«Мразь…» – ругнулся в мыслях, и тьма отзывчиво зарокотала. Кинулась разрывать кровавые нити чар.
Вынырнув с изнанки, оставшись незамеченным, Дестин бросился и свалил медведеобразного фарийца, срывая проклятый амулет.
Казалось, проблема устранена, но Эмма вдруг стала заваливаться. Фарииц брыкался. Стал кричать что-то про его права, про неприкосновенность. Невесты испуганно переглядывались, одна взвизгнула и хотела убежать прочь, но её распорядитель оказался рядом и смог вразумить.
Появление Сайрона было неожиданным, но осталось незамеченным для всех кроме пронырливых обозревателей. Тут же вспыхнула и погасла вспышка фотоаппарата, началась суета. Неразбериха.
Сайрон, будто никого не замечал, словно один в целом зале. В бездонных глазах плескалось беспокойство. Воздух вокруг него угрожающе плавился и потрескивал. Ещё немного и обратится…
Но подхватив Эмму на руки, он спокойно покинул зал, вероятно, сумев усмирить своего демона. А через секунду пришёл «зов».
«Зафиксируй победу Эммы»
Дестин метнул взгляд в смирно сидящего за судейским столом под иллюзией сына. Кай всё понял без слов. Спокойно поднялся, подошёл к неприступно замершей принцессе и сдержанно попросил.
– Ваше Высочество, опустите ферзя леди Овервуд на место, я зарегистрирую её победу в первом этапе турнира.
Принцесса опозоренно вспыхнула, сцеживая воздух сквозь стиснутые зубы, а Кай повернулся и жестом пригласил двух других судей к столу.
Дестин злился. Передал фарийца гвардейцам, а сам поспешил в коридор, где нырнул в ласковые потоки тьмы и вышел в покоях императора…
Сайрон бережно укладывал Эмму в постель. Дестин замер посреди покоев, вспылив:
– Ты окончательно рехнулся? Зачем явился? Завтра во всех газетах будет…
Сайрон резко обернулся, ударяя волной огня.
– Замолчи… – глухо процедил демон. – Найди ведьму!
Дестин отшатнулся, обеспокоенно глядя на друга.
– Как ты узнал, что Эмме плохо? – прищурился настороженно.
Глаза демона угрожающе сверкнули.
– Ладно. Поговорим потом, как придёшь в себя, – многозначительно произнёс и исчез во тьме…
прода от 03.07
***
В разум бесцеремонно врывался настойчивый стук барабана, сопровождающийся заунывным пением. В нос ударил едкий запах благовоний…
Попыталась открыть глаза, но сощурилась от раздражающего полумрака.
– Лежи смирно, девочка, – в мозг проник скрежещущий старческий голос, вынуждая замереть и напрячься. – Я почти закончила.
И я лежала, повинуясь этому голосу и… природной интуиции. Старуха не желала мне вреда и с каждым новым стуком барабана ко мне возвращалась способность ясно мыслить, отпускали липкие путы сна, в которые я прочно угодила. По венам разгонялась кровь, сердце билось быстрее.
Возвращались желания, присущие простому смертному человеку. И когда старуха устало выдохнула, а барабан затих, осторожно поинтересовалась:
– Могу я встать и отлучиться в уборную?
Раздался ироничный смешок.
– Ступай, девочка. В тебе много сил…
Благодарно кивнула, приподнялась на локтях, мазнула равнодушным взглядом по сухому морщинистому лицу, по скрюченным пальцам, собирающим благовонья, и спустила ноги с кровати. Но оглядевшись, пришла в замешательство. Покои не мои…
Двери спальни распахнулись и первым вошёл император, лишь на секунду замешкавшись на пороге. Наши взгляды встретились, по телу негой растекался жар…
… следом ввалился мой сопровождающий.
– Эмма, – тепло и дружелюбно улыбнулся он, словно мы не виделись целую вечность. – Я рад, что с вами всё в порядке. Но что это было? – взгляд мимо меня и старуха заворчала, поднимаясь.
– Дайте девочке отлучиться по нужде, а потом уже… Довели, бесы проклятые. А я ещё тогда говорила, нельзя ему бабу! Демон и баба – вещи несовместимые.
Не сдержала смешок и посмотрела на императора, который неприязненно морщился.
– Ирма… я признателен вам за верную службу, но ваша словесность… вызывает во мне нехорошее желание придать вас священному огню инквизиции.
– Ты демон, – оскалилась старуха, демонстрируя жёлтые зубы. – У тебя все желания такие. Нехорошие. Порочные. Дикие. Необузданные. А всё это… – она обвела Сайрона пальцем и хмыкнула. – Лишь оболочка. Пустая, как мои карманы.
Старуха зашлась зловещим хохотом и закашлялась, а мне стало не по себе. Обхватила голые плечи руками и растёрла их, только сейчас обнаруживая, что стою в одной сорочке на тонких лямках.
Император спохватился первым, сдёрнул с кровати покрывало и накинул мне его на плечи, укутывая в мягкий тёплый кокон. Запах выжженной земли щекотал ноздри, дразня. Хотелось уткнуться носом в грубую ткань камзола и бесконечно вдыхать его…
– Я провожу тебя, – безэмоционально произнёс Сайрон и повел меня через гостиную в уборную. Покои были… огромными. Слишком огромными для одного человека. Легко потеряться.
– Как ты себя чувствуешь? – вибрирующий голос звучал как обычно, но за спокойствием едва уловимо ощущалась напряжённость и беспокойство.
– Спасибо, намного лучше, чем, когда была без сознания, – усмехнулась, искоса взглянув на императора, замечая, как он стал сильнее хмуриться. – Вас что-то тревожит? Ну, кроме нападения…
– Много чего, – бесстрастно отозвался он, толкая очередную отделанную позолоченным узором дверь. – Я тебе противен?
Вопрос застав врасплох.
– Не совсем понимаю…
– Ведьма… – Сайрон скрипнул зубами. – Когда говорила обо мне, ты вся съёжилась, будто тебе неприятно.
– А-а… – вздохнула облегчённо. Повернула голову к императору и позволила себе улыбнуться. – Мне лишь не понравилось, как эта старуха отзывается о человеке, которого я искренне уважаю и которым восхищаюсь. Но не знала, могу ли я высказать своё недовольство, оттого ощущала неловкость.
Император запнулся практически на ровном месте и поднял на меня горящий взгляд пронзительно-бездонных глаз.
– Эмма… – вымолвил хрипло.
… воздух накалился.
– Дышите… – отозвалась тихо. – Иначе снова появятся рога, если кто-нибудь увидит… – виновато улыбнулась и скользнула в уборную, запирая за собой дверь и прислонясь к ней затылком.
Безумие какое-то! Сердце колотится… только недавно очнулась, а столько чувств вызывает один лишь хриплый голос Сайрона. Один взгляд на него заставляет моё тело пылать…
Покончив с важными делами, умылась ледяной водой, наскоро переплела растрепавшуюся косу и вышла. Император ждал, прислонившись к стене и прикрыв глаза. Кончики пальцев зудели от едва контролируемого желания прикоснуться к нему. К его гладкой смуглой коже….
– Идём, – император оттолкнулся от стены и подставил локоть. – Выглядишь намного лучше. Я рад, что к тебе возвращается жизнь.
– По вам не скажешь, – усмехнулась в ответ. – Вы выглядите таким серьёзным и сосредоточенным, но точно не радостным, – заметила лукаво.
– Я с трудом сдерживаю свои порочные желания, – без тени улыбки отозвался Сайрон, но всё же мне показалось, что в глубине души он смеётся.
– Похвально, – произнесла с серьёзным видом и всё же улыбнулась.
Сайрон шумно втянул воздух носом, прикрывая глаза, а когда распахнул их, зрачки раскалились до красна.
– С ума меня сводишь… – признался глухо. – Твой голос. Твоя улыбка…
Обескураженно отступила, задыхаясь от нахлынувших чувств и вымолвила еле слышно.
– Нас ждут…
– Верно… – меня взяли под руку и толкнули двери спальни.
Старуха курила.
Пораженно уставилась на мундштук, зажатый между тонких костлявых пальцев, и перевела взгляд на уснувшего за столом Дестина.
– Тьма забирает много сил, – спокойно пояснил Император и проводил меня до кровати. Бережно усадил, накрыл ноги одеялом и подал воды. – Чтобы найти источник воздействия ему пришлось…
– Гулять по изнанке, – насмешливо перебила старуха. – И, хотя тьма на изнанке меньше питается силой хозяина, всё равно это утомительно. Совсем не бережёшь своего «пса»…
– Могу я узнать, что произошло? Кто это был и что со мной пытались сделать? – попросила сдержанно, устав от вызывающих речей ведьмы. Она явно за что-то невзлюбила императора с Дестином, но судя по всему, на хорошем счету, раз до сих пор не болтается на виселице в отличие от своих «сестёр».
Старуха стряхнула пепел в хрустальную пепельницу и снова шумно втянула едкий дым табака.
– Тебя пытались усыпить. Вероятно, до конца отбора, а может, всего на несколько испытаний. Чары на крови… сын Матери ночи может увидеть их лишь на изнанке стороны. А демон… так тесно связанный с кровью, способен учуять чары на расстоянии. На большом расстоянии. Да, Сайрон? Поэтому ты примчался спасать свою девочку? – бледные губы изогнулись в насмешливой ухмылке.
– Тесно связанный с кровью? – машинально переспросила, и меня кажется не так сильно волновало покушение на мою жизнь…
– Пусть демон рассказывает, – отмахнулась старуха. – Это не моя тайна. Но думаю, тебе было бы любопытно узнать секрет его правления на протяжении вот уже семи веков. Сайрон де Га Седьмой… как иронично провозглашать самого себя.
Со вздохом потёрла виски и решительно поднялась. Раздвинула шторы и распахнула окна.
– Госпожа Ирма, я признательна вам за помощь и спасение, но, если ваша работа выполнена, прошу покинуть нас. И впредь воздержитесь от курения в стенах дворца.
Сайрон неожиданно усмехнулся и бросил к ногам ведьмы кожаный мешок со звонкими монетами.
– Получи свою награду, ведьма, и убирайся.
– Вы очень любезны, – притворно улыбнулась она, поднимая мешочек.
– А вы продажны, – парировал Сайрон. – Всего хорошо и дай Бог вам долгих лет жизни, – добавил насмешливо и махнул рукой.
Ведьма достала из кармана холщового грубого балахона щепотку чёрного порошка и бросила у своих ног. Раздался хлопок, её тело окутал чёрный густой дым, и ведьма исчезла. Свежий воздух хлынул в открытое окно, унося посторонние запахи.