Мужу в Пограничье приходится нелегко, но почему ее сила так легко ускользает к другому человеку? Брачный обряд не должен творить такое! А вот родовые артефакты… Погладив кончиками пальцев яркие лиловые камни, ведьма тихонько вздохнула: разводится и бросать учебу сейчас нельзя. Только и самой ходить без сил небезопасно. Придется искать сестру, вытрясать из нее флакон-другой восстанавливающего зелья, а может, и накопителей попросить. С такими мыслями ведьма отнесла посуду в столовую и вместе с группой двинулась на следующее занятие – полеты на метле.
Полеты вела немолодая ведьма, одетая в классический костюм – длинная рваная юбка, просторный балахон на плечах и остроконечная шляпа, оттеняющая ее седые волосы. Широко улыбнувшись, преподавательница представилась:
– Мистрис Шлосс! Но те, кто будут хорошо заниматься, смогут называть меня мистрис Клара! – подмигнув девушкам, ведьма тряхнула коралловым браслетом, вскочила на метлу и заложила такой вираж над полянкой, что у наблюдательниц дух захватило!
Прокрутив над восторженными зрительницами еще несколько фигур высшего пилотажа, преподавательница спрыгнула на траву и скомандовала:
– А теперь, цветочки, разбирайте учебные метлы!
Янита вежливо подняла руку:
– Мистрис Шлосс! А можно приходить на занятия со своей метлой?
– Нет, – строго ответила руководительница полетов, и тут же пояснила: – хорошо подготовленная ведьма поладит с любой метлой. Если не будет другого выхода – сделает новую метлу хоть из клешни краба и пучка водорослей. Поэтому вы учитесь летать на чужих, обиженных и просто некачественно сделанных метлах. Я сделаю их вас профессионалов, способных провернуть ручку метлы в воздухе и заставить ее нырнуть в море! Главное быть шустрыми!
Алина и Малина захихикали, подталкивая друг друга, а Тана нахмурилась – она была самой старшей по возрасту и держалась спокойнее остальных.
Ведьмы получили учебные метлы и принялись их уговаривать. Хитруля Элия скормила своей метелке кусок сахара, припрятанный в обед, близняшки вещали метлам об их предназначении, болотница без затей пригрозила утопить сварливую метлу в болоте, а шаманка окурила доставшийся ей пучок прутьев дымом, от которого метла принялась танцевать на месте. Мистрисс Шлосс довольно потерла руки и принялась объяснять правила полета на метле над жилыми домами и пахотными угодьями:
– За распугивание скота полагается штраф, в размере трех серебрушек, поэтому над пастбищами можно летать только на большой высоте или с тугим кошельком в кармане!
После полетов были лекции по лекарскому делу, а ближе к вечеру – боевые заклинания. Их вел, как ни странно, мужчина. Но не маг, а эльф. Изящный блондин в изысканном зеленом шелке вошел в аудиторию, вежливо улыбнулся и произнес нежным, словно трели малиновки, голосом:
– Ммм…Свежее мясо пожаловало.
Ведьмы дружно вздрогнули. Через час красавчика-преподавателя дружно ненавидели все! Во-первых, он сразу показал, что может убить любую студентку за доли секунды. Во-вторых, каждую попытку оказать ему сопротивление он комментировал с непередаваемым ехидством и совершенно вежливым и безупречным тоном. В-третьих, каждая ведьма просто мечтала макнуть высокого лорда Эльфинораэля в грязь и попрыгать на его спине, любуясь пузырями, которые он будет пускать в луже, а клятый эльф насмешливо сверкал прекрасными глазами и уворачивался от проклятий, порч и насланных грез с изяществом балетного танцора.
Споткнулся он только на шаманке. Когда преподаватель увернулся от очередного «подарочка» юной впечатлительной Элии, степнячка просто сунула ему в лицо своего фамильяра – неяркую, но жутко ядовитую степную змею. Эльф отпрянул и от неожиданности чуть-чуть попятился. Даже не оступился, только покачнулся, но взбудораженным ведьмам этого хватило – они дружной стаей налетели на мужчину, свалили его, спеленали и уселись сверху. Все, кроме Сайбур. Она посмотрела на получившуюся композицию и впервые за долгое время разомкнула смуглые румяные губы:
– Он не сопротивлялся, – сказала она и вышла из аудитории под гремящий звонок.
Недоумевающие ведьмы слезли с преподавателя и обнаружили, что он в глубоком обмороке! Распутав мужчину, «цветочки» мышками кинулись за медиком, не зная, чем помочь. Местная лекарка прибыла моментально, осмотрела эльфа, хмыкнула и заявила, что, кроме шишки на затылке, ничего интересного не обнаружила, а потому студентки могут отправляться по своим делам, тогда как преподавателю придется провести некоторое время в лазарете.
На следующий день ведьмы узнали, что преподаватель всегда устраивает новичкам испытание, проверяя стереотипность мышления и наглость будущих подопечных. А еще он …до обморока боится змей!
Глава 16
Знание, как справиться с паучихой, пришло, казалось, ниоткуда, только вот сил к тому моменту у Риордана почти не осталось, и другие маги едва светили остатками резерва. Стиснув зубы, он собрал все, что сумел наскрести, плеснул водой и внезапно ощутил крепкое пожатие на левом запястье. Брачный амулет опять слегка светился и подпитывал силы мага тонкой, но быстрой струйкой. Выдохнув, он в который раз добрым словом помянул ведьм и заморозил тварь вместе с коконами.
Потом все маги долго лежали без сил, приходя в себя, а солдаты, убедившись в целостности защитного полога, занимались устройством ночлега. Когда затрещал костер, все поверили, что смогут выжить. Жиденький кулеш, сваренный из того, что нашлось в тощих сидорах, маленькая фляжка горячительного, пущенная по кругу, и жизнь показалась не такой гадостной. К тому же они умудрились никого не потерять – раненые не в счет.
К рассвету, маги восстановились, напитали амулеты и приготовились к решающему рывку. Сидеть в болоте смысла не было, а купол должен был истаять с первыми лучами солнца. Этого момента ждала болотная нечисть, облепившая невидимый, но ощущаемый пузырь защиты, чтобы урвать хоть одного живого с теплой красной кровью и устроить пир, корчась под лучами солнца. Маги не дали оглоедам ни одного шанса – шарахнули «солнечным ударом», и пока мерзкая волна лопнувших обожженных тел падала в гнилую стоячую воду, все выпили зелье и рванули к берегу, прямо по бочагам.
Успели… Замешкавшегося Лея выдергивали из лап очухавшихся кикимор втроем. Выдернули слегка помятого, метнули заклинание за спину и вперед! Ходу! Пока перед глазами не замелькали сумасшедшие мушки! Бежали не долго. В крепости их хватились и с рассветом вышли навстречу. Риордан не смог сдержать эмоции, при виде ударного «кулака» из мечников и магов, отсекающего не скрывающих свой облик даш-инов. Твари дышали им в спину и, казалось еще чуть-чуть, и обглоданный скелет молодого мага «украсит» пейзаж, однако Тарин «Гроза» смел нечисть своей знаменитой цепной молнией и, усмехаясь, крикнул:
– Бегом, детишки, пока папаня хулиганов гоняет!
Бо́льшую радость Бриджу доставили только запертые за спиной ворота крепости. Все! Можно уронить на землю сумку и тащить ее за собой волоком до самой койки в казарме. Затем, едва передвигая ноги, войти в исходящую паром мыльню, упасть на лавку, отдаваясь в руки здоровенного банщика и костоправа, сержанта второй когорты. А потом, закутавшись в чистое белье, расслаблено лежать на диване, потягивая кислый ягодный квас, и мечтать о податливой девчонке под боком… В мысли упорно лезла худощавая рыжая пигалица, названная его женой, и тело оживало во всех смыслах.
Когда в предбанник скользнула крепкая деваха из маркитанок, Риордан даже обрадовался – вот повезло! Женщины в Пограничье редкость, а такие как эта – крепенькие, молодые и аппетитные – почти не встречаются. Он потянулся к симпампуле, стиснул ее полные плечи, вдохнул аромат волос, в очередной раз доказывая себе, что жив, дернул вниз блузу, обнажая грудь и выругался, схватившись за браслет – артефакт ощутимо нагрелся и не поддавался, когда маг пожелал его снять.
Пришлось намотать своеобразный бинт из лоскута рубашки. После этого артефакт перестал жечь кожу, но удовольствие было уже испорчено. Утром Риордан даже удивился – зачем замотал браслет? А когда вспомнил – помрачнел. Рыжая девчонка еще слишком мала, чтобы быть его женой, она далеко и не узнает о его «подвигах» на любовном фронте. Никто ей не скажет, даже если она завтра появится у ворот крепости. Хранить верность здесь в Пограничье не требовали даже жены – знали, что, выйдя из боя, мужчина рвется к женскому теплу, к любому теплу, доступному в этих суровых краях. И все равно на сердце было гадостно.
Однако вылазка показала молодому магу сколь выгодно он женился – именно ведьмовские зелья и амулеты помогли отряду выжить. Стоило подумать в этом направлении. Риордан знал, что в уже отбитой у нечисти части Пограничья действует боевой отряд ведьм. Эти женщины помогали усмирять силы природы, ставили алтари богине плодородия, выращивали леса из деревьев, защищающих от нечисти. Вместо гнилых осинников и чахлых березняков на бывших болотах вставали дубравы, светлые ясеневые рощи и яблоневые сады.
Только вот земли «отбиты» были очень условно. Конечно, увешанному амулетами магу днем на опушке, пожалуй, ничего не грозило, а вот вечером, после заката местные дома и замки запирались, обливались зельями, ощетинивались амулетами и холодным железом. Поэтому ведьмы гибли. Не так часто, как солдаты или молодые маги, но и было тех ведьм гораздо меньше. Не каждый род отпустит на войну будущую мать, а с нечистью шла самая настоящая война.
Сделав выводы, молодой, маг начал искать сотрудничества с ведьмами. Писал письма друзьям в столицу, просил прислать ведьмовских зелий, не чурался обратиться к бабке-травнице или девке-шептунье за помощью и советом. Женщины даже пугались такого удивительно человечного и спокойного к ним отношения. Риордан понимал их. Обычно маги относились к ведьмам, в лучшем случае, высокомерно, а в худшем могли устроить неприятности, в том числе, магические. Так что маг, мирно спрашивающий у ведьмы, чем она отгоняет от поселения жмырей, был чем-то из ряда вон выходящим.