Вот старшие те да, попались. Один так и сидит в поместье, следя за посевом пшеницы и разведением рыбы в садках, а второй, говорят, уже спился рядом с чокнутым отшельником, пытаясь возродить в себе угасающую искру. Теперь бы главе клана выгодно жениться и родить собственных наследников, да снова проклятый Риордан спутал все карты! Сначала не сумел соблазнить мелкую рыжую заразу или убедить ее переехать в клановый дом. Потом, вообще, тайно женился без многочисленных объявлений, приглашения на торжество нужных людей и заключения перспективных контрактов с другими кланами. Ну и в итоге дал этой нахалке столько разрешений и бумаг, что Лайнелу даже с помощью его связей не удавалось выцарапать рыжую из АМиК, чтобы подпитать клановые амулеты.
А ведь он успел похвастаться помолвкой племянника и даже раздать немало обещаний в содействии. Не только клану Бридж требовалась зарядка амулетов. Ведьмы весьма неохотно оказывали такие услуги магам, а вот если бы в доме была своя ведьма, ручная, приученная подчиняться главе клана… Да клановая сокровищница уже ломилась бы от золота и артефактов!
А так… несколько семей, с которыми он вел переговоры о браке, выставили условием помолвки помощь ведьмы, другие потребовали нереальные выплаты за невест, третьи просто задрали нос, сочтя Бриджа недостаточно родовитым и богатым.
Век мага долог, но наследника мало родить, его нужно воспитать, обучить, и нет гарантии, что именно первенец будет сильнейшим. Вон, братец как старался, но старшие племянники практически бездари – только и годны месить грязь на пашнях или в трактирах. Тогда как младшенький Риордан – совсем другое дело. Растет соперник и не желает подчинятся дядюшке. Вот бы отыскать способ его зацепить! А что, если эту рыжую… Тут мысли главы клана прервал секретарь с бумагами из Канцелярии. Даже удивительно было, что тамошние крючкотворы поторопились. Так-так-так… И что тут?
Лайонел перебрал бумаги: получил подъемные, прибыл к месту службы, отличился, снова отличился, был ранен, получил медаль и нашивку, выслужил положенный служащему магу надел земли, благодарность, благодарность, удвоение надела, ранение, еще одно, и снова отличился, помогая устранить спятившего некроманта. Корона добавила земли и даже выделила магу премию, которой вполне хватит на закупку камня для строительства.
В раздражении отбросив листы, лорд Бридж грязно выругался – да, этот мальчишка действительно может основать свой клан! Еще годик-другой и вполне сможет оставить службу, чтобы начать обживать собственные земли. Закупит камень, прикажет жене зарядить защитные артефакты и магией выстроит замок за пару недель! А там под защиту замка потянутся крестьяне, появятся другие мальчишки – более слабые, но способные служить, и едва их соберется дюжина – и можно будет подавать прошение королю на дарование герба, имени и печати новому магическому клану.
Пора обломать племяннику крылья, пока он не начал вставлять палки в колеса дядюшке. Вдруг, вспомнит, что по закону ему полагается часть приданого матери? Или затребует долю отца в семейных предприятиях? В Пограничье тоже надо жить, и золото там ценится куда выше, чем человеческая жизнь или кровь.
Однако действовать надо осторожно…
* * *
Первый букет Яните доставили через день после возвращения в АМиК – нежные камелии, перевязанные розовой лентой. Ведьма фыркнула, сунула бесполезный «веник» в кувшин для умывания и, спешно натянув свежую рубашку, умчалась на практикум по боевым заклинаниям.
Лабиринт с ловушками дался ей нелегко, так что вернувшись в комнату, она не сумела внятно ответить Тавите, откуда у нее букет.
– Может, Его Высочество Люции прислал? – зевнула она, падая на кровать прямо в сапожках.
– Люция камелии терпеть не может, а ты все же слишком неосторожна, – отозвалась сестра, щелчком пальца проверяя цветы на включения и магические плетения.
– Да кому надо меня привораживать? – отмахнулась Янита.
Тавита только головой покачала. Она-то знала, что молодая обученная ведьма очень многое может дать тому, кого полюбит – от удачи и до безупречного здоровья. Конечно, все это будет держаться, пока девушка влюблена, но пример Патрика показал, что зелье можно подливать долго, а главное, эффективно и незаметно для окружающих. Средняя дочь семьи Инел волновалась за младшую и регулярно наведывалась в гости, не забывая подновлять охранки и защитные заклинания.
На следующий день в общежитие доставили коробку шоколада из довольно известной кондитерской. Разглядывая конфеты, завернутые в разноцветную фольгу, Тавита снова подняла вопрос:
– Кто это? Карточки нет, а такие сладости половине студентов не по карману.
Янка покрутила коробку, проверила на приворот, на отсроченное воздействие, на магические силки и, убедившись, что это просто шоколад, развернула конфету и сунула ее в рот.
– Ты что! – взвилась сестра.
– А что такого? – хлопнула ресницами рыжая, изображая простушку, – я в Академии, ты – рядом, если что – до целительского крыла долевитируешь за три минуты!
Фыркнув, сестра посмотрела на часы:
– Жду двадцать минут, – и выразительно уперла руки в бока, готовясь сделать пасс левитации.
– Угу, жди. Я как раз всё доесть успею, – хмыкнула младшая.
– Нет уж, давай как положено! Для чистоты эксперимента ждем двадцать минут. Можно только чаем запить. Несладким!
Смеясь и подкалывая друг друга, ведьмы поставили чайник и выпили по кружечке душистого чая. Последствий от конфеты не обнаружили, поэтому слопали все оставшиеся с великим удовольствием.
А на следующий день курьер принес прехорошенькую птичку в золоченой клетке. Канарейка заливалась на жердочке и совершенно очаровала Люцию, которая теперь редко появлялась в общежитии, поскольку готовилась к бракосочетанию с наследным принцем.
– Мне папа такую же дарил, – сказала дочь мага, мизинчиком поглаживая бледные перышки певуньи.
– Похоже, мне авансы маг присылает, – сделала вывод Янита, – цветочки, конфеты, птичка… Ведьмак бы сразу букет дурманника прислал или там бурынника сонного – и редкие цветы, и красивые, и польза от них большая – в зелья идут. Сладости бы подешевле выбрали, да с намеком. А тут дорогой шоколад, но совершенно без подтекста. И птичку ни один студент дарить не будет, потому как все знают, что животных и птиц в общежитии держать нельзя, только фамильяров. Да и фамильяр у меня – кот…
– Может, ты парням, сопровождающим караван, приглянулась? – предположила Люция, накрывая клетку платком.
– Они все в Пограничье остались, – качнула головой подруга, – да и те маги – народ простой, изысками не избалованный. Они б, скорее, окорок прислали, или сыра головку, а тут все же столичная привычка к ухаживаниям видна. Кто же такой смелый или наглый, чтобы к замужней ведьме подкатывать?
– Так, может, и не знает он, что ты замужем? – Люция иногда проявляла такую наивность, что прочие ведьмы группы только фыркали, но все равно желали будущей принцессе счастья.
– Не знал, что я леди Бридж? – Янита так выразительно подняла бровь, что шептунья смутилась.
– Верно, тебя в АМиК только ленивый не знает, а значит, и тайный поклонник, наверняка, слышал, – Люция уселась на свою кровать, аккуратно расправив складки нового светлого платья.
– Что-то с принцем? – вдруг спросила Янита.
– Что? Почему? – встрепенулась дочь мага.
– Ты сидишь, никуда не спешишь, хотя занятия закончились, да и он за тобой не является, – объяснила свои резоны рыжая.
– А… Нет, все хорошо, – грустно ответила шептунья, а потом призналась: – замучили! Прежде в упор не видели, а теперь шагу ступить нельзя без совета, или ценного указания. А уж восхваляющих мою красоту и дар просто толпы! Вчера вот не выдержала, нашептала самым наглым «подарочки»… – Её глаза стали совсем уж несчастными, – в общем, Его Величество посоветовал в Академии несколько дней пожить, пока всех расколдуют и успокоят.
Янита принялась хохотать:
– Скажи хоть, что ты им наколдовала?
– Да всякое, – смутилась леди Кормэк, – один шипел вечно «будущей принцессе не пристало», а сам фрейлин щипал, ну вот язык у него стал раздвоенный и зрачки вертикальные… И чешуя на лысине проросла… Еще дама там была, духами пользовалась без меры. Все время во вдовьем наряде ходит, глазки потупив, и мне шипит, что неприлично на Его Высочество так смотреть. Да только я сама видела, что к ней гвардейцы в комнаты ночью заглядывают, те что победнее. Вдова она богатая и, говорят, к молодым красавцам щедрая. Так у нее эээ… хвост отрос, как у скунса…Ну и так, по мелочи, кому – утиный нос, кому – павлиний хвост…
Рыжая хохотала до слез, а потом принялась отвлекать подругу от дворцовых дел. Первым делом ведьмы отправились к сестричкам Аль-Тофф, чтобы те сделали расклад на суженого-ряженого. Надо же было узнать, кто тратится на камелии и шоколад? Провидицы были не в настроении – на зельеварении у них взорвался перегонный куб, и, хоть матушка приемная средств не жалела, однако строга была. Так что придется теперь двум красавицам месяцок без лент и пряников сидеть, пока за новый куб деньги не выплатят. Так что хмурили сестрички смоляные брови, сердито звенели браслетами, а уж карты в стол едва не впечатывали.
– Король глупцов! – щелкнул потрепанный картон по расписной шали.
– Его задумка обернется против него самого, – рядом щелкнули косточки рун. – Видишь, стремление и сила уходят впустую? – спросила Малина, показывая Яните значки, нацарапанные на пластинках из чьей-то голубоватой кости.
– То есть, это не любовь, – протянула рыжая, – тогда что этому королю глупцов от меня надо?
– Сила, деньги, кровавое сердце, – выложила три карты Алина.
– Кровавое? – скорчила гримаску Янита, поглаживая йинэнна.
– Привязать хочет. Долгом или силой. В общем, присвоить, – пожала плечами провидица.
– Обойдется, – в голосе командира тринадцатой группы прорезался холодок.
За два года в АМиК она успела навидаться скоротечных романов и знала цену чувствам, растущим из эгоизма и практичности. Однажды даже с башни первокурсницу снимала. Глупышка поверила, что маг в нее влюбился, а парень просто поспорил, что уложит в постель «бледную немочь». Теперь вот на втором курсе есть настоящая черная ведьма, а маг вынужден был перевестись на домашнее обучение – кошмары замучили.