– Не стесняйся, – великодушно позволил он, сцепляя руки в замок.
– Это ведь вы велели господину Нельцу компрометировать меня? Я не знаю других людей, которые могли бы оказать такое давление, что распорядитель не мог не подчиниться… – незаметно сглотнула вязкую слюну, мельком покосившись на моего сопровождающего, который с интересом наблюдал за нами. – Обозревателям тоже вы велели засыпать меня неудобными вопросами?
– Обозревателям нет, – непринуждённо отозвался император, а жёсткие губы дрогнули в улыбке. – Я мог отдать приказ не подходить к вам ближе чем на метр под страхом смерти, но не стал этого делать. Нам нельзя привлекать внимание, интерес стервятников даже на руку. Я был уверен, что ты, Эмма, достойно справишься с любыми вопросами.
– А распорядитель? – напомнила ровно, вернувшись к первоначальному вопросу.
– На Нельца легко надавить, – не стал отпираться он. – Но я не угрожал, не подумай. Это грязные методы. Я нашёл рычаг давления, маленькую слабость нашего дорого распорядителя и надавил на неё. Это было несложно, – тёмная прядь волос небрежно упала на лоб, а мне нестерпимо захотелось её убрать. Коснуться блестящих волос, смуглой и гладкой на вид кожи…
Подавила судорожный вздох и спрятала руки под стол. На всякий случай.
Император прожигал взглядом.
– Нам нужно было привлечь внимание к тебе, Эмма, – пояснил он серьёзно. – Я бы не сделал ничего во вред. Ты достойно отбила попытку тебя унизить и проявила себя только с положительной стороны. Если будем вести себя тихо на протяжении всего отбора – победить не выйдет. Нужно провоцировать общественность на ответную бурную реакцию, демонстрировать твои способности выходить из любой ситуации. У нас всё получится, просто верь мне. Сможешь? – иронично поинтересовался он, демонстративно снимая перчатки.
– Я уже верю, – ответила ровно.
– Замечательно, – в тёмных глазах вспыхнуло пламя. Сайрон протянул раскрытую ладонь и красноречиво дёрнул бровями. Как бы спрашивая: «Ну? Рискнёшь?»
Из груди, вместе с воздухом, рвалось волнение, сердце подскочило и предательски забилось быстрее. Дестин вопросительно вскинул бровь, но я всё же осмелилась и коснулась руки императора.
Перед глазами замелькали воспоминания. Не мои. Чужие. Вот император говорит с Нельцом, я даже смогла расслышать их голоса в собственной голове. Распорядитель любил, когда ему причиняют боль и раз в неделю посещал бордель в поисках болезненного удовольствия. Собственно, у императора были черно-белые снимки постыдного содержания, тот самый «рычаг давления»…
Воспоминания сменились на те, в которых Сайрон говорит с начальником стражи, в которых тревожится о безопасности не только невест, но и моей. Я даже смогла увидеть несколько обрывков воспоминаний, где император обсуждает с Дестином сложившуюся проблему с алмазами, где пытается найти выход из затруднительной ситуации, а потом получает письма от глав семи стран с предложением о слиянии империй через брак.
Я верила и так, не нужно было мне показывать, не нужно было раскрывать свои… способности. Но следом земельками мои собственные воспоминания о сегодняшнем вечере. Все мои слова и действия в подробностях…
Осторожно высвободила руку, отмечая, что на виске выступила капелька пота, а глаза императора стали огненными, с тёмными прожилками, как раскалённые куски лавы…
– Что это было? Проверка? – вымолвила сипло и снова потянулась за стаканом с водой. В горле бешено колотился пульс.
Сайрон глубоко и прерывисто дышал, а крылья его прямого аристократического носа хищно раздувались.
– Хотели убедиться, следую ли я нашему договору? – эмоции удавалось сдерживать с трудом. Я не разрешала копаться в своей голове. Он мог посмотреть то, что я бы предпочла никому не показывать…
– Эмма… – сипло выдохнул император и взял мою руку в свои огромные, горячие и слегка шероховатые. – Никакой проверки. Просто хочу к тебе прикасаться… Просто…
– Я отлучусь ненадолго, – Дестин поднялся стремительно. Взмахнул рукой и на моих глазах исчез в клубах сизого тумана.
– Нам предстоит жить вместе…
– Это при условии, что я выиграю отбор, – напомнила хрипло, не пытаясь вырвать ладонь. Прикосновение дарило умиротворение и покой.
– Эмма… – император подался ко мне и ласково заправил выбившуюся из косы прядь волос мне за ухо. – Прости, что не смог удержаться и посмотрел твои воспоминания. Только сейчас осознал, что весь вечер медленно сходил с ума, находясь в неведенье…
– Обещай, что больше, без моего разрешения, не станешь так делать, – попросила сдержанно, не в силах оторвать взгляда от этих завораживающих глаз, в которых дрожал огонь. Живой. Настоящий.
– Так… ты не испугалась? – настороженно спросил Сайрон в ответ, не спеша давать мне обещание.
Уголок губ дёрнулся в горькой усмешке.
– Я бы соврала, сказав, что меня не пугают твои способности… что я не хочу знать больше, но… терпение добродетель, да?
– Да… – глухо выдохнул Сайрон, опустил ладонь на мой затылок и прижался губами к моему лбу. – Не хочу, чтобы ты сбежала, испугавшись меня… Хочу свободно касаться тебя, но не всегда получается контролировать силу. Иногда чужие воспоминания считываются непроизвольно, поэтому я стараюсь избегать случайных прикосновений. Но не с тобой…
– Кхм… – рядом деликатно кашлянули. – Время, – произнёс Дестин, показывая на настенные часы. – Мы не обсудили главное.
– Да, – Сайрон отстранился, машинально проведя пальцами по своим губам.
Они оказались мягкими и нежными. Совсем не жёсткими…
12.
Мы устроились в гостиной за круглым столом, лакей подал чай и исчез, под дверями караулили гвардейцы. Мы могли быть уверены, что никто нас не потревожит. Дестин достал из-за пазухи камзола свернутые трубкой документы и протянул мне.
Сайрон взял чашку, поднёс к губам и вдохнул ароматный напиток. Чай во дворце умели готовить. Мелисса, лимонная трава, ягоды земляники…
– Есть основания полагать, что Фредерик подстроил пожар в поместье и, возможно, твоя встреча с ним не была случайностью, – вымолвил он, внимательно следя за моей реакцией.
Спокойно развернула документы, почти сразу наткнувшись на подозрительные пункты.
– Я догадывалась, – отозвалась бесстрастно.
– И тебя это не пугает? Не волнует? – и без того тёмные глаза Сайрона, стали ещё темнее.
– Не особо, – призналась равнодушно и потянулась за чашкой. Сделала несколько глотков и углубилась в изучение договора.
Сайрон издал отрывистый смешок и небрежно поставил чашку, едва не разбив блюдце.
– Я малодушно надеялся, что ты возненавидишь своего бывшего мужа, ну или затаишь обиду… – произнёс он, не собираясь, видимо, скрывать от меня свои мысли. Не собираясь казаться в моих глазах идеальным. Сайрон будто специально пытался показать своих внутренних «демонов». Но зачем?
… чтобы я знала, на что согласилась. С кем связалась. Что может меня ожидать.
Подняла взгляд, не скрывая ироничной улыбки.
– Я всегда буду уважать Фредерика и хранить светлую память о нём.
– Даже если он насиловал маленьких детей? – приподняв бровь, поинтересовался он.
Дестин хмыкнул и, покачав головой, решил вмешаться.
– Не думаю, что граф Овервуд занимался подобными вещами.
– Я не тебя спрашивал, – холодно оборвал Сайрон, продолжая буравить меня пристальным взглядом.
Нутро стягивало тугим узлом. Я едва могла сделать вдох от нахлынувших чувств. Похоже кто-то собственник до мозга костей. Настолько, что пытается стереть любые хорошие воспоминания о человеке, который занимает не последнее место в моём сердце…
Судорожно облизала пересохшие губы и, подавив нервную усмешку, заговорила:
– Сайрон… – нарочно обратилась по имени, с каким-то садистским удовольствием отмечая, каким лихорадочным блеском вспыхнули глаза императора. – Где бы я сейчас была, если бы не Фредерик?
Император шумно выдохнул, запуская пальцы в тёмные шелковистые волосы, наводя беспорядок. И вроде лохматый император должен выглядеть нелепо, но стал ещё мужественнее, по-домашнему тёплый и до боли родной…
Мысль ошеломила. Мы словно тысячу лет знакомы, словно… Кажется, я просто медленно схожу с ума от избытка обаяния, которым Сайрон обладает. У прекрасных дам просто нет шансов против него. Ни единого…
Незаметно сглотнула и продолжила.
– В пятнадцать я думала, что у меня нет иного пути. Что у меня вообще нет выбора. Что я никто. Даже мысли не возникало, что можно сбежать и попытаться, хотя бы попытаться жить как-то иначе. Поэтому, да… я безумно благодарна Фредерику за то, что вытащил меня со дна… Он замечательно ко мне относился, и у меня нет причин ненавидеть его. Но… его больше нет.
– Но для чего-то ты хотела узнать правду? – плохо скрывая раздражение, поинтересовался Сайрон, шумно втягивая носом воздух. Дестин бросил на него осуждающий взгляд, но промолчал.
– Был один случай… – протянула, задумавшись. – Через некоторое время после нашего с Фредериком бракосочетания, когда меня официально вывели в свет, мы встретили лорда Фарма. Он смеялся, поздравляя Фредерика с «удачной сделкой», хвалил его за смелость, что тот не испугался дурного характера Байра, и в итоге всё так удачно сложилось… – смолкла, вспоминая тот день. Всё было как в тумане, я слишком перенервничала, несмотря на то, что меня хорошо подготовили. Всё казалось, сейчас появится человек, который воскликнет: «Она не дочь лорда Байра! Самозванка!»…
– Фарм знал Байра? – озадаченно спросил Дестин.
– Судя по всему, – допила остатки чая и принялась крутить чашку в своих подрагивающих пальцах. – Тогда закралась мысль о том, что брачный договор всё же был настоящим, что возможно, Фредерик всё подстроил. Но по-настоящему взволновало не это… – голос непроизвольно стал тише.
– Фарм узнал тебя? – осторожно спросил Сайрон и поправил себя. – То есть не тебя, а Эмму, да?
– Да… – тряхнула головой и подняла взгляд. – Лорд Фарм сказал, что я выросла, но совсем не изменилась. А родинка над верхней губой стала ещё милее. Понимаете?