Остальные присутствующие в комнате поежились. Лишиться своей магии – самое страшное, что может произойти с магом или ведьмой. Люция же нахмурилась и отвернулась. Шептунья не собиралась прощать грубияна так легко.
* * *
На первую же лекцию принц явился в черном плаще с капюшоном и сел на тот же ряд, на котором сидела леди Кормэк. Дочь мага буркнула что-то себе под нос, собрала тетради и ушла на самый верх. Наследник хотел перейти вслед за обиженной девушкой, но не смог сдвинуться с места! Оказалось, что шептунья наложила шепоток на его плащ, отчего кусок черной ткани накрепко прилип к скамье, а встать без маскировки молодой человек не решился. Пришлось ему сидеть неподвижно до звонка, и только в перерыв скамья отпустила его на волю.
На следующей лекции принц поступил иначе. Видимо, уяснив, что обидел не прежнюю робкую девочку, а вполне боеспособную ведьму, он подошел к леди Кормэк на перемене, извинился и попросил разрешения сидеть рядом.
– Не знаю, зачем Вам это нужно, лорд Питер, – таким именем представили наследника группе, – но я не желаю Вашего навязчивого внимания на лекциях! – довольно резко ответила шептунья.
Его Высочество помолчал, явно проглатывая те слова, которые рвались с его губ, и отошел, заявив:
– Я буду надеяться на прощение, леди Кормэк!
Попытка сесть рядом повторялась каждую перемену, и каждый раз шептунья отправляла принца восвояси. Сначала это веселило девушек из группы, потом стало напрягать. На простые уговоры Люция не поддавалась, и тогда ведьмы начали собирать информацию о невезучем ведьмаке и делиться с ней во время трапез:
– Питер так и живет в кладовке, даже мистрис Клэрэнс не удалось уговорить домового на большее, – говорила одна из сестричек Аль-Тофф.
– Хорошо, что домохозяин согласился его не задирать в этом закутке! – подхватывала другая.
– Говорят, ему приходится мыться ледяной водой, духи его тоже не любят, а своих сил на подогрев не хватает, – делилась болотница.
– Вчера вся его одежда оказалась вываляна в перьях! – ужасалась травница.
– А сегодня в каждом сапоге нашлось по полпуда глины! – добавляла кулинарная ведьма.
Шептунья делала вид, что ее все эти страшные истории не трогают, ведь на занятиях принц появлялся аккуратно одетым и под плащом. К тому же, его лицо закрывал черный шелковый шарф с прорезями для глаз и рта.
Между тем учеба шла своим чередом. Ведьмы летали на метлах, варили зелья, проходили полосу препятствий и выплетали магические «паутинки», обучаясь тонкому искусству установки ловушек. Принц, который сначала был явно скептично настроен к процессу обучения, постепенно зауважал тринадцатую группу в полном составе.
Нет, он по-прежнему, держался особняком, но пристально наблюдающая за ним Янита отметила, что красивые мужские губы перестали кривиться в презрительной усмешке. К тому же, преподаватели и другие студенты быстро привыкли к присутствию Его Высочества и усиленно вовлекали его в учебный процесс. В конце концов маг тоже может сварить зелье, пусть даже не сумеет напитать его силами природы. Может левитировать себя вместе с метлой, повторяя фигуры высшего пилотажа, которые ведьмы выполняют, левитируя метлу, на которой сидят. Да и плетения заклинаний отличалось не сильно, пусть наполнялось личной силой мага.
В какой-то момент в глазах наследника даже появилось уважение. Ведь эти яркие странные девчонки делали то же самое, что и закаленные маги, служащие в Пограничье. Да иначе, да задания им давались полегче, но…
Окончательное вливание в коллектив случилось на очередном практическом задании. Тринадцатой группе поручили сопровождение торгового каравана. Задачка вроде бы не сложная, но караван был учебным – его вели ученики купцов, под присмотром опытных наставников. Стражи и ведьмы – все были стажерами или подмастерьями, и шел этот караван по старой дороге, которой не пользовались королевские караваны.
Все участники практики должны были показать свои профессиональные навыки и заодно отвезти разный мелочный товар в захиревшие городки и деревушки, которые уцелели после прокладки нового королевского торгового тракта. Эта тренировка помогала сработаться командам, которые потом будут водить караваны в Пограничье, обеспечивая товарами замки магов, заслуживших королевский надел.
В последний момент из-за принца к каравану добавилось несколько мрачных мужчин, суетливый старик и нервный тощий юноша в длиннополой мантии. Его Величество поручил сыну и наследнику проверить работу сборщика налогов.
Янита, будучи командиром группы прикрытия, недовольно смотрела на укрепленную повозку, которую старик суетливо старался впихнуть в центр каравана, туда, где разместили самые дорогие товары и ехали три ученика лекарей.
– Там бумаги! Там оружие! – старик все причитал, но купеческие подмастерья, не церемонясь, вытолкали бронированную повозку в самый конец ряда.
Солидный купец с окладистой бородой тотчас подошел к парням и спросил:
– Почему?
– Тяжелая, – сразу начал отвечать самый мелкий и хмурый, – проложена металлическими листами, значит, прикроет всех в случае нападения, да и людей в ней немного, есть шанс, что просто закроются и уцелеют.
– Отлично! – купец сделал пометку в своем свитке и отошел.
Янита невольно нашла глазами мистрис Розалию. Ведьма, как обычно, сопровождала своих подопечных, но демонстративно ни во что не вмешивалась. Однако Янка уже знала, что как только караван выстроился, ей нужно выполнить ряд задач: развесить маячки на все повозки, раздать амулеты людям, обязательно найти контакт с начальником вооруженной охраны, а также убедить повара и медиков сообщать ведьмам обо всех необычных ситуациях.
К сожалению, замена магической охраны на ведьмовскую не понравилась решительно всем. Старые купцы ворчали:
– Девкам охрану доверять? – и морщились, завидев ноги в обтягивающих кожаных штанах.
Подмастерья разделяли мнение наставников, хотя ножки провожали весьма масляными взглядами. Возницы плевались ведьмам вслед, лекари скептически морщились. Повар, вообще. предложил кормить тринадцатую группу отдельно, запретив девушкам заходить в его кухню-повозку. А уж принцу сочувствовали все, даже спрашивали, за какую провинность его сослали к этим бешеным бабам?
Девушки рассердились. Каждая придумала мелкую пакость, в меру своего характера и умений. Яните стоило немалых усилий успокоить подруг.
– Это не враги! – четко выговаривала она, силой удерживая Таяну, которую только что попытался облапить один из возниц. – Девочки! Мы должны их защищать! Девочки!!!!
Рассердившись, ведьма с трудом удержалась от искушения опрокинуть котел на повара, но вовремя заметила ехидную улыбочку мистрис Розалии.
– Нас специально бесят, – выдохнула она полушепотом, – если мы провалим практику, будем до старости травки в аптеке перебирать…
Эти слова заставили ведьм подумать, оценить пристальное внимание к их компании и вернуть себе хорошее настроение. А там и сигнал к отправлению каравана прозвучал.
Глава 22
Первым неладное заметили маги. Их чувствительность в Пограничье обострялась, как и умение видеть потоки. На закате старший маг крепости лорд Луран поднялся на стену и, невозмутимо дымя трубочкой, постоял, прищурился, оглядывая высокий вал, расчищенную от леса полосу и дорогу, а потом вдруг дернул ближайшего стражника:
– Пошли-ка мальчишку к магам, пусть на стену поднимутся.
Прибившийся к отряду сирота обернулся быстро, так что в скором времени на стену выбрались остальные маги. Те, кто дежурил днем, были бодры, а вот остальные зевали – им предстояло дежурство ночью.
– А ну-ка, ребятки, гляньте вокруг, ничего необычного не ощущаете? – добродушно спросил маг.
Молодые напряглись и принялись сканировать окрестности всеми доступными заклинаниями. Отличился только лорд Бридж. Он подошел к самой стене, полузакрыл глаза, прислушался, потом потянул носом воздух и даже скинул камзол, стараясь кожей ощутить некую неправильность.
– Верно, верно, – подбодрил его Луран, – так что интересного обнаружили?
Маги развели руками, и только Рордан выдохнул:
– Шум, запах, энергия взаимодействия – все сместилось туда! – он указал направление, потом открыл глаза и уставился на густой лес.
– Теперь вспоминайте карту, – подсказал магистр.
– Старый тракт? – неуверенно сказал один из новеньких.
– Точно! – тут все загалдели разом.
– Неужели нечисть решила обойти заставы?
– Старый тракт заброшен уже лет пятьдесят!
– Да там и жителей почти нет!
– Цыц! – старый маг неспешно выбил свою трубку и заговорил, роняя слова, точно тяжелые камни: – люди на Старом тракте есть. Земли там не особо богатые, зато рыбные ловы хорошие. Нечисть не дурнее вас, умников. Заставы и заслоны на месте стоят, а жмыры и вагры их обойти могут. С той стороны недавно армейские учения начались, Их Величество боеспособность армии проверяет, вот от шума всякая пакость в другую сторону и подалась.
Молодые маги растерянно замолчали. Многие привыкли жить от стычки до стычки, не оглядываясь вокруг, а старый маг только что преподал им урок, как политическая ситуация может повлиять на миграцию нечисти.
– Значит, теперь приказываю! – Лорд Луран повысил голос, – отправить магического вестника к Его Величеству и на основные посты Старого тракта. Пусть людей предупредят, караваны с рыбой задержат и вообще поостерегутся. Дальше. Поисковые команды теперь выходят не по кругу, а по длинной петле, с большим забором влево. Наша задача – нечисть задержать или хотя бы проредить. Ну а я лично отпишу в столицу, пусть по Старой дороге кирасир каких-нибудь пустят в сопровождении магов, а там и зима придет, потише станет.
Маги постепенно разошлись, а Риордана задержал лорд Луран. Сначала сдержано похвалил, а потом посоветовал это вот чутье развивать.
– Сканирующее заклинание и первогодок бросить может, а расшифровать уже не каждый сумеет. Или знаний не хватит, или сил. А твоя чуйка тебе жизнь спасти может!