В конце концов ключи выпали.
А подобрать их уже совершенно невозможно. Пол был густо усеян страшно лязгающими зубами животными, обступившими своих жертв со всех сторон. Они все подпрыгивали и норовили вцепиться зубами в одежду. В отчаянии герр химик бросился к противоположной дверце, ведущей в кладовую, как раз, где фотограф прятался.
Ульяна не успела возразить. Но никакого фотографа там и в помине уже не было. Девушка, соскочив на пол комнатушки, бросилась к полкам. И совсем как утопающий в горячей лаве, стала взбираться вверх. Утварь, аккуратно расставленная на полках, инструменты, коробки — потревоженное неловкими движениями, все сыпалось сверху каменным дождем — едва успевай уворачиваться. Находчивая девушка одной рукой цеплялась за перекладины, другой опрокидывала на пол: склянки, инструменты, деревянные ящики с травяными заготовками, почвой, какими-то неведомыми порошками — и путь себе очищая и пытаясь забросать гадов тяжелыми предметами.
Мелкие монстры были непоколебимо настроены сегодня кого-нибудь сожрать, большинство из них нацеленно гонялись за своими жертвами и, конечно же, повалили вслед за Ульяной и Нойманном от входной двери в кладовую. Господин фабенский химик успел забаррикадироваться полупустыми коробками, которые сваливала на пол Ульяна. Иных монстров он успешно давил ящиками, что были пообъемней и потяжелее.
Безумные светящиеся шары на ножках и в чепцах имели нескончаемый источник невиданного озлобления, обладали большой ловкостью и удивительной изворотливостью: умудрялись перескакивать даже через импровизированное заграждение.
Вдруг произошло неожиданное — дверь то ли от сквозняка, то ли по иным каким неведомым причинам захлопнулась, едва не ударив Нойманна по носу. Они остались наедине с парой-тройкой недобитых зверушек. Ульяна со страху забралась под самый потолок, сбросив Феликсу небольшую лопату. Свет, исходящий от шкур, упростил задачу. Химик рубил, словно мечом. А раздавив последний хребет чудовища, влез вслед за Ульяной, уселся с нею рядом.
Несколько долгих минут оба сидели, неудобно расположившись на узкой полке, согнув головы под потолком, поджав под себя колени. И дрожали как два осиновых листа.
Столь жалко Ульяна никогда себя еще не чувствовала. Против воли слезы лились по щекам, плечи тряслись в иступленной пляске, в ушах стояло оглушающее шипение. Опустив глаза, она с ужасом поняла, что шипело не в ушах, а снизу. Пол был усеян светлыми змейками. Подобно червям в банке, они копошились меж разбросанными, исковерканными ящиками, по земляным комьям, то исчезая в них, то появляясь вновь. Раскрывая пасти, эти странные, горящие в ночи черви монотонно поедали убитых монстров. Ульяна поняла это по странному подергиванию и медленному утолщению их тел. Все равно что ужи́ лопали лягушек.
За дверью продолжалась незримая битва, что-то грохало, ломалось, разбивалось. Дверь постоянно содрогалась от ударов — вероятно, зверье наскакивало на преграду, из-за которой оно чуяло своих жертв по запаху или пользуясь какой иной сверхвозможностью или сверхсилой.
— Что это? Что это? — стучала зубами Ульяна. — Кто это, Феликс? Ты же ученый, скажи? Как нам выбраться?
Но Феликс молчал, продолжал в унисон с девушкой отстукивать зубами.
— Это я во всем виновата, — продолжала она, сойдя на русский. — Я этих демонов вызвала. Правильно Ванечка говорил, не вечно будет так, что все мне как с гуся вода. Накажет меня Всевышнее существо. Господи Боже, прости меня, окаянную… за то, что бедных докторов в Бюловке мучила, за то, что дядюшке врала и до смерти его извела, за то, что полицейских чиновников изводила, и посла Морингейма шантажировала, и в карты играла нечестно, за то, что Ромэна научила быть подлецом, за то, что Биреева, банкира, заставила поверить в овладевшего его телом демона. И за Катеньку прости…
Вспомнив свой ужасный сон, Ульяна заплакала навзрыд.
Будто как наяву: стоит на коленях, окутанная парами ядовитого газа, клянется уйти в монастырь, клянется больше никогда не нарушать букву закона. Бормоча под нос, всхлипывая, она стиснула руку фабенского химика, прижалась к нему и не заметила, как из-за духоты и смрада стало клонить в сон.
— Не спите, не спите… — затормошил ее Феликс. — Слышите?
Ульяна, было провалившись в какую-то болезненную дрему, наполовину пребывая сознанием в воспоминаниях кошмара, наполовину продолжая дрожать от страха, вскинула голову, больно ударившись о потолок.
— Что слышу?
Она вдруг почувствовала, что почти без сознания, без сил и едва дышит. Просидели в комнатушке невесть сколько — а внизу все извивались белые черви. Изрубленные монстры вдруг принялись страшно вонять: так обычно смердит на скотобойнях. Запахи перепутались. Столько здесь разнообразных удобрений из коробок повываливалось, каких-то лекарств, порошков.
В острой нехватке кислорода Ульяна стала шумно вдыхать.
— Это газ! — вскричала она. — Это газ, Феликс! Нас хотят убить!
Химик схватил ее за плечи и как следует встряхнул.
— Перестань орать, мы свалимся, как уснувшие ненароком куры с насеста. Какой газ? Слышишь? Там по крыше кто-то ходит…
— Кто? — одними губами ответила девушка. Ее лицо так побледнело, что, верно, тоже светилось во тьме.
— Не знаю… За дверью уже стало совсем тихо. Мы должны спуститься вниз и попробовать выломать дверь.
Дверь не пришлось выламывать. Она оказалась незапертой. Нойманн чуть толкнул ее, как та тотчас же распахнулась. Лаборатория тонула в потемках. Но очертания погрома были хорошо различимы в легком свете, исходящем от уличного фонаря напротив. Монстры уже не бросались из стороны в стороны, а отчего-то повалились набок и конвульсивно поддергивали лапами, их морды были в пене и крови. Шерстка больше не горела фантастическим сиянием.
Ученый не стал задерживаться и разглядывать их. Монстры могли в любую минуту, почуяв запах человечины, очнуться от небытия и напасть. Он проскользнул к выходу, почти волоча за собой ополоумевшую Ульяну. Присел у двери, нащупал на полу оброненные ключи и наконец открыл замок.
Оказались на улице, дверь захлопнули, отгородив себя от возможного преследования, соскочили с крыльца и тотчас бросились наутек, не разбирая дороги. Ульяна после нескольких минут бега почувствовала себя лучше и, не сдержав любопытства, обернулась — уф! неужели на свободе. Подняла взгляд наверх и вздрогнула.
Из-за деревьев выглядывала двускатная крыша фабенской лаборатории, а на самой ее верхушке, на самом краю, будто парящая во тьме ночной — темная человеческая фигура с развевающимся на ветру плащом.
Фигура скользнула вдоль конька, потом зацепилась за трубу и сиганула вниз, точно большая черная кошка. Мелькнула в решетчатых воротах, выскочила на улицу и понеслась в противоположную сторону — гладко, легко, будто неслась над землей. Верно, репортер удирал. Или самый главный тролль верхом на метле.
Феликс тоже увидел черную фигуру и с криком: «Гоблины!» понесся что есть мочи прочь в темноту. Уже даже Ульяну за руку не держал. Девушка подобрала юбки и, видя перед собой лишь спину убегающего ученого, думала только о том, как бы не отстать. До них донесся зловещий хохот, кто-то прокричал вслед:
— Гоблины, ха-ха-ха, гоблины!
Как добрались с Нойманном до берега реки, не помнили. Упали в изнеможении в снег и долго, тяжело дыша, приходили в себя, порой замирая и оглядываясь, не несется ли следом их ночной преследователь.
Постепенно на морозном свежем воздухе, уже очнувшись от легкого помешательства, Ульяна призадумалась и даже ощутила некие сомнения.
«Какие, к лешему, гоблины?» — подумала она.
Если черная фигура принадлежала фотографу, то уж больно резв тот был, не каждый день встретишь старичка, чтоб эдаким ловким манером с крыш прыгал. Весьма странно, не подарил же страх ему крыльев… Да и что это, собственно, было? Что за зверье мохнатое и зубастое?
Нойманн тоже перестал пыхтеть, как паровоз, и поднялся на ноги. Засуетившись, он стал мерить шагами почву, ломал руки и хватал себя за волосы.
— Нет, бежать нельзя, надо вернуться. Надо вернуться, — сбивчивым тоном вдруг заговорил он. — Надо понять… что это могло быть. Крысы? Змеи? Откуда? Наши ли? Кто их выпустил? Если наши, то отчего они так странно себя повели… Это просто невероятно! Что это за человек хохотал нам вслед. И человек ли это был?
Ульяна, уже вернув былую собранность, принялась судорожно соображать.
— А сколько у вас крыс в лаборатории?
— Так с дюжину, не больше, — продолжал дрожать Нойманн.
— Что-то больно не похожи эти чудища на крыс. Что за зверь, у которого на голове чепец, как у девицы из сказки месье Шарля Перро? И прыгали эти «красные шапочки» будто под действием ахиллинина.
— Не знаю… Не знаю! Не успел разглядеть, до того они метались перед глазами.
«Это чья-то злая шутка!» — пронеслось в мыслях Ульяны. Руки все еще продолжали помимо воли дрожать. Непременно нужно отыскать негодяя.
Итак, кто в числе на подозрение? Кто знал о сегодняшнем походе в лабораторию?
Нойманн, это во-первых, но с чего бы ему в собственную конуру этих демонов впускать, да и испугался он вполне натурально, дрожит — зуб на зуб не попадает. Вон, мечется как полоумный, даже думает назад воротиться, за место в фирме беспокоится.
Адвокат — во-вторых. Весьма сомнительный субъект, как будто даже что-то скрывает, недоговаривает, дурачка из себя строит. Но ведь он был давеча бромом спать уложен и Ульяной лично до кровати препровожден. Что бы он там себе ни придумал, какие трехаршинные комбинации ни строил, дабы Элен Бюлов покрасивее изловить на самом пике какого-нибудь ее дела, да в этот раз месье адвокат пульку-то продул, а вернее — проспал.
Третьим Ромэн был. Не могла Ульяна на счет этого безобразника завсегда спокойной быть, хороший бы из него вышел аферист, если б не поспешность его да порывистость. Взялась она один раз юношу в карты обучать, теперь увязла по самые уши, бегает за ней точно хвост. Но ведь с подручным-то никак удобнее да быстрее задуманное в быль воплощается. Хотя ругала себя Ульяна не раз, что сноровку так растерять недолго, облениться, когда все за тебя делают, ты только команды успевай раздавать да процессом руководить, но недалече таким манером и в дураках остаться, а не в дамках.