– Ждана-погодница вот почему седую прядь носит, знаешь?
– Нет, – мотнула головой ведьма.
– Она не знала, что ведьма. Гроза ее в поле застала, молния в нее ударила и убила любимую собаку, которая рядом была. Ждана от страха грозу остановила, поля спасла и метку на всю жизнь заработала. А Сайбур вдали от родной земли, думаешь, сладко? Или Элии-сироте? Не хандри, командир. Все мы ошибаемся, ошибались и ошибаться будем.
– Всех вспомнила, а про себя умолчала, – метнула насмешливую искорку из глаз Янита, чувствуя, как тяжесть уходит из души.
– Да про меня что говорить, – отмахнулась Ильма. – У меня весь род в болоте жил. Мох сушили, клюкву собирали, я думала, все так живут, и способности свои считала обычным делом. А потом забрел к нам один незнакомец. Не особо красив или высок, просто отличался от наших сильно. Я ему приглянулась, он у нас и поселился. Ухаживал, обещал всегда рядом быть, а я верила, любила. А как родила сына вместо дочки, так и ушел, да еще сказал на прощание, какая я непроходимая дура. Он, мол, дочь от ведьмы хотел, чтобы силы питать и сильнейшим магом в клане стать. Я поревела сперва, а потом порадовалась, что мой Ратибор – человек.
– А в Академию зачем пришла? – Янита спросила спокойно, без подначки. Ей, действительно, было интересно, как молодая мать решилась оставить ребенка родне ради учебы.
– Для сына, чтобы он мог мною гордится. Чтобы никто не смог его обмануть только потому, что он вырос на болоте, – Ильма рассеяно усмехнулась: – смешно?
– Нет, я считаю, что это достойная цель, да и сил она требует не мало. Видно же, как скучаешь по своим, но бьешься, как воин.
– Вот и я думаю, что твои чувства к Мастеру были достойными. А то, что не получилось – не твоя вина. Для отношений нужны двое.
Янита сжала кулаки:
– Понимаешь, вот если бы я его совсем не видела, уже бы забыла. А так… Представь, что отец твоего Ратибора мелькал бы то тут, то там?
– Так он мелькает, – пожала плечами болотница, – в Академию, правда, редко заходит, но в газетах про него часто пишут. Знаменитый путешественник, исследователь, магистр…
Рыжая ведьма подавилась своими словами. Помолчала. Потом осторожно спросила:
– И как ты к нему относишься?
– Лучшее, что мог, он мне уже дал, – Ильма снова усмехнулась и отбросила травинку.
* * *
К вечеру караван добрался до странного места: прямо на обочине красовался классический военный лагерь, устроенный по всем правилам, да еще закрытый куполом и тремя кругами защиты от нечисти.
Ведьмы быстро подлетели на бреющих метлах, огляделись, убедившись, что в лагере люди и маги, отметили отдельный круг почерневшей травы и густого пепла, а потом чинно вернулись к главе каравана, чтобы сопровождать купцов навстречу с военными.
Янита была в первом ряду. Она – слева, Сайбур – справа. Самые сильные ведьмы отряда, обе с фамильярами, на личных метлах, с запасом заклинаний на все случаи жизни. Навстречу купцам вышли офицеры. В середине шел седовласый невысокий сухощавый маг в светло-сером камзоле. Издалека он выглядел, как мелкий клерк, гуляющий в ближайшем парке после обеда. Только вблизи можно было рассмотреть пронзительные глаза, чуткие руки с длинными пальцами и ту уверенность в движениях, которую дает реальный боевой опыт.
За спиной старшего мага стояли еще двое – моложе, выше, ярче, но почему-то, Янке подумалось, что стоящий между этих мордоворотов уделает их одним мизинцем.
Пока купцы и маги раскланивались, ведьмы бдели, но все же потихоньку поглядывали на вечных конкурентов. Напротив Яниты оказался жгучий брюнет с породистым носом и тонкими ухоженными усиками. Надо же, какой франт! Даже в походе выглядит опрятно. Изучив красно-коричневый камзол брюнета, рыжая ведьма чуть повернула голову, чтобы рассмотреть второго мага, и еле удержала метлу! Знакомые голубые глаза, длинные светлые волосы, стянутые в аккуратный хвост, фиолетовая куртка, в тон платку на запястье…
Риордан глаз не сводил со своей жены. За два года она изменилась. Повзрослела и даже, кажется, подросла. У нее уверенная осанка и выверенные жесты. Она не сразу его узнала, зато потом вспыхнула жарким румянцем, к которому склонны все рыжие. Только это был не тот нежный румянец смущения, что заливал ее щеки в часовне. Этот выдавал страстную натуру, сильную эмоцию, направленную на него. Чем он мог провиниться перед Янитой?
Риордан мысленно задал себе этот вопрос и тут же прикрыл глаза, пряча собственный стыд. Браслет на руке слегка сжался и нагрелся, словно поддерживая мага в его раскаянии. Впрочем, он не обещал верности… Но тут мужчина вспомнил сон, в котором мужская ладонь легла на талию Яниты, и стыд сменился жгучей ревностью. Да что с ним такое? Отчего его бросает то в жар, то в холод? Почему один взгляд рыжей ведьмы мурашками пробегает по щеке?
Незаметным жестом проверив все защитные амулеты, лорд Бридж слегка успокоился – все работало отлично и даже его наставник ничего не заметил. А вот рыжая сверкнула насмешливым взглядом и аккуратно поправила длинный рукав, закрывающий брачный артефакт. Его браслет сразу отозвался легкой щекоткой под платком, и маг невольно повторил жест.
Остановился лишь когда увидел прищур второй ведьмы, доли секунды потребовались на то, чтобы поправить оба манжета рубашки, а затем одним пассом переместить из мешка пригоршню ярких леденцов, отвлекая внимание женщин от своих жестов. Все же магия – это еще и фокусы, точнее, умение правильно подать самое простое заклинание как чудо. Раскосая девица хмыкнула, но угощение взяла, а вот рыжая посмотрела скептически и уточнила:
– Без приворота? Без «пыльцы истины»?
– Как можно, леди? – картинно возмутился записной сердцеед Крейг, лаская взглядом длинные ноги в облегающих штанах и округлую попку на черенке метлы.
Риордан же улыбнулся и сам взял конфетку, показывая, что сладости ничем не приправлены, но Янита лишь иронично улыбнулась в ответ и погладила черную шерстку фамильяра, сидящего на прутьях.
Кот выгнулся, распахнул пасть, полную белых зубов, и, демонстративно поточив когти, зашипел на мага, распахнув крылья. Многие мужчины, стоящие вокруг, улыбнулись, но Риордан прекрасно знал, кто перед ним, поэтому серьезно сказал:
– Я понял. Клянусь, что не обижу твою хозяйку.
Солдаты даже засмеялись, а маги серьезно покивали: йинэнны славились как защитники, а милый котеночек, который прятался в юбках Яниты на свадьбе, успел вымахать размером с молодую рысь. Дальнейший разговор прервал лорд Луран, пригласив старшину каравана к огню.
Глава 25
Караванщики и маги договорились быстро. Каравану следовало добраться до крепости магов, а магам – проредить нечисть, которая болталась на тракте, так что два обоза объединились и под двойной охраной поползли к дальше.
Ни Янита, ни Риордан не спешили делиться со спутниками информацией о своем браке. Ведьмы, конечно, могли догадываться, замечать осторожное взаимное любопытство и внимание этих двоих друг к другу. А вот магов такие мелочи не волновали. Товарищи Риордана были рады присутствию женщин, вкусной еде из караванной кухни и даже покупкам, которые успели сделать на привалах.
Порядок следования был сохранен прежний: ведьмы держались позади, но вылетали на метлах на разведку. Впереди шли маги, сканирующие окрестности, затем – десяток солдат, повозки в окружении приказчиков и охраны, и завершал караван арьергард из магов, пары ведьм и десятка солдат. Авангард и арьергард каждый день менялись местами, чтобы немного отдохнуть и сменить обзор.
В первый день Яните представилась возможность понаблюдать за Риорданом еще на сборе лагеря. Маг быстро увязал свое одеяло и плащ, закинул на плечо мешок, уложил все на телегу и отправился проверять «сторожки», переводя их из боевого режима в сигнальный. Если покинутым лагерем заинтересуется нечисть, маги быстро об этом узнают!
В пути красавец-маг словно уснул: уселся на лошади и мерно покачивался под ее тряский шаг. Ведьма сначала недоумевающе крутила головой, видя, что другие маги едут иначе – смеются и болтают с девушками, иногда вырываются вперед, чтобы проверить особенно густые кусты или разлапистые ели, даже лорд Луран кидал шарики поисковиков в пересохшее болотце и овраг, а потом поняла. Риордан прикрыл глаза и почти спал, потому что сканировал пространство вокруг своим чутьем. Редкая способность, в чем-то подобная ведьминскому чутью, завязанному на силы природы.
Ведьмы тоже пользовались подобным приемом – Сайбур или чаще – погодница-Ждана садились на телегу и погружались в транс, чутко улавливая внезапные изменения, которые случались в окружающем мире. Чувство было подобное звучанию струны или журчанию ручья, которое воспринимаешь не слухом даже, а всем телом.
Такая способность вызвала невольное уважение Яниты, но на привале к «мужскому» костру она не пошла. Уснула в телеге, не слыша, что Риордан искал ее и даже расспрашивал ведьм, куда подевался их командир.
На следующий день они поменялись местами – ведьмы летели впереди, а маги переместились назад. Тут дорога сильно петляла, да еще шла под уклон, так что более мобильные и верткие ведьмы имели больше шансов просто увернуться от опасности.
Теперь уже маг оценил боевые навыки жены. Она, действительно, отлично управлялась со своим отрядом, не повышая голоса, часто объясняясь лишь знаками, но при этом не теряла авторитета командира. Ее фамильяр был обучен и достаточно силен, чтобы проходить опасные участки пути, планируя с дерева на дерево, как белка-летяга. Именно крылатый кот обнаружил гнездо лурпов в огромном выворотне, а потом выгнал к вечернему костру стайку мелких шишиг, готовых погрызть ремни и сумки.
Вторая ночь пути получилась особенно беспокойной. Тут Старый тракт близко подходил к реке, так что к обычной лесной и болотной нечисти добавлялись еще и водные, прибрежные и частично подземные твари, живущие в пещерах и промоинах крутого берега. Поразмыслив, маги и купцы решили не останавливаться, чтобы к рассвету пересечь опасный участок, а потом добрать часы отдыха днем. Ведьмы щедро развесили на оглоблях и дугах болотные огоньки, маги проверили и укрепили силовыми линиями колеса, упряжь и сами повозки. Сил это взяло, конечно, много, но практикантки щедро поделились ею, решив, что безопасность важнее конфликтов. Мистрис Розалия показала своим «цветочкам» большо