– Мелиссу? – Ард нахмурился, – она же вышла замуж за другого!
– Вышла, да, – Иттор вернулся к плетению, что-то в нем поправляя, – а он ее не сберег! Заставил рожать! Ее, маленькую, хрупкую, в какой-то халупе на окраине Мериза! Я поздно услышал, примчался, загнав коней… Этот сын драной собаки уже похоронил ее! С ребенком!
Ришш понял, что послужило толчком безумию. Любимцы смерти, как и любимцы Жизни, рискуют. Всегда есть искушение…договориться. Но договориться можно лишь на счет умирающих, да и то…плата так высока, что не каждый решится. Если же душа покинула тело, то некромант может сделать из тела зомби, или поймать дух и заключить в накопитель. Не душу, лишь дух, но это тоже нужно делать сразу. Хоронят на третий день… Но, судя по всему, Иттор опоздал. И теперь пытается сделать… что?
Ард присмотрелся к рунам, окружающим алтарь, и тяжело вздохнул, увидев завернутое в белоснежный саван тело с выпирающим животом. Решил вернуть возлюбленную? Заклятие придется рвать, только вот Кэр не дурак… Перебрав пальцами невидимые струны, белоголовый некромант взвинтил темп мелодии, а потом резко ударил, останавливая звучание. Зеленые нити дрогнули, прогибаясь, но устояли.
– Не шали, – серьезно, как маленькому сказал Иттор и щелкнул пальцами.
По сигналу из-за саркофагов вышли живые люди. Они были спутаны заклятием подчинения и за каждым стоял скелет в старинных доспехах и с оружием. Небрежный кивок и все они шагнули к Ришшу, намереваясь просто вытолкать его из кургана. Вздохнув некромант протянул руку, перехватывая инструмент за гриф: придется устранять помощников безумца физически и молиться Невесте, чтобы она дала время прервать ритуал.
Короткий взгляд на алтарь подтвердил – несчастный, приносимый в жертву вот-вот испустит дух, усиливая заклинание, сплетенное над его телом. Ард понимал, что не успевает, совсем не успевает! Нужно отвлечь Кэра, раскидать скелетонов и людей, а потом перехватить хрупкие нити заклинания и…Мандолина с хрустом опустилась на голову ближайшего человека. Инструмент оказался на диво прочным, так что приспешник спятившего некроманта беззвучно опустился на пол, а следующий за ним скелетон осыпался горсточкой праха.
Драка была безобразной. Ришш размахивал мандолиной, благословляя того, кто придумал сделать некро-артефакт из железного дерева и поющего камня. Наконец, разогнав всех, Ард потянулся к алтарю и понял, что снова не успевает. Иттор уже завершает плетение! В отчаянной попытке остановить заклинание, белоголовый вскинул руки, оплетенные еще бледными брачными браслетами и… поймал волну темной силы, плеснувшую с окровавленных рук безумца.
Чужая магия собралась в колючий ледяной шар, который он с трудом удержал, а спятивший некромант вдруг тоненько завизжал:
– Отдай! Отпусти! Не смей!
Ришш с облегчением выполнил его просьбу – сила вернулась к безумцу, врезалась в его ладони, заискрила, запахло озоном, волосы на теле Арда встали дыбом, заставив его в миг развернуться и «рыбкой» упасть в коридор. Взрыв был оглушающим. А потом пришла тишина. И пыль. И запах стертой в пыль плоти. В давящей тишине некромант удивился тому, что, еще жив, а потом разглядел золотые линии на запястьях. Его Обрученная была где-то рядом, и ее сила держала над ним покореженный свод.
Глава 27
Дальше все было скучно. Маги быстро добили потерявших управление зомби. Ведьмы призвав силу земли, кротов и корни растений, разгребли, растащили обрушенный холм и вытащили бессознательного некроманта. Всегда сдержанная Мор, рыдая и матерясь, своими руками вытянула мужчину из земляной ловушки, а потом свалилась рядом с ним от истощения.
– Брачный обоз какой-то, – мрачно буркнула Янита, помогая укладывать парочку на телегу.
Ильма хохотнула, поправляя покрывало:
– Может, и ты себе кого найдешь, а командир? – зеленые глаза болотницы блеснули истинно ведьмовским огнем, и Янка сердито отвернулась.
* * *
Риордан шел в бой за спиной Арда, поэтому получил немало ранений – мелких, но неприятных. Опытный лекарь, сопровождающий караван, в качестве преподавателя, приказал раздеть магов до нага и завернуть в простыни, смазанные особой мазью, вытягивающей трупный яд, который мог попасть в раны, а потом поить специальным настоем, выводящим яды из организма. Кроме того, усталые маги не должны были спать и двигаться около трех часов, чтобы лекарь убедился, что их жизни ничего не угрожает.
Блондин в потертой простыне, почему-то решил прогуливаться возле повозок ведьм, а вслед за ним подтянулись и другие маги. Они болтали, подмигивали, смеялись и шутили, попивая настой из фляг ровно до того момента, пока лекарь не объявил, что время вышло – сразу после этих слов половина мужчин упала на землю и захрапела. Остальные успели добраться до телег. Бурчащие себе под нос ведьмы левитировали простыни вместе с магами по спальным местам, успевая обмениваться впечатлениями, если небрежно намотанная ткань соскальзывала, демонстрируя мужчин во всей красе. Даже мистрис Розалия изволила оценить стати старшего мага и, подмигнув тринадцатой группе, громко заявила:
– Девчонки, этот – самый хорошенький! Значит, мой!
Лорд Луран приоткрыл один глаз, оценил яркую индивидуальность мистрис Розалии и неожиданно ей подмигнул:
– Ничего не имею против, прекрасная дама!
* * *
На месте битвы некромантов учебный обоз задержался на двое суток, а потом упрямо пополз дальше. Ард Ришш разгонял нечисть, привлеченную к тракту спятившим коллегой, ставил на верстовых столбах защитные руны. Мор закольцовывала их цепочкой своих значков, дополняя и усиливая защиту. Брачные браслеты необычной пары налились цветом после совместной ночи в одном из редких трактиров, и теперь все путешественники любовались новобрачными, замечая, как хорошо они смотрятся рядом.
Вскоре караван достиг первой приграничной крепости. Стоило повозкам втянуться на широкий двор, как в него высыпали все обитатели укрепления. Янита застыла от удивления и обиды, когда яркая девица в пестрых юбках буквально напрыгнула на ее мужа и крепко поцеловала в губы:
– Привет, красавчик, – томно протянула незнакомка, запуская шаловливую ручку под камзол Риордана, – покувыркаемся сегодня?
Ведьма сверкнула глазами, и юбки развязной девицы вспыхнули! Пока она с криком, точно безголовая курица, носилась по двору, а окружающие поливали ее чем могли, чтобы затушить иллюзорное пламя, маг подошел к жене и с легкой улыбкой спросил:
– Леди Бридж ревнует?
– Дочери семьи Инел неприятно видеть такое поведение супруга, – резко ответила девушка, поджимая губы.
Она и сама не понимала, отчего отреагировала так нервно. Благо ума хватило наложить иллюзию, вместо настоящего огня. И все же… Их брак – фикция, через три года – развод, так зачем развивать отношения, у которых не будет перспектив?
– Мне приятно, что Вы не равнодушны, – понизил тон мужчина, – однако, я не монах, а наш брак лишь договор, поэтому я не считаю себя виноватым.
– Я попрошу Вас сохранять внешние приличия, – чопорно ответила Янита и тут же фыркнула, не удержав свой ведьмовский темперамент: – и должна заметить, что вкус у Вас отвратительный…
– В Пограничье очень мало женщин, – ничуть не смутился Риордан, – так что мне еще повезло. Но Вы всегда можете исправить ситуацию и одарить меня своим драгоценным вниманием…
Янита вновь фыркнула и отошла. Маг издевательски поклонился. С этого дня ведьма старательно избегала мага днем и…просыпалась в его постели каждую ночь! Когда это случилось в первый раз, Янка, не разобравшись, кинула в мужа заклинание, тот отбил «подачу», но свалился с узкой казарменной койки.
– Что Вы здесь делаете? – прошипел он, зная, что тонкая дощатая перегородка отлично пропускает любой звук.
– Это Вы что здесь делаете? – прошипела в ответ ведьма, потом огляделась и ойкнула: – я же уснула в комнате со своей группой!
Риордан посмотрел на издевательски мерцающие аметисты на брачном браслете и сцепил зубы:
– Хорошо, представьте себе свою постель, и я попытаюсь Вас туда перенести.
– Может не надо? – поежилась ведьма, – ошибки телепортации фатальны.
– Это близко. Я – хороший маг, а если Вас заметят в таком виде в коридоре… – блондин кивнул на короткую сорочку и облегающие нижние штанишки жены, – я настоятельно прошу Вас соблюдать внешние приличия и не ронять честь леди Бридж.
– Ладно, – Янита обреченно зажмурилась, – представила, отправляйте…
К ее удивлению, все получилось, но следующей ночью она снова оказалась в постели супруга. Похоже, фамильные артефакты не дадут им спокойно спать отдельно друг от друга.
В пути чудеса продолжились – стоило одному из магов проявить к рыжей ведьме немного внимания, и хмурый Риордан очутился рядом. А когда Янита недовольно зашипела на его, упрекая в навязчивости, маг обиделся и заявил, что еще минуту назад был на другом конце лагеря, собираясь осмотреть копыта своего коня! Проверка показала, что любое мужское внимание к ведьме или женское к магу заканчивалось одинаково – «половинка» перемещалась к тому, кто собирался изменить.
– Надеюсь, расстояние решит эту проблему, – недовольно бурчал себе под нос Риордан, – Вашими усилиями я остался без женской ласки.
– Не моими, – не удержалась от возражений Янита, – и вообще, это Вы испортили мне свидание, свалившись на голову с дерева!
– Если бы я упал с крыши фургона, которую собирался подлатать, Вам бы это понравилось еще меньше! – возразил маг.
Так за препирательствами они коротали дни, не замечая с каким умилением на них поглядывают остальные путешественники.
– Вот уж огонь к огню, – хмыкала мистрис Розалия.
– Горячая парочка, – соглашался с ней лорд Луран.
– Командир выбрала себе кавалера под стать, – хихикали ведьмочки.
– Ох, как бы эта рыжая не окрутила нашего красавца, – посмеивались маги.
* * *
Однако все в этом мире заканчивается. Подошло к концу и долгое путешествие учебного каравана. Распродав последние товары, налегке, лишь с минимальным припасом, обоз повернул к столице. Маги остались в крепости, ведьмы уехали в Академию.