й палец и добавила балл за удачное сотрудничество.
* * *
Началось все вполне невинно – по дороге потянуло холодком. Уже стемнело, река рядом, ничего удивительного. Но струя холодного воздуха очень избирательно начала путаться в ногах коней, цеплять солдат, заставляла ежиться даже магов. Первым пожаловался кривой возчик купеческого каравана, и маги тотчас отреагировали:
– Сытник привязался, – брезгливо сказал один из мужчин, прибивая поток воздуха в земле заклинанием.
Потеряв прозрачность, дух, пьющий живое человеческое или звериное тепло, задергался, словно издыхающая змея, и закопался в укатанный тракт, как в песок.
Затем отметились ведьмы – стайки ночных кровопийц разлетелись в ужасе, после того, как Элия побрызгала всех своим новым изгоняющим зельем. Правда пахло оно так сильно, что сбежать попытались даже лошади и сторожевые волкодавы, но им не позволили. После полуночи на тракт вышли совсем другие твари. Вот тут Янита вспомнила совет любимчика Смерти – быстро убегать, если заметишь хотя бы тень некромантской магии. Ведьмы сразу отступили, ощетинившись всеми доступными им оберегами и амулетами. Однако маги все же вышли вперед и попытались убрать с дороги весьма несвежих зомби.
Когда капающий с зубов трупный яд уже орошал пыль у копыт коней, из толпы приказчиков вышел высокий беловолосый мужчина с мандолиной в руках. Он ласково погладил струны, и от его пальцев разбежались тончайшие зеленые нити. Мелодия поплыла в воздухе, окутала собой зомби, и вскоре на дороге остались лишь кучки пепла.
– Благодарим Вас, Мастер, – склонил голову лорд Луран.
Некромант молча отмахнулся и двинулся вперед, перебирая струны. Нити уходили в темноту, иногда цеплялись за деревья, иногда стелились по траве, но в целом дальнейший путь проходил без происшествий.
– Как ты думаешь, что он делает? – увлеченная зрелищем Янита и не заметила, как Ильма-болотница подлевитировала свою метлу поближе.
– Пытается отследить того, что сделал этих зомби, – рыжая натянула пониже капюшон плаща и сгорбилась, чтобы не привлекать внимание к своей персоне. Конечно, на некроманта смотрели все, но мало кто понимал, что делает странный маг.
– Откуда он взялся? – не умолкала зеленоволосая ведьма.
– Под личиной с нами шел, – неохотно ответила Янита, не сводя глаз с высокой фигуры, обрисованной слабым зеленоватым сиянием.
– Почему же мы его не заметили? – вскинулась болотница и все поняла по виноватому взгляду подруги: – ты знала!
– Он вообще-то преподаватель, – вздохнула Янка, – и тоже оценивает практику.
До утра некроманта, натравившего на караван зомби и вурдалаков, не обнаружили. Когда рассветное солнце начало слепить глаза, Ард Ришш натянул на нос капюшон плаща, подозвал жестом ближайшего мага и сообщил:
– Здесь сейчас безопасно, можно устроить привал. Ночью будет новое нападение.
– Почему? – нахмурился статный шатен с широкими плечами и чеканным профилем.
– Некроманту не понравилось, что его создания не вернулись. Он нападет. Я бы напал, – добавил любимчик Смерти, потом шагнул к ближайшей телеге, завернулся в свой плащ и уснул.
Караван остановился на широкой поляне, быстро поставили палатки, разожгли костры, выставили караульных и уснули. То ли пример белоголового мага подействовал, то ли длинный ночной переход так измотал. У ведьм не спали только Янита и Мор. Первая наблюдала за Риорданом, замыкающим сторожевой круг, вторая обводила ведьминскую стоянку дополнительными защитными знаками.
Когда все стихло, черноволосая и черноглазая ведьма присела рядом с рыжей и протянула ей окатанный камушек с руной тишины. Та положила на амулет руку, и двух девушек накрыл невидимый купол, отсекающий звуки.
– Сфера тишины? – удивилась Янита, – зачем?
– Хочу поговорить, – Мор подняла глаза, – знаешь, почему я стала обережницей, хотя вся моя семья лекари?
– Нет, – командир постаралась говорить ровно. Это путешествие принесло ей уже столько сюрпризов, что она боялась лишний раз даже подумать о чужих тайнах. Своих хватало.
– Мне лет семь было, когда меня украли. Некромант спятивший. – спокойно, без эмоций поведала ведьма.
Янита поняла, что вот этот ровный голос, спокойное лицо – это тоже защита от того ужаса, который пришлось пережить маленькой ведьме.
– Как ты спаслась? – с долей восхищенного удивления спросила она.
– Никак, – хмыкнула в ответ Мор, – я умела только лечить. Даже когда этот псих начал резать мне и себе руки, чтобы смешать нашу кровь для ритуала, я инстинктивно залечивала раны ЕМУ, ведь меня с рождения учили, что лекарь должен пожертвовать собой ради больного!
Рыжая поперхнулась, представив себе окровавленного ребенка, пытающегося излечить сбрендившего некроманта.
– Меня спас мастер Ард. Выдернул с алтаря, стер в пыль того сумасшедшего и посоветовал научиться себя защищать. Как видишь, я выполнила его совет. Мор плавным движением провела по своей хламиде, сплошь расшитой и расписанной обережными знаками.
– У тебя получилось, – улыбнулась Янита, уже зная, что одногруппница скажет дальше.
– Я хочу родить ему дочь, – просто выдохнула обережница.
– Совет да любовь, – ответила рыжая, подтверждая свои слова уверенным кивком.
Чернокосая ведьма взглянула недоверчиво:
– Вот так просто? Без драки?
– От меня он дочь не захотел, – степенно объяснила ведьма семьи Инел, вспоминая, как рыдала в подушку, – значит, у тебя есть шанс. А спорить из-за мужчины, которому я не интересна, не вижу повода.
– Но ты так на него смотришь, а он находит тебя среди всех, – протянула Мор, все еще не веря в то, что старшая группы дает ей карт бланш на отношения с некромантом.
– Трудно забыть того, кто ради тебя остановил свое сердце, – поведала лишь половину правды Янита, – я, наверное, никогда этого не забуду, но вмешиваться в ваши отношения не стану.
– Спасибо!
По тону благодарности рыжая поняла, что не убедила одногруппницу в своем равнодушии к Ришшу, но той и этого формального договора было достаточно. Убрав руку с амулета, дочь семьи Инел завернулась в одеяло и приказала себе уснуть.
Глава 26
Лагерь начал просыпаться после полудня. Мужчины медленно шли к ручью, умывались ледяной водой, набирали котелки, горшки и ведра, а потом шли к ведьмам – попросить бодрящих травок. Бессонная ночь и короткий несвоевременный сон многих погрузили в странное полусонное состояние.
Ведьмы капризничать не стали, чем заслужили еще один балл от мистрис Розалии. Правда, и пускать ходоков на свою территорию не спешили. Переговоры вели сестрички Аль-Тофф. Румяные смешливые и яркие, они быстро выпросили за травки сушеных фиников, молочных тянучек да сахарных конфет и устроили подружкам чаепитие со сладостями.
Среди магов и солдат нашлись желающие присоединиться к веселому женскому кружку, однако дополнительная защита, наложенная Мор, никого не пропустила. Потоптавшись у границы, мужчины отступили, а вскоре прозвучал сигнал к выдвижению. Лагерь быстро свернули, ведьмы оседлали метлы и заняли свое место в колонне.
Мор держалась рядом с Янитой, словно не доверяла, но именно поэтому рыжая сумела услышать короткий диалог, когда Ард Ришш проходил мимо:
– Хорошая защита, малышка, – сказал он Мор, щелкая пальцами. Некоторые амулеты ведьмы засветились, но все устояли. – Добавь «лагуз» и «тейваз» для активной водной защиты.
Ведьма чуть не сомлела, но уточнила:
– Будет огонь?
– Гнезда некромантов выжигают, малышка. Я бы не хотел твоей смерти, – ответил белоголовый и это было весьма веским признанием от некроманта.
Янита молча вела метлу, переваривая услышанное. Выходит, Ард не забыл девочку, которую спас когда-то. Что ж, с ним было хорошо, но не будь она рыжей ведьмой, если не найдет себе утешения после практики!
* * *
Гнездо некроманта Ард обнаружил, когда совсем стемнело. Обозу приказал остаться на дороге, под защитой ведьм, а сам с пятеркой магов отправился по тонкой зеленой нити, которая уходила в поле, «украшенное» несколькими курганами.
– В могильнике засел, – вроде бы равнодушно сказал белоголовый магам и те, ругнувшись, принялись рисовать защитные знаки прямо на телах.
Любуясь торсом своего мужа, Янита и не заметила, как рядом снова оказалась любопытная Ильма:
– Почему они так огорчились? – спросила болотница, наблюдая, как некромант нехотя капает собственную кровь в краску, которой маги наносили руны.
– Могильник – это старинное захоронение, часто после битвы или эпидемии. Там много скелетов, а значит, сильная магия смерти, – объяснила Янка, не отводя глаз от мужчин. – Некромант может пользоваться силой, поднимать мертвецов и даже заклинания праха на могильнике удаются особенно сильно.
– А руны с кровью рисуют зачем? – к ведьмам неслышно подобралась любопытная Элия.
– Чтобы защитить стихийников от некромантской силы, – со вздохом взялась пояснять Янита.
Вот зря она радовалась, что единственная из всей группы смогла без проблем войти в башню Смерти. Ришш потом объяснил, что ей помогла кровная клятва, данная ее матерью до рождения ведьмы некроманту. Правда, что за клятва и какому некроманту, было неясно, только остаточные следы договора, позволившие Янке заходить в Белую башню, читать самые простые учебники и знать о некромантах чуть больше, чем подруги.
– Пока некроманты сражаться будут, вокруг живому не выжить, вот мастер и ставит на них метки, будто они его зомби или скелетоны. Так некросила лорда Ришша их не тронет…
– А сила того некроманта? – придушенным шепотом спросила погодница, хмуря брови. От этой гримасы на ясное темное небо наползли облака, скрывая луну и звезды, стало ощутимо прохладнее, а воздух набух влагой в предчувствии дождя.
– А тот некромант будет магов убивать, – вздохнула Янита, – но метка не даст их уничтожить магией, только силой, так что придется сиятельным лордам помахать мечами.
Постепенно ведьмы сбились в стайку, чувствуя напряжение мужчин. Некромант распределил магов так, что они выстроились за его спиной двумя узкими крыльями, и медленно сошел с дороги в траву. Из земли тотчас показались лезвия и кости. И пусть клинки были ржавые, обломанные, а кое-где от них остались одни рукояти, однако идти магам приходилось медленно, старательно обходя или ломая препятствия.