– Вы… знаете? – растерянно спросил он. В глазах промелькнул ужас. – Я думал… я хотел помочь, чтобы вы не совершили ошибку. Чтобы…
– Отвечайте на вопросы, господин Фарм, – бесстрастно перебил Сайрон, откинувшись на спинку кресла и сцепив руки в замок. – Понимаю ваши намеренья, но мы оказались в патовой ситуации. Я знаю, что вы знаете правду, которую, к слову, я и так знал. Выводы несложно сделать. Теперь я буду считать, что от вас исходит угроза. Угроза разоблачения женщины, которую собираюсь сделать своей. И что нам с этим делать? Может, есть ещё что-то чем вы можете меня удивить?
– Я… – лорд шумно вздохнул и полез в нагрудный карман за платком. – Я не стал ничего говорить тогда, потому что это было опасно. Байр был мёртв и, вероятно, это заслуга Фредерика. Если бы я раскрыл себя, то мог отправиться следом за другом на тот свет. Фредерику не привыкать избавляться от мешающих. Однажды, за карточным столом, Байр сильно подпил ну и… стал хвастаться, что нашёл способ как прижать зарвавшегося графа. Что теперь-то он у него на крючке. Женится на его дочурке как миленький, будет верным и любящим, – Фарм сглотнул, а Сайрон великодушно налил из графина воды и протянул ему стакан. – Байр рассказал, что у него появились доказательства того, что именно Фредерик убил гофмейстера Раула, который по официальной версии ограбил императорскую казну и исчез с деньгами.
Сайрон задумчиво свёл брови, припоминая эту грязную историю. Он не сильно искал паршивца, тогда велась война с Салемскими ведьмами, да и сумма, не сказать, чтобы была для казны сильно большой. Он передал дело управленцам, а сам рыскал по лесам с инквизицией.
– Выходит, Байр узнал о том, что граф убрал моего гофмейстера и присвоил, похищенными им деньги себе?
– Да, – активно закивал лорд. – Но и это не всё. Байр уверял, что Фредерик наладил «канал» поставки опиума в Нисхельм и покрывает наркоторговцев.
Сайрон хмыкнул. «Ну хоть не детей насиловал…». Расцепил руки и подался к лорду.
– Послушайте, господин Фарм. А вы не знаете, была ли у Байра ещё одна дочь? Слишком уж явное сходство между настоящей Эммой и той, что заняла её место. Фото хоть и пятнадцатилетней давности, но невозможно это отрицать. Вам так не кажется? Не будь они так похожи, вряд ли бы граф ввязался в авантюру с подменой. Может, он знал правду?
Лорд залпом допил воду и вытер платком лоб.
– Кто знает. Сам Байр был не разборчив в связях, не слишком-то уж верен жене, хотя сам желал верности для дочери. Может, в пьяном угаре и… «наследил» где.
– Хм… вполне вероятно, учитывая, что мать нынешней Эммы была куртизанкой, – протянул Сайрон и снова откинулся на спинку кресла. – Дело в том, что Эмма просила выяснить о её происхождении. Мне-то всё равно, была она настоящей Байр или нет, но вот для неё это кажется важным.
– Я… – лорд снова запнулся и поднял на Сайрона несчастный взгляд, обречённого на гибель зверя. – Я правда хотел, как лучше, думал, вы не знаете и будет нехорошо, если на престол взойдёт самозванка. Опасался, что она может навредить империи, что может… убить вас. Я…
– Хотели выслужиться, – иронично ухмыльнулся Сайрон. – Что ж, очень похвально. Но надеюсь, вы не расстроитесь, если я не приставлю вас к награде?
– Нет… – сипло выдавил лорд. – Прошу… отпустите меня. У меня тоже дочери, а я… буду хранить молчание. Уверен, вы знаете, как поступать и что для Империона лучше. Прошу…
Сайрон задумчиво побарабанил пальцами по столу.
– Я не могу полагаться на ваши слова. Может, отрезать вам язык для большей вероятности?
Лорд стремительно побледней, нервно икнув.
– Шутка, – фальшиво улыбнулся Сайрон. – Проведёте время под стражей, до появления ведьмы. Только она сможет наложить заклятье, которое не позволит вам проболтаться. А если проболтаетесь, то умрёте. Самой мучительной смертью из всех. Вам понятно?
– Да… Ваше Величество, – слабо ворочая языком, отозвался лорд и бессильно уронил голову на грудь, наверняка сожалея о своём безрассудном поступке.
Сайрон поднялся на ноги, пересёк кабинет, выглянул в коридор и крикнул стражу.
– Увести и держать в темнице северной башни до моего распоряжения.
– Да, Ваше Величество! – поклонившись выкрикнул гвардеец и сурово посмотрел на подошедшего лорда.
«Дес, нужна ведьма…» – отправил «зов» и допив вино, направился прямиком в торжественный зал. Пора почтить невест своим присутствием. Пора увидеть ту, от которой заходится сердце…
17.
Уже на подходе к лакею, путь преградила назойливая, слишком уж энергичная девушка-обозреватель столичного «Вестника». Бросила на меня из-под бескозырки цепкий настойчивый взгляд, как бы говоря, не отстану!.. и выпалила:
– Леди Овервуд, вы практически победили в первом испытании отбора. Какие ощущения испытываете? Вы серьёзно настроились стать женой императора? Совесть перед вашим погибшем супругом не мучает?
Снисходительно улыбнулась, собираясь погладить девочку по головке и отправить любоваться цветами в саду, как девчонка вздрогнула и отшатнулась. В глазах застыл немой ужас.
Перевела недоумённый взгляд и выдохнула. Это всего лишь Дестин. Разве стоит его так бояться?
– Эмма, – бесстрастно произнёс он, не спуская звериных глаз с девчонки. – Я решил вас сопроводить туда, куда вы направлялись.
– Не стану отказываться, – улыбнулась в ответ и ухватилась за подставленный локоть. – К слову, я направляюсь туда, – осторожно указала пальчиком направление, а мой сопровождающий цокнул языком.
– Я бы воздержался от употребления любых напитков на этом празднике жизни. Ну так… меры предосторожности.
– Ах, какая жалось, – вздохнула притворно. – С вас тогда бутылочка элитного шампанского с доставкой в мои покои. Неотравленного, естественно.
– Как пожелаете, леди Овервуд, – губы Дестина дрогнули в улыбке. – Но я думаю, кое-кто сможет лучше меня компенсировать вам сегодняшней вечер.
Проследила за его пристальным взглядом и едва сдержала рвущийся из груди вздох восхищения. Почему я не замечала раньше грацию хищника, которая скользила в каждом движении императора? Опасное магнетическое притяжение, которое от него исходило…
– Его Величество Сайрон де Га Седьмой! – громогласно объявил церемониймейстер, и все присутствующие обратили свои взоры к резным дверям.
Император непринуждённо, но в то же время величественно шествовал в сопровождении гвардейцев и угрюмого советника, обвешанного орденами, а парадный мундир, на груди, перетягивала золотая лента.
Перевела взгляд на невест, с неудовольствием отмечая, как ноюще защемило под рёбрами: едкое чувство пожирало меня изнутри. И название ему… ревность.
И дело не только в том, что все шесть оставшихся невест невероятно хороши собой, дело ещё в том, что и Сайрон чертовски привлекателен, и они не могли этого не отметить. В светящихся предвкушением глазах я отчётливо прочла желание обладать этим мужчиной, во что бы то ни стало. Именно чувства соперниц пробудили во мне ревность.
… никогда не ревновала. Даже Фредирика.
– О чём задумались? – мерный голос Дестина выдернул из неприятных размышлений, заставляя неприязненно поморщиться.
– О том, как победить. И о том… что интересы Империона на первом месте.
Дестин скептически выгнул бровь и самовольно ухватил бокал с подноса проходящего рядом лакея.
– Знаете, я передумал. Вам нужно расслабиться, – усмехнулся он, протягивая бокал, предварительно поднеся его к носу. Уверена, его звериное чутье не обманет, и если в содержимом есть яд, почувствует.
… Сайрон приветствовал гостей.
И пусть на меня он практически не смотрел, кожи, будто касалось ласковое тепло, распаляя меня. С каждой минутой, проведённой рядом с ним, я перестаю контролировать чувства, которые Сайрон пробуждает во мне.
Пригубила шампанское, ощущая, как на языке лопаются пузырьки воздуха, и мимолётно улыбнулась, как раз в том момент, когда наши с императором глаза встретились.
Прерывисто вдохнула, сжимая пальцы на тонкой ножке хрусталя и, усилием воли, заставила себя отвернуться. Никто ничего не должен заподозрить, а я пылаю от одного его взгляда. Сумасшествие. Так не бывает…
Переливчато зазвучал колокольчик, привлекая внимание. Распорядитель, сияя, будто медный таз, улыбался со сцены, дожидаясь, когда все обратят на него внимание.
– Прошу наших дорогих гостей вернуться на свои места, судей занять свой важный наблюдательный пост, а наших двух очаровательных финалисток пройти за стол. Мы объявляем последний этап нашего напряжённого и дико захватывающего шахматного турнира.
Одного взгляда на Верону хватало, чтобы почувствовать себя неважно. Жалко. Неуместно. Зайцем, случайно забежавшим на поляну с волками. Настолько мрачная энергетика её окружала.
Острый взгляд ударил наотмашь. Принцесса быстро потеряла ко мне интерес и непринуждённо опустилась на стул. Татуировка на шее играла бликами, завораживая и отпугивая одновременно.
Нас разделяла только шахматная доска. Негде укрыться от этого пронизывающего равнодушного взгляда, проникающего под кожу. Но я привыкла. Вежливо кивнула, с лёгкой улыбкой на губах и опустила перед собой руки, всем видом демонстрируя спокойствие и готовность.
– Уважаемые судьи, – раздался воодушевлённый голос распорядителя. – Мы рассчитываем на ваше беспристрастное мнение и острый ум. А я с удовольствием объявляю о начале третьего этапа шахматного турнира!
По залу прокатились вялые овации, а через минуту Нельц оказался рядом с нами, держа на раскрытой ладони монету…
Волнение тугим узлом стягивало внутренности, пожалела, что мало выпила. Пришлось напомнить, что от меня почти ничего не зависит. Нет, я приложу все усилия для победы в этом испытании, но вряд ли смогу одолеть принцессу из Королевства Сов…
Ничего не изменилось. Я снова играла за чёрные, а моя соперница сделала первый ход, запуская невидимый механизм времени, которое не ощущалось, но давило.
Напряжение давило на виски, перетекало в кончики пальцев, но я не позволяла им дрожать. А вот запах, исходящий от принцессы изрядно раздражал и отвлекал внимание.