После еды удар по котелку повторился:
– А теперь, – немолодой маг поднялся с удобного бревнышка, чтобы видеть всех студентов и преподавателей, – мы должны решить важный вопрос!
Пауза повисла в воздухе. Многие ведьмы и ведьмаки поежились.
– Кто будет охранять …леди Бридж?
Поднявшийся гул маг укротил одним жестом:
– Уже понятно, что вокруг этой девушки все время что-то происходит, так что оставлять ее одну просто опасно. Больше того, я признаю, что все, что случается рядом с леди Бридж, является для вас отличной практикой. А ещё все мы должны быть благодарны леди Бридж. Только благодаря ей уцелели местные жители.
Студенты снова зароптали. Тогда вперед выступила ведьма, ведущая спецкурс по бытовой магии:
– Ну-ка, умные вы мои, – одернула она самых шумных, – кто мне скажет, что начинается через два дня?
– Русалья неделя? – неуверенно вспомнила одна из молодых ведьм.
– Верно! – подбодрила ее преподавательница. – А что селяне делают на этой неделе?
– Первый мед сливают, гулянку устраивают, – облизнулся ведьмак.
– Тоже верно! – опытная ведьма лучилась энтузиазмом. – А теперь представьте, что на эту гулянку вылетел рой лесных фей? А потом еще выры и шамы полезли? А на закуску деревянницы в прятки поиграли? Что от деревни останется?
Все тихо приоткрыли рты.
– Вот! – припечатала ведьма. – А ведь если бы не леди Бридж, мы бы этого всего и не заметили. Прошлись бы по домам, оглядели разруху, собрали уцелевших, если бы такие вдруг случились, похоронили погибших и уже сегодня были бы в другом селе. Так что я вместе с магистром Траутом спрашиваю вас – как будем охранять леди Бридж?
В результате бурного обсуждения были назначены дежурные, которые должны были бдеть за невезучей ведьмой круглосуточно, сменяясь каждые четыре часа. Конечно, девушке это не слишком понравилось, но мистрис Каруда отозвала ее в сторону и сказала:
– Не вешай нос, мелкая. Просто так сошлись звезды. Подозреваю, что твоя невезучесть – часть брачного благословения.
– Откуда? – Янка подавилась воздухом. Ее семья никому не рассказывала об обмене поясами с прародительницей.
– Жизненный опыт, – усмехнулась в ответ ведьма. – Ты замужем, но не беременна, и муж не крутится рядом с такой красоткой. Значит, дело либо в браке, либо в муже, либо в благословении. Иногда бывает и в том и в другом, и в третьем, но редко. Просто прими это. Если бы не ты, в этой деревне многих пришлось бы хоронить. А так ночку по лесу побегали и все!
Этот разговор немного примирил юную ведьму с постоянной охраной. К тому же, руководитель практики не давал ей скучать, распределяя на задания, как и других студентов.
Через сутки практиканты двинулись дальше. Им полагалось объехать несколько деревенек, возобновить договоры с мелкими домашними помощниками, приструнить распоясавшуюся нечисть, собрать травы, ингредиенты для лаборатории и, по возможности, подтвердить или опровергнуть данные для своих дипломных работ. Большую часть ритуалов приходилось проводить по ночам, так что отсыпались пятикурсники днем в самую жару, за что селяне часто называли практикантов лежебоками. Ведьмы не обижались, хихикали и маскировали мешки под глазами тут же изготовленными снадобьями. Объяснять всем и каждому специфику своей работы было опасно – а ну, как любопытные полезут на «ведьмин круг» в полночь посмотреть?
За четыре недели скитаний Янита прожгла новенькую юбку кислотой дикого шварга, разорвала по шву, когда убегала от одичавшего единорога, ободрала подол на ожившей каменистой осыпи, ползущей к очередной деревеньке, и, наконец, разорвала пояс, провалившись в колодец с живой водой.
За последний подвиг ей объявили благодарность. У этих колодцев был скверный характер – убегали они постоянно, так что найти их можно было только случайно. А после падения в него замшелый каменный сруб, легко маскирующийся под заросший пригорок, целые сутки стоял на месте, позволяя начерпать редкой и весьма ценной жидкости. Мокрая с головы до ног Янита стучала зубами в ответ на поздравления и радовалась тому, что не угодила в колодец с мертвой водой. Те нагло охотились на животных и смертных, пополняя запасы тягучей черной жидкости, которая заменяла им воду. Впрочем, две полные фляги живой воды, плюс рыжая коса, вдруг за ночь выросшая до колен, немного компенсировали ведьме неудобства и простуду.
Глава 20
Вернувшись в крепость Риордан несколько дней пребывал в задумчивости. Сантана прогнала его из своей спальни, но маг почему-то не был разочарован этим. Нет, тело, по-прежнему, требовало своего, но перед внутренним взором вставали не жаркие прелести танцовщицы, а хрупкие ключицы девушки с огненно-рыжими волосами.
Через несколько дней командир вызвал лорда мага на разговор:
– Бридж, я заметил, что, вернувшись с ярмарки, ты стал рассеянным. Зазноба завелась?
Маг неопределенно пожал плечами.
– Я – твой командир. Иногда это больше чем мать, отец и исповедник, – строго сказал полковник. – Чтобы сберечь своих людей, я должен знать о них все. Поверь, это не праздное любопытство и не блаж.
– Я верю, лорд Видайн, – склонил голову Риордан и, помолчав немного, все же заговорил. – Я, действительно, сговорился на ночь с одной танцовщицей, но свидание не удалось.
– Не хватило денег? Жадная попалась? – поднял брови командир.
– Нет, – маг колебался лишь секунду, – нам помешала моя жена…
Увидев артефакт и узнав, что его маг женат на ведьме, полковник вынул из стола хрустальный графин крепкой настойки, пару рюмок и, разлив спиртное, выпил свою порцию одним глотком.
– А когда в крепости с маркитанками кувыркался не появлялась? – уточнил он.
– Нет, только браслет жег кожу и все, – подтвердил маг.
– Получается, напряжение только у нас сбрасывать сможешь… Поговорю с Тессой, пусть заглядывает к тебе иногда.
Видимо лицо Бриджа было таким удивленным, что полковник снизошел до объяснений:
– Ваш отряд самый эффективный в нашей крепости. Командир ты неплохой, солдат бережешь и маг сильный. Резерв, вон, прокачал любо-дорого посмотреть. Терять тебя только потому, что ревнивая ведьма намотает твои кишки на ухват, я не собираюсь. Но и бобылем жить четыре года – тоже не вариант. Значит, нужно все организовать на месте, пусть и не часто, но с удовольствием! – тут старый вояка подмигнул молодому магу и отпустил его в казарму.
А вечером, когда Риордан вышел размять ноги, его перехватила сочная деревенская девчонка и быстро удовлетворила в пустующем деннике на стопке старых попон. Как уж этого добился полковник, было неясно, но с той поры несколько раз в месяц молодого мага поджидала симпатичная маркитанка или служанка, так что нужды в женском обществе он больше не испытывал. А если случалось выбраться в город, женского внимания он предусмотрительно избегал.
* * *
Возвращение в АМиК стало праздником. Усталые студенты из последних сил ползли в общежитие, чтобы быстро принять душ, поесть и завалиться спать на узкие койки. Янита с радостью ввалилась в комнату, которую делила с леди Кормэк и, скинув мешки с «добычей», отправилась в купальню. Когда девушка вернулась из душа, напевая себе под нос модную песенку, на соседней кровати сидела, нахохлившись как птица, шептунья.
– Люция! Что случилось? – бросилась к ней подруга, замечая измятое домашнее платье, растрепанные волосы и дорожки слез на лице.
Дочь мага просто обняла ведьму и зарыдала. Некоторое время Янита терпела излияние чувств, а потом начала понемногу утешать и задавать вопросы. Картинка складывалась неприятная. Новоиспеченная ведьма вернулась на каникулы домой и весело проводила время в загородном поместье. Да, отец и мать не позволили «бракованной» дочери остаться в столице, но летом город и так пустел, а Люция слишком любила их старый родовой замок, чтобы огорчаться по пустякам.
К тому же, теперь ведьма могла принести поместью немало пользы, заключив договор с малым народцем, чтобы они присматривали за древним домом. Ее шепотки отлично ложились на придорожные камни, уберегая путников от падения на опасном повороте; на скрипучие ворота, на старый колодец и замшелую крышу – замок обновился и расцвел от усилий шептуньи.
Родители радовались преображению старого дома и вместе с детьми ездили на пикники, посещали соседей, даже на ярмарку выбрались в соседний городок. А потом в ближайшем к замку лесу появилась охотничья кавалькада с принцем во главе.
– Он приехал в наш замок, как всегда, перед охотой! – размазывая по щекам слезы, прорыдала Люция, – увидел меня и не узнал… Я как раз с метлой собиралась тренироваться, в штанах была…
В общем, наследник державы, проходя мимо, восхитился стройными ногами ведьмы и пообещал ей десяток золотых, если она придет к нему в спальню после ужина.
– А дальше что было? – поторопила подругу Янита, уже догадываясь, что произошло.
– Я ему пожелала стать… ыыыыыы… – зашлась в истерике Люция.
– Ты снова добавила Его Высочеству необычных украшений организма, – едва сдерживая смех, уточнила леди Бридж, – а потом сбежала в АМиК, ожидая, что тебя снова накажут?
– Даааа! – слез у бедной Люции уже не осталось, и она давилась сухими рыданиями.
– Ты забыла, что за студента АМиК отвечает декан? – Янка помнила, как ей самой помогла мистрис Клэренс, и спокойно предложила переложить проблему на чужие плечи.
Леди Кормэк перестала всхлипывать, выпрямилась, минутку подумала и поманила к себе пальцем кувшин с водой. Приведя себя в порядок, выпив успокоительные капли и ведьмовский сбор, девушки отправились в деканат. Приемная пустовала, – должно быть, бессменный секретарь взяла отпуск, но головы на дверях бдели. Стоило девушкам приблизиться, как они громко спросили:
– Кто?
– Леди Кормэк и леди Бридж к декану по личному вопросу! – выпалила Янита.
Некоторое время в зале царила тишина, потом глаза у одной из голов загорелись зеленым огнем, и она рявкнула голосом мистрис Клэренс: