– Мне нужно за ними сходить в общежитие, Вам придется подождать.
Мужчина мелко закивал, соглашаясь.
– Тогда подождите пока в приемной, – неожиданно любезно сказала декан, – леди Бридж далеко идти, и кто знает, когда она отыщет документы.
Намек юная ведьма уловила. Едва господин Уолмс присел на замшелый валун во владениях мистрис Гримди, она подхватила Тавиту под руку и прогулочным шагом двинулась по лестнице.
– Зачем тебя вызывали? – сразу накинулась с расспросами сестра.
– Этого сморчка прислал Лайонел Бридж. Мама угадала все, – насмешливо ответила Янита, – меня отправили за бумагами, но попросили не спешить.
– Кто попросил? – глаза Тавиты округлились от восторга, смешанного с ужасом.
– Мистрис Клэрэнс, – подмигнула в ответ Янита, – думаю, стряпчий в АМиК больше не сунется, даже за очень хорошее вознаграждение.
Засмеявшись, ведьмы тем же неспешным шагом двинулись в сторону общежития.
Бумаги они принесли только через час. К этому времени неудачливого стряпчего заплевала липкой слизью ящерица, ищущая на нем мух, обсвистал дикий крикун – милая маленькая птичка, способная голосом сбивать жуков с веток. Напоследок лысую голову наемного работника украсили поющие лягушки, неведомо как выбравшиеся из кадки с болотной жижей.
Багровый от унижения и гнева мужчина протянул руку к тубусу, но Янита спрятала кожаный чехол за спину:
– Господин Уолмс, эти бумаги слишком ценны для меня.
Стряпчий сначала не понял, но через миг сам увидел, что руки покрыты лиловыми потеками, похожими на чернила. Он вынул платок, попытался их оттереть, но кляксы стали только больше.
– Споры болотного мха, – сочувственно сказала секретарь, – не выводятся ничем. Исчезнут примерно через месяц.
Лицо господина Уолмса превратилось перекошенную маску, а мистрис Гримди мягко сказала:
– Прошу Вас в кабинет, мистрис Клэрэнс ждет.
Стряпчий прошагал к дверям почти строевым шагом.
В кабинете все прошло довольно спокойно: декан факультета лично приняла из рук студентки бумаги, лично раскатала их на столе, придавив «случайно» завалявшимися амулетами для снятия иллюзий, защиты и отвращения сглазов и проклятий.
Тут-то юная ведьма и заподозрила, что споры не зря так выпачкали руки законника. Он сам, конечно, не маг, но кто знает, какой приказ отдал ему «дядюшка» Лайонел? Ведь даже не маг может использовать амулет или артефакт, призванный, например, уничтожить ненужные документы, изменить в них подписи или… да мало ли что может придумать изворотливый ум старого интригана! А липкие лиловые споры оставят следы на любом предмете, которого коснется стряпчий.
Глава 14
Просмотрев документы, проверив подлинность подписей и печатей, стряпчий удалился. Мистрис Клэрэнс проводила его задумчивым взглядом, а потом обратилась к Яните:
– Что-то мне подсказывает, леди Бридж, что мы еще не раз встретимся с этим хорьком.
– Приношу извинения за неудобства, мистрис, – вздохнула юная ведьма, – брак заключен из-за клятвы на крови.
– Ясно. Что ж, ступай, – декан отвернулась и словно забыла про студентку, а та не стала задерживаться – постаралась как можно скорее вернуться к себе в комнату.
Люция к этому времени уже легла спать, так что дочь семьи Инел быстро убрала бумаги, разделась при свете тусклого «светлячка» и нырнула в постель.
Стоило ведьме погрузиться в сон, как она увидела какую-то пещеру, или даже скорее, нишу в рыхлой коричневой породе, укрытую длинными корнями и нависающими ветками растений. На земле, усыпанной сухими листьями вповалку спали люди. Приглядевшись, Яна поняла, что ближе к выходу лежат маги, а в глубине – уставшие до бесчувствия солдаты. Форма пограничников, огнестрельное оружие и защитные сетки зеленого цвета подсказали ей, что это убежище находится где-то возле болот. В голове тотчас мелькнуло воспоминание: Риордан просит у будущей тещи водоотталкивающее зелье, для пропитки плащей и обуви, а еще «легкий шаг» – зелье для передвижения по болоту. Мысли заметались – значит, Риордан где-то здесь? И когда она уже разглядела в куче измученных людей светлые волосы, стянутые шнурком, громко зазвонил колокол, сообщая о начале нового дня.
* * *
Выпав из сна, ведьма полежала несколько минут, прислушиваясь к своим ощущениям. Рука с родовым артефактом дома Инел ощутимо ныла, а вокруг постели клубилась сила, стремительно заполняя опустевший резерв. Как только потоки успокоились, Янита осторожно встала и принялась собираться на занятия. Следовало выпить утренний отвар, дополнив его травками, помогающими пополнять резерв, расчесать волосы заговоренным гребнем, снимая сонную одурь, умыться и быстро впрыгнуть в любую подходящую одежду.
Сама Яна с утренними делами справилась быстро, а вот Люция грустно взирала на вынутое из сундука платье, сшитое по моде, принятой у жен и дочерей магов, оно являло собой образец хорошего вкуса и непременно требовало личную камеристку. Корсет со шнуровкой на спине, три нижние юбки, разных оттенков, две верхние, лиф, рукавчики, пелерина… Ведьма оценила замешательство соседки, но становиться «прислугой за все» не собиралась, поэтому предложила:
– Юбки сгодятся, а блузку я тебе одолжу. А вечером сходим в лавку, купим тебе корсет с застежкой спереди и пару кофточек.
Люция от души поблагодарила и быстро оделась, стянув тонкую талию шарфом вместо корсета.
Начальные лекции у первого курса были общие, а вот потом ведьм делили на группы по специализации. Мистрис Розалия сразу забрала свои «цветочки» и повела их на полигон.
– Сегодня, – сказала она, – мы с вами будем учиться правильно одеваться.
Леди Люция радостно разгладила юбку, шаманка скептически хмыкнула, а вечно мрачная Мор помрачнела еще больше. Остальные реагировали спокойнее. На полигоне старшая ведьма подвела новеньких к началу полосы препятствий и скомандовала:
– Вперед, цветочки! Время прохождения – час!
Девушки неуверенно двинулись к первому препятствию – длинному бревну, лежащему на земле, но зато «украшенному» по бокам торчащими колючими ветками. Очень колючими, цепкими и крепкими! Уже через несколько минут клочья юбок развевались на шипах как маленькие флажки. Беспрепятственно первое задание миновала только шаманка, потому что ее штаны были довольно узкими, а рубаха короче обычного платья.
Выполняя следующее задание, нужно было схватиться руками за веревочную сетку и перебраться с одного берега большой грязной лужи на другой. Затрещали блузки, корсеты, длинные ленточки… В серую жирную грязь посыпались шпильки, содержимое карманов и плохо закрепленная на ногах обувь. Мистрис Розалия неспешно прогуливалась по бережку и комментировала:
– О, флажки уже развеваются! А теперь еще и уровень воды в этой луже поднимется! Не знала, что мои цветочки такие запасливые!
Янита хмуро двигалась вперед, ругая себя за то, что оделась понаряднее – в белую блузку и любимую юбку, да еще перчатки не взяла. Она даже и не думала, что они понадобятся в аудитории в жаркий осенний денек. Рядом тихо и обреченно пискнула Люция, срываясь с канатов в грязную воду. Ловить ее было бесполезно – все и так висели кое-как, с трудом удерживая свой вес. Но Янита, последнее время много играющая со своим фамильяром на развесистых деревьях поместья, умудрилась-таки подхватить леди Кормэк ногами! И сама обалдела от нагрузки и невозможности выпустить «добычу».
– Отлично, Бридж, – донеслось с берега, – а теперь передай дальше!
Поскольку Люция мертвым грузом сползала вниз, Янита не сразу сообразила, что от неё требует мистрис, а когда поняла, напротив уже покачивалась Тана. Раскачавшись, молодая ведьма передала груз следующей в цепочке, та подхватила, качнулась сильнее и отдала Люцию следующей. Конечно, благородная леди Кормэк закрывала глаза и шептала свои наговоры, поддерживая себя воздухом, укрепляя ноги и руки соратниц, и даже умудрилась заставить воду и грязь расступиться, когда невысокая шаманка чуть не уронила ее, но в итоге шептунья первая ступила на топлый бережок.
– Так держать, – мистрис Розалия приостановилась, раскуривая трубочку и кивнула ведьмам: – вперед!
Через час мокрые от пота, извалявшиеся в грязи девушки попадали на землю сразу за финальной линией. Мистрис Розалия, попыхивая неизменной трубочкой, встала над ними, как капитан корабля над трюмом, и зычно спросила:
– Все поняли, как до́лжно одеваться боевой ведьме? Запомните, цветочки, вас в любую минуту могут выдернуть на задание. Это маги живут в Пограничье, зарабатывая себе земли и титулы, а ведьмы работают по всей стране. Кто будет искать ребенка, ушедшего в болото? Кого отправят выяснять, правда ли, что у ручья появились хохотунцы? Кому, наконец, доверят проверку королевского загородного парка, перед прибытием королевской семьи? Так что одежда всегда должна быть простой, удобной и…годиться для стирки в корыте любой трактирной прачки. – Она хитро прищурилась: – А шелковые панталоны и кружевные корсеты приберегите для отставки!
– Мистрис Розалия, – простонал кто-то, – неужели нельзя было объяснить все это словами? Это была моя лучшая юбка!
– Слова, цветочки, доходят долго, собственный опыт остается навсегда! А теперь свободны! Купальни вон там. Через час у вас лекция по зелье варению у мистрис Данхилл! Время пошло.
Стеная и ругаясь, ведьмы кое-как встали и, пугая окружающих грязным тряпьем вместо элегантных нарядов, поплелись мыться и переодеваться.
Глава 15
Риордан Бридж не первый раз попадал в переделку. Все его практики проходили в боевой обстановке, но на этот раз глубина троллевой пещеры, в которую они угодили, была просто невероятной. Отряд из пятерки боевых магов и двух десятков солдат отправился в обычное патрулирование. Новый тан распорядился проверить деревушку возле скал. Там поселились рудокопы, а прежде, поговаривали, было гнездо скрипов.
Вышли утром, по холодку, довольно быстро добрались до деревни, поболтали со старостой, попили воды из колодца и, выполняя долг, обошли деревню с поисковым заклятием. Никто бы ничего не заметил, если бы не артефакт Инел. Широкий браслет зацепился за полу плаща, дернул, сбивая заклинание и вместе с ним слетела иллюзия, открывая истинный вид «рудокопов». Жителей деревушки давно не было в живых!