лукерья пришла в дом спозаранку с Петром. И, не увидев ни хозяина, ни хозяйки, поначалу не заволновалась. Только Петр вдруг забеспокоился и принялся отыскивать хозяев. Нашел он Ивана сразу, будто ведал, где его искать. И, не дав Лукерье накричаться от страха, потащил знахарку на улицу.
– Скорее! Скорее, пока он не ушел.
– Да кто – он? – причитала, едва поспевая за ним, Лукерья.
– Колдун! Вселился он в Марфу. Не ты ли мне накануне рассказывала, что посылала Ивана к колдуну, чтобы тот излечил ее? Так вот, хитрец не умер, он только тело сменил – старое, износившееся, на молодое. Только силы растерял. Потому молодых парней и морил, что нужно было ему восстановить мощь. Видать, приходил к ним по ночам под видом молодой красивой девки и соблазнял. И пока тешились молодые с телом Марфы, забирал у них жизни.
– Да что ты такое говоришь! – испуганно ахнула Лукерья.
– Что есть, то и говорю.
– Страсти какие. Куда мы идем?
– К мельнице. Чую, там он скрылся. Ты останься тут, Лукерья. Нечего тебе там делать.
– Нет, я с тобой. Что мне, старухе, скрываться? Прожила уже жизнь. А тебе могу понадобиться.
Ничего не сказал Петр. Но его молчание Лукерья приняла за согласие и, перекрестившись, отправилась с ним.
Лукерье тот путь от страха показался слишком коротким: вот только успели они выйти из деревни, а вот уже и мельница замаячила впереди страшным остовом. Повернуть бы назад, да Петр ее вперед тащит. Для него, торопившегося, путь, напротив, показался излишне долгим. А вдруг ошибся он? А вдруг опоздал?
Не ошибся. Успел. Дверь хоть и закрыта, да окно – отворено, чтобы свет луны падал в него.
– Ты жди здесь, снаружи, – попросил Петр Лукерью. – Не ходи, что бы ни происходило. Биться с ним буду.
– Я пойду вместо тебя! Я старуха, а ты – молодой парень. Тебе еще жить и жить.
– Некогда споры вести, Лукерья. Я знаю, как совладать с колдуном, сам из того теста замешан.
Сказал это Петр, вытащил ладанку, поцеловал ее и вошел на мельницу. Колдуна, принявшего обличие молодого парня, увидел он сразу: тот сидел за столом над раскрытой книгой, но не читал, а будто ждал гостя.
– Пришел… – медленно развернулся он к Петру. Лицо – молодое, безусое, а в глазах – мертвый холод. С мгновение смотрел колдун на застывшего в дверях гостя, а затем ударил – первым, сильно, так, что Петр пошатнулся. Набрался колдун молодой силы. Справится ли с ним Петр?
Страшный вышел бой, бились не на жизнь, а на смерть. Колдун не сдавался, перевоплощался из одного убитого им парня в другого, каждый раз черпая новые силы. Петру приходилось нелегко, не раз и не два случалось, что думал: вот конец ему настал. Да только сил придавали мысли о дочери любимой, каждый раз ее образ всплывал, едва Петр готов был сдаться. Ладанка на его груди будто теплом напитывалась, согревала, и вставал молодой ведун вновь с колен. Бились ночь почти до петухов, ослаб значительно колдун, но и Петр тоже выбился из сил. Если бы простой человек видел их битву со стороны, увидел он просто двух стоящих напротив человек с застывшими друг на друге взглядами, бледными, посеревшими от усталости и напряжения лицами, испариной и печатью смертельной усталости на челах.
Чувствовал Петр, не справиться ему. Не дотянет до первых петухов. Колдун хоть и ослаб значительно, да молодой ведун уже почти повержен. И не мудрено: бился один, почитай, против шестерых. Даже ладанка стала на его груди холодеть. А колдун уже обратился Марфой, протянул к упавшему на колено Петру руки, улыбнулся змеиной улыбкой:
– Ну а неужто молодого тела не желаешь? Я куда краше твоей жены и куда искусней.
– Спору нет, – из последних сил вымолвил Петр и бросил мимолетный взгляд в окно: светает. Вот-вот петухи пропоют.
– Так иди ж ко мне! – повелела «Марфа». И Петр, будто подчиняясь, сделал шаг к ней навстречу, но, собрав все остатки сил, понимая, что последнее, что он увидит в этой жизни, – истинное безобразное лицо колдуна, ударом точным выбил из женского тела черную душу и направил ее на раскрытую книгу. Тут и петухи пропели. Захлопнулась книга, запирая в себе черную душу колдуна. Улыбнулся Петр, будто вспомнил лица дочери и жены, и упал рядом замертво.
Книга уже захлопнулась, а дикий крик из нее все не умолкал и не умолкал, наоборот, казалось, набирал мощь. Его сокрушительная сила была так велика, что заставляла дрожать и вибрировать землю. «Что ж это все никак не прекратится?» – подумал Влад, не сразу сообразив, что дикий «крик» и вибрации, отдающие в ногу, – это рингтон его мобильного. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем прийти окончательно в себя, – это то, что на старую мельницу вошла Лукерья, испуганно охнула, увидев два поверженных тела – Петра и Марфы. А затем подобрала остывшую ладанку и сунула себе в карман.
«Книгу тоже забрала она. Взяла на хранение», – подумал Влад и открыл глаза. Слабость была такая, что он с трудом смог достать из кармана орущий мобильный и отключить будильник на нем. Нащупав правой рукой свой рюкзак, мужчина вытащил из него бутылку воды, отпил жадно половину, а остатками умыл лицо и сполоснул все еще кровоточившую ладонь. Похоже, перестарался с порезом, сделал его куда глубже, чем следовало. Затем Влад отыскал в рюкзаке плитку шоколада, откусил от нее сразу большой кусок и опять прикрыл глаза, силясь справиться с дурнотой и слабостью. Был велик соблазн лечь на землю и прямо тут уснуть, но как знать, не приберет ли тогда его в свое царство Хозяин? Нет, нельзя останавливаться, нужно двигаться. И пора уходить отсюда: сильно ослабев, он уже не мог закрываться, и множество голосов атаковали его со всех сторон, грозя свести с ума. Мужчина торопливо разжевал шоколад, откусил еще кусок – поменьше, а остатки убрал в рюкзак, затем достал моток бинта и как мог перевязал себе ладонь.