– Лягушки потоком шли… и жабы, и ящерицы…
Янка подмигнула мужчине и быстро накапала в кружку с водой протрезвляющее зелье. Один глоток – и болотница вскочила, торопливо выбежала во двор, а там ее уже ждала Сайбур.
Элия-травница была в центре внимания. Хрупкая девчонка показывала местным любителям горячительных напитков, как приготовить жженку невиданной крепости. Вместо алхимической горелки отлично подошел котелок с углями, вместо дорогого рома – самогон, а пряности заменяли травы. Судя по озвученному малышкой рецепту, вскоре вся таверна сляжет под столы, но Яните некогда было дожидаться результата – едва ведьма зачерпнула первый ковш готового напитка, командир схватила ее за талию и заявила:
– А малолеткам пора спать! – и утащила брыкающуюся травницу во двор.
Мор притопала сама откуда-то с сеновала. Хмуро глянула на соратниц и буркнула:
– Найдете того козла, который мои знаки попортил, отдайте мне – использую на обереги!
До утра тринадцатая группа восстанавливала защиту каравана и укладывала проспаться набравшихся в дым приказчиков. На рассвете Янита отпустила девчонок спать, а сама поднялась на невысокий холм в стороне от дороги. Этому ее научила мама – после тяжелого труда побыть в одиночестве, чтобы спокойно взглянуть на ситуацию с другой стороны.
Ведьма стояла, глядя на туман, который наползал из низины, куталась в плащ, размышляя, испытание ли это было или кто-то, действительно, собирался проследить за караваном, чтобы напасть на него? Мага она почувствовала сразу, но не подала вида. Он неслышно, как туман, соткался за спиной, приобнял, зафиксировав ножны, и опустил голову на макушку девушки.
– Справилась?
– Надеюсь, – Янита пожала плечами, старательно контролируя дыхание.
Вот как она могла его не узнать? Как?
– Молодец. Поставлю высший балл. Не пропадай, рыжая, еще увидимся!
Холодный порыв ветра дернул плащ, накинул капюшон на голову. Пока девушка выпутывалась из складок тяжелой ткани, маг исчез. Она еще постояла на холме, успокаивая бьющееся птичкой сердце, потом развернулась и медленно пошла в трактир – стоило переодеться, умыться и выпить горячего супа до того, как похмельные купцы поднимут караван в дорогу.
Сердце слегка щемило, но это было не страшно. Пройдет.
Глава 23
Первые столкновения магов и нечисти начались в лесах. Тропы, которыми дозорные обходили территорию, оказались под контролем леших, полевиков и пескорылов. Прежде маги выжигали лес, чтобы удалить опасность, но теперь, пользуясь ведьминскими приемами: переодевали одежду на левую сторону, кидали через плечо монетку или пряник, посыпали тропу сухой полынью или золой.
Вскоре с деревьев начали сыпаться деревянницы, здыхлики и кураты. От этих напастей помогали маски со множеством глаз, иголки в одежде и крупа. Отлов этой мелкой нечисти, как и простое уничтожение, было невыгодно – истратишь файерболы на деревянниц, а на серьезного противника и сил недостанет. Так что с ними мирились, учились обходить да беззлобно посмеивались над молодым Бриджем – мол, солдат уже в знахарей превратил.
Постепенно маги добрались и до старого тракта. Здесь нечисть клубилась особенно густо. Лорд Луран обошел обочину тракта, на которую они вывалились, преследуя стаю шишиг, ковырнул траву, понюхал листву и выругался.
– Что такое, наставник? – Риордан не спал ночь, но старался быть в курсе всего, что происходило вокруг.
– Нечисть сюда приманили, – буркнул маг, – видишь, трава-кровянка цветет голубым? Она так реагирует на кровь. И кусты вот эти, не помню, как по учебнику, но крестьяне зовут их «кладбищенскими свечами», потому что растут они только там, где есть свежие трупы.
– Зачем? – Риордан внимательно осмотрел то, на что указал учитель, и нашел еще несколько отметин: – взгляните, видите на ветвях потертости? Похоже на следы веревки.
– Думаешь, тут кого-то повесили? – Луран вынул из кошеля черный амулет – потемневшую от времени косточку, частично оплетенную черным шелком. Походил по обочине, покачал, глянул на срез и снова ругнулся: – драный шарг! Ты был прав, Бридж! Здесь побывал некромант.
Остальные бойцы мрачно схватились за амулеты. Маги-некроманты были огромной редкостью. Обычный темный дар мог возникнуть в любом роду, но отмеченные смертью, ходящие по грани миров, рождались не чаще раза в поколение. Точнее, не рождались, а становились. Некромантом мог стать маг жизни, заглянувший за грань и вернувшийся. Обычно Смерть помечала своих адептов – у кого-то белели волосы, у кого-то на лице и теле оставались шрамы, но были еще более пугающие знаки. Например, один из знаменитых некромантов всю оставшуюся жизнь после обращения к Смерти ходил со скелетированной рукой, на которой одним пассом зажигал мертвый огонь.
Но боялись некромантов не за внешность и даже не за умение поднимать трупы. Боялись их потому, что маги, помеченные миром мертвых, легко сходили с ума, погружаясь в темноту разума. Не сразу, но через десять-пятнадцать лет они пренебрегали живыми, ради исследований, ради увеличения силы или кормления своих внутренних демонов. Редкие сохранившие разум поцелованные смертью трудились на Корону, давая клятву никогда не убивать живых ради мертвых.
– Некромант приманил нечисть на Старый тракт? Зачем? – раздались недоуменные голоса других магов.
Лорд Луран поднял щепотку пыли с того места, где кровянка цвела особенно пышно, попробовал на язык и сплюнул:
– Кладбищенская земля! Здесь точно проводился какой-то ритуал, но без некроманта мы не разберемся.
– Что нужно сделать в первую очередь? – спросил Риордан, – закрыть место ритуала куполом? Или отправить вестника Его Величеству?
– Вестника отправлю я, – решил старый маг, – у меня допуск выше, а вы все ставьте купол.
Пока маги делали свою работу, сопровождающие их солдаты устраивали лагерь подальше от нечистого места. Неторопливо разводили костер, ставили палатку, варили кулеш. Ночи были еще холодными, да и ночевать на голой земле опытные солдаты не любили.
Ответ от короля пришел быстро. Отряду надлежало оставаться на месте и ждать прибытия некроманта. Сообразив, что из столицы даже самый сильный маг прибудет не скоро, воины устроились надолго, не поленившись обвести бивак защитным кругом из трав, горячих углей и наговоренной воды.
Пока шло благоустройство опушки, стемнело. У огня велись негромкие разговоры, по кругу почти незаметно прошлась фляжка с крепким бальзамом, потом кружка с горячим чаем из трав. Когда со стороны тракта раздалась вдруг красивая мелодия, вздрогнули все. Маги вскочили, солдаты сунули на угли парочку заранее приготовленных факелов, чтобы в их неверном свете разглядеть, откуда идет звук.
А мелодия приближалась. Вскоре на тракте показалось бледно-зеленое пятно, а через полминуты все сумели рассмотреть высокого мужчину в потрепанной одежде менестреля. Он неторопливо шагал, перебирая струны, и, казалось, просто гулял по ночной дороге, окруженной густым лесом.
Добравшись до охранных кругов, незнакомец остановился, снял шляпу, обнажая абсолютно белые волосы и вежливо произнёс:
– Прошу прощения, господа, телепорт был выстроен приблизительно, пришлось прогуляться. Показывайте, зачем вы хотели видеть королевского некроманта?
Первым опомнился лорд Луран. Он шагнул вперед, коротко поклонился и указал в сторону второго купола:
– Мои маги обнаружили это сегодня днем, милорд, и позаботились о сохранности. Если Вам удобно работать сейчас, мы снимем купол.
Белоголовый отпустил мандолину, и она повисла в воздухе, продолжая наигрывать мелодию. Некромант шагнул к малому куполу, дернул рукой и многослойное творение отрядных магов лопнуло, точно мыльный пузырь. Медленно, светящийся, как гнилушка, некромант обошел круг, попробовал траву и землю, постучал по деревьям, даже жука какого-то поймал, а потом сделал пасс, и на заросшей травой земле вспыхнули неровные зеленые линии.
– Что это? – спросил шепотом кто-то из молодых магов.
– Некромантская печать, – так же негромко ответил Риордан. Он видел подобное в… Сердце стукнуло. В кабинете отца. В который ему запрещалось заходить! Но разве что-то может остановить любопытного мальчишку? Он забирался туда довольно часто, сидел мышонком за драпировкой, или под чайным столом и видел вот такие же ломанные линии на столешнице перед отцом. Сейчас вдруг все совпало – ночь, полумрак, ломкие линии печати и… ощущение потустороннего от высокого блондина в длинном плаще. Выходит, лорд Бридж был некромантом?
Додумать мысль Риордан не успел. Белоголовый вынул что-то из поясной сумки, посыпал землю, накапал крови из порезанной руки, жестом угомонил мандолину и, наконец, ударил что-то невидимое, сжав руки в замок. Земля всколыхнулась, встала дыбом и опала, а неровные зеленые линии налились красным и лопнули. Где-то очень далеко раздался грохот, темное небо озарила долгая вспышка света, а белоголовый оперся на свою мандолину, утер со лба пот и хрипло сказал:
– До рассвета из круга лучше не выходить. Нечисть будет держаться возле печати еще несколько дней.
Потом, размазав ладонью вытекающую из носа кровь, некромант бросил на землю кольцо телепорта и растворился в пронзительной вспышке. Пораженные люди и маги еще какое-то время смотрели на опустевший тракт, а потом быстро назначили дежурных и улеглись спать, боясь лишний раз взглянуть в сторону печати.
* * *
Караван пополз дальше, Янита мерно покачивалась на телеге, поглядывая вокруг, и совсем не ожидала, что на мешок с зерном рядом с ней вдруг неизящно плюхнется леди Кормэк. Окинув дочь мага внимательным взглядом, дочь семьи Инел вновь вернула свое внимание дороге. Йинэнн, смирно лежащий под хозяйской рукой, вдруг потянулся, зевнул, распахнув розовый рот, полный острых белых зубов, а потом, точно обычный кот, выгнул спину и, соскочив с телеги, умчался к передним повозкам.
– Хотела поговорить? – негромко спросила Янита.
– Да, – Люция закусила губу, помялась, а потом сказала: – я помню, ты еще на первом курсе увлеклась тем магом, который приезжал в башню Смерти. Скажи, вы были… близки?