Леди Бридж не отводила глаз от обочины. Раскрывать все секреты было неразумно, но аура напарницы полыхала такими огнями, что…
– Да, мы были близки, – подтвердила ведьма. – Ты же знаешь, ведьм считают распущенными, но это не так. Наша магия, наша сила она очень женская, а что может быть более женским, чем плотская любовь?
– Но ты замужем, разве твой супруг не будет разгневан тем, что ты изменила ему?
Янита усмехнулась и все же приоткрыла подруге маленький секрет:
– Наш брак – вынужденная мера. Помолвку скрепили из-за кровной клятвы. Я не хотела смерти матери, а Риордану было все равно на ком жениться, он уезжал в Пограничье. Думаю, через четыре года, когда брак можно будет расторгнуть, не нарушая клятвы, мы радостно пойдем каждый своей дорогой. А пока я не вижу смысла хранить верность незнакомцу, с которым произнесла несколько слов над храмовой чашей.
– Но как же твой браслет? – Люция ткнула пальцем в украшение, которое и сейчас немного светилось.
– Немного жжется, иногда тянет силы или насылает странные сны, но в целом – ничего особенного. Когда я хочу поцеловать красивого мужчину, я просто заматываю его косынкой.
Дочь мага помолчала, а вот командир тринадцатой группы перешла в наступление:
– А с чего такие вопросы? Неужели, ты заметила, что Его Высочество не сводит с тебя взгляда?
К чести наследника надо было сказать, что все тяготы пути он делил вместе с ведьмами. И под телегами спал, и питался в сухомятку. Магический «поводок» с принца уже сняли, но магичить, привлекая внимание, ему запрещалось.
– Нет, ничего подобного! – Люция покраснела, – я вчера веселилась в таверне, танцевала, выпила много и… в общем, проснулась на сеновале… Рядом принц… И я в одной рубашке… В его рубашке! И не помню ничего!
– И что же Его Высочество? – полюбопытствовала Янита, любуясь зардевшейся шептуньей.
– Не знаю, я убежала к себе. Оделась и больше к нему не подхожу. А он все вокруг ходит… – тут ведьма ткнула пальцем в фигуру наследника, неторопливо подбирающегося к телеге, на которой расположились девушки.
– Так чего ты испугалась?
– Нууу, вдруг мы ночью…
– А если и было, тогда что?
Люция залилась малиновым цветом и прошептала:
– Тогда он был прав, и я, действительно, такая, как он подумал в нашем замке…
– Фу! – Янита дернула подругу за косу, – во-первых, Его Высочество не касается моральный облик ведьмы. Любой ведьмы. Мы живем чувствами, эмоциями, любовью. Во-вторых, Его Высочество, конечно, гад первостатейный, но женским вниманием не обижен, как и мастерством. Так что думаю, пьяная девушка на сене ему не слишком была нужна, а если бы все-таки понадобилась, то утром ты бы все помнила.
– Думаешь? – робко спросила шептунья, и ведьма решительно закивала.
Люция еще повздыхала, покрутилась, а потом спросила:
– И что теперь делать? Как узнать? Было или нет?
– Ничего, – усмехнулась Янита, – хотя… можешь вернуть ему рубашку с шепотком. Пусть носит и радуется.
– А почему он тогда за мной ходит? – фигура в плаще подобралась уже совсем близко, так что ведьма спрашивала совсем тихо.
– Понравилась, – предположила Янита, – или рубашки не хватает. А может, просто хочет узнать, как будут звать ваших детей.
– Что? – хором воскликнули принц и шептунья.
Янита картинно развела руками:
– Снимайте уже маску, Ваше Высочество, я по ауре вижу, что проклятие с Вас снято.
Принц досадливо тряхнул головой и стянул с лица шарф. Приятное чуть побледневшее лицо, обычный породистый нос, яркие голубые глаза и темные брови – внешне наследник был весьма привлекательным мужчиной, особенно сейчас, когда его физиономия отражала легкую досаду и растерянность.
– Снято? – шептунья подала голос, высказывая не то удивление, не то недовольство.
– О каких детях Вы говорили, сударыня? – строгим тоном, словно подражая кому-то, спросил принц.
– О Ваших, разумеется, Ваше Высочество.
– Я не женат, и детей у меня нет…
– Через девять месяцев будут. И сразу двое, – успокоила его ведьма.
Молчаливое недоумение мужчины сменилось осознанием, а лицо шептуньи исказилось гневом. Однако стоило ей открыть рот, как Янита запечатала ее губы ладонью:
– Погоди, опять проклянешь и полгода потом будешь каяться! Да, я тебе соврала. Да, у вас было. Да, ты беременна. Нет, принц не знал. А теперь я пошла. Разбирайтесь сами! – спрыгнув с телеги, Янка вспрыгнула на метлу и унеслась к началу каравана.
Сначала на телеге было тихо. Потом полетели искры, следом платочки с шепотками, потом полыхнул огонь, а следом один из платочков вдруг взлетел повыше и накрыл телегу, словно палатка, отсекающая все, что творилось под ее белоснежным куполом.
На закате Его Высочество объявил о своей помолвке и грядущей свадьбе с леди Кормэк. Под ворчание мистрис Розалии ведьмы дружно поздравили подругу и даже подлили в чай кое-что покрепче, правда, совсем чуть-чуть, ведь беременным женщинам нельзя спиртное, даже ведьмам, носящим под сердцем огненных магов.
Глава 24
Чем дальше в леса забирались купцы, тем больше работы доставалось ведьмам. Отчего-то Старый тракт притягивал к себе нечисть, редкую, экзотичную и весьма желающую полакомиться купцами. Охранные круги, обереги Мор, шаманская магия Сайбур и даже предсказания сестричек Аль-Тофф – все шло в дело. После развеселой вечеринки, закончившейся воркованием принца и шептуньи, у Яниты начал дергаться глаз.
Пару раз ей казалось, что менестрель с мандолиной мелькал где-то в толпе, и тогда ведьма гордо отворачивалась и находила себе занятие на другом конце каравана. Наконец, ее странные перемещения заметила Ильма. Болотница скучала по своему малышу и редко заводила интрижки. Зато отличалась наблюдательностью.
– Командир, – негромко окликнула она Яниту однажды вечером и показала фляжку: – яблочный компот. Выпьем по глотку?
Янита не отказалась – присела на моментально поросшую болотным мхом кочку, откинулась назад, прислонившись к стволу сосны, и сделала пару глотков.
– Расскажешь, что у тебя с этим некромантом? – негромко спросила болотница.
Рыжая ведьма поперхнулась компотом и долго кашляла, утирая слезы. Потом глянула на зеленокосую болотницу и пожала плечами:
– Интересно? Расскажу. Ничего нового. Помнишь, в конце первого курса нам поставили часы в башне Смерти.
– Помню, конечно, – болотница передернула плечами, – я в нее даже зайти не смогла!
– У тебя дар жизни сильный, – пояснила Янита, – а у меня получилось. Нам некромант короткий курс по умертвиям прочитал, да еще научил определять места, где некроманты магичили.
– Неужели, убирать их волшбу учил? – поразилась Ильма.
– Нет, – хихикнула рыжая, – учил убегать, как можно быстрее. Звали его мастер Смерти лорд Ард Ришшин. Красавец. Беловолосый, глаза ледяные, серые, а как разозлиться, темнеют они у него и черными провалами становятся… – В голосе ведьмы послышалась непривычная поэтичность. – В общем, понравилось мне его злить. Любовалась и думала, что ничем мне это не грозит. И довела однажды. Он в меня свою волшбу метнул, потом перехватил, и, чтобы я пеплом на пол не упала, сердце себе остановил.
– Остановил сердце? – недоверчиво протянула Ильма. Болотница мужчинам не доверяла. Никто не знал, как у ведьмы появился ребенок, но замужем она не была.
– Да. Но я же ведьма. Вместо того, чтобы убежать с криком, стала его в себя приводить, искусственное дыхание делать… В общем, мы в тот день прямо на полу и… Несколько дней я на крыльях порхала – влюбилась и думала, что все у нас с ним будет – и любовь, и семья, и дети. С мужем разведусь и заживем… А потом он меня нашел и объяснил, что некромант ведьме не пара. И вообще, он не должен был и все такое… Я тогда слезами подушку дня три мочила, потом пошла в трактир и напилась.
– И что?
– Попала там в историю… Он будто почуял, нашел, спас, выдрал, – она невесело усмехнулась, – и еще раз объяснил, что хорошим девочкам и плохим мальчикам не по пути.
– И что ты сделала?
– Да много чего, – Янита улыбнулась так, что Ильма убедилась – командир тринадцатой группы, действительно, немало пережила, а еще бесподобно умела прятать свои секреты даже от сестер по магии. – Глупости делала, в основном. Занятия вскоре закончились, мастер вернулся на службу Короне, я уже и забывать его стала. А потом здесь встретились.
Болотница потрясла головой:
– Так мастер Смерти следует за караваном? Но зачем? Охраняет или проверяет, чему научил?
– Не знаю. Иногда вижу его, иногда нет. Мистрис Розалия с ним говорила однажды, я видела. Может, и оценки ставит. Просто мне больно с ним встречаться. Понимаешь? Сейчас все, что я тогда сказала или сделала, кажется глупым, наивным, смешным. Если бы не магический срыв, он бы и не взглянул на меня. А я…я бы хотела ему дочку родить, такую же рослую и светловолосую…
Ильма едва слышно присвистнула. Среди ведьм слова «хочу ему дочку родить» были равны признанию в любви, и даже намеком на брак!
– Только к чему ему рыжая дурочка… – вздохнула Янита.
– Нет, командир, ты не права! – остановила ее Ильма. – Послушай, что я тебе расскажу. Мы ведь уже почти два года вместе. У каждой из нас свои раны есть. Вон, Люция сейчас любимая дочь и невеста принца, папенька с маменькой письмами забрасывают, подружки прежние про нее вспомнили, наперебой в гости зазывают, чтобы приглашение на свадьбу получить. А ведь была изгоем. Семья еще нормально относилась, а остальные? А теперь всем нужна. Как же! Будущая королева! Сестрички Аль-Тофф тоже не от большого счастья в клан Литлов не возвращаются – знают, что никто их там не ждет. Знаешь, почему? Их бабка велела подбросить, у матери отнять. Мать умерла давно от горя. Зато Алина и Малина самые сильные гадалки будут, лет через пятьдесят. Стоило ли того? А теперь и не узнаешь, и не исправишь.
Янита покосилась на Ильму. Кое-что из того, что ей пересказывала болотница, она уже знала, но та умудрялась подавать ситуацию под новым углом. Так, словно все ведьмы тринадцатой группы носили занозу в сердце, но это не мешало им жить, веселиться, служить Короне и…быть счастливыми?