– Да ему вообще не светит, – хором сказали сестрички Аль-Тофф, а потом так же одновременно удивленно вскрикнули: а это еще кто?
Янита склонилась над яркими картинками и с удивлением уставилась на блондинистого красавца в венце с золотистым ореолом.
– Рееедкая карта, – протянула Алина, – золотой маг!
– И руна редкая, – подпела Малина, – двойной Уруз. Вас обоих ждут испытания.
– Но все закончится хорошо!
Рыжая, не отрываясь, смотрела на карту, и видела лицо своего мужа. Да быть не может! После возвращения в Академию и его появления у ворот они больше не встречались. Видно, хватило ему ее появлений в крепости, и она усвоила, что мужчин близко лучше не подпускать. Испытания? Неужели, будет что-то похуже нечисти, угрозы голода или магического истощения? Ведьма всерьез задумалась, и тут в комнату сестричек заглянул расстроенный курьер:
– Простите, – робко сказал тощий мальчишка в слишком просторной робе, – вы не знаете, где я могу найти леди Бридж? У меня для нее конверт.
Сестрички хором хмыкнули и непочтительно ткнули пальцами в командира:
– Вот она, леди Бридж!
– Леди, – парень даже покраснел от волнения, – прошу Вас, примите и распишитесь.
Янита встала с большой подушки, на которую провидицы усаживали гостей, и подошла к двери. Курьер вручил ей тяжелый конверт, потом дал листочек на подпись и быстро ссыпался по лестнице, словно опасался, что она передумает получать пакет.
Впрочем, разглядев печать, дочь семьи Инел сердито фыркнула – действительно, могла и передумать. Перед ней был плотный бежевый конверт, украшенный золотой маской – приглашение на королевский бал-маскарад. Люция же увидев приглашение, обрадовалась:
– Как хорошо! Не одна я мучиться буду!
Сестрички Аль-Тофф лишь завистливо вздохнули.
Глава 30
Королевский бал-маскарад почитался одним из лучших маскарадов сезона. На него, традиционно, приглашались и ведьмы, и маги, но в эту ночь все были вольны нарядиться, как угодно. Существовало лишь одно правило – никакой магии. В этот день демонстрировались шедевры портновского искусства безо всяких иллюзий.
Лица, конечно, скрывали маски, но ровно в полночь они снимались, и таинственная красавица могла оказаться министром финансов, облаченным в платье своей прабабушки. А храбрый кавалер с бородкой и усами становился вдруг герцогиней, одолжившей камзол супруга. Старая карга прятала под седыми космами черные локоны юной девушки, а спелая молодка в крестьянской блузе скрывала под маской глубокие морщины.
Приглашения на королевский маскарад не были редкостью, но все же достать такое надо было постараться. Янита не удержалась – проверила. Плотный листочек картона был выписан на имя леди Бридж. Таинственный поклонник точно знал, как ее зовут и имел связи при дворе. Можно было оставить приглашение без ответа, но что-то подсказывало Яните, что его нужно принять. До бала еще больше месяца, так что она успеет пошить платье, придумать образ, а главное – попросит маму разузнать, кто так настойчиво желает повидаться с леди Бридж?
Уже на следующий день Янка уговорила Тавиту дойти с ней до лавки, торгующей тканями. Побродив среди блестящих шелков и тяжелых атласов, юная ведьма внезапно вспомнила, что у нее практически нет украшений, а королевский бал требует некоторой тяжеловесной роскоши и основательности. Даже легкокрылые феечки, которых любили изображать дочери магов сверкали каплями бриллиантовой росы на тончайших газовых крыльях.
Можно было, конечно, написать маме, попросить что-нибудь из семейной сокровищницы, однако Яните хотелось подчеркнуть свою индивидуальность. А ведь одно украшение у нее точно было! Пояс прародительницы. Тяжелый, драгоценный, украшенный рубинами и жемчугом. Он будет великолепно смотреться среди вызолоченных залов. Надо только правильно подобрать ткань для платья и все же одолжить у мамы простой золотой обруч с чеканным узором и золотую же сетку по моде тех времен, когда жила Мелузина.
Тавита идею и образ сестры одобрила. В итоге ведьмы купили тонкую зеленую шерсть трех оттенков, тонкий алый шелк для камизы, плотную шерсть с шелковой нитью для плаща и белый мех для оторочки. Золотые нити для вышивки и отделки, так же как шнурки и туфельки покупали в других лавках. Тавита еще соблазнила Яниту прикупить красные шелковые чулки, зеленые перчатки самого светлого оттенка и маску из переплетения трех цветов – алого, зеленого и золотого.
В назначенный день все было готово. Ведьмы собрались в общей гостиной, чтобы помочь Яните облачиться в новый и необычный наряд. Алые чулки, алая камиза, перехваченная алыми лентами, алые башмачки, расшитые зелеными бусинками – все скрылось под нижним светло-зеленым платьем, совсем скромным – без тесьмы и рукавов. Его туго зашнуровали на спине и прикрыли вторым платьем, более темного оттенка. Это платье шнуровалось на боках, обтягивая фигуру до бедер и радовало глаз широкой золотой тесьмой, шнуровкой и широкими рукавами. На него накинули верхнее платье, распашное, из самой темной ткани, отороченное мехом.
Верхнее платье прижали рубиновым поясом, волосы убрали под сетку, лоб украсили простым обручем. В общем весь облик ведьмы пел о временах Мелузины. Маска, перчатки, плащ – и вот уже самая таинственная ведьма старых времен садится в присланную за ней карету. Последний штрих – прикрепить к рукаву брошку, присланную с приглашением.
Янита сомневалась, но теряться в догадках не хотела. Брошь изучила вся группа. Заклинание-маячок – и только. С одной стороны – вольность для незнакомца недозволительная, с другой – бал-маскарад, на котором узнать друг друга проблематично. Заклинание накладывал маг средней силы, а может, просто маскировал свои способности остановившись на стандартном плетении. Патрик хмыкнул, разглядывая золотой кружок, усеянный мелкими изумрудами и рубинами, потом оглядел украшение с изнанки и заявил:
– Вещица старая.
– Старинная? – сунулись ближе сестрички Аль-Тофф.
Тавита хмуро глянула на предсказательниц и выставила плечо, оттесняя любопытных от жениха.
– Нет, просто старая. Старинным лет сто и больше, а этой около двадцати, может тридцать, похожая брошка с бирюзой есть у мамы. Вот тут с изнанки значок фирмы есть.
– Ты хочешь сказать, что кто-то вытащил для меня брошку из матушкиной шкатулки? – насмешливо поинтересовалась Янита, поправляя ленточку на рукаве.
– Я хочу сказать, что кто-то хочет скрыть свое участие в этом деле. – Ведьмак оправился от приворота и показал себя весьма внимательным и дельным человеком. Слегка легкомысленным, но у ведьмаков это бывает – сила природы, все же, – стихия, и любит поиграть эмоциями человека. – Если бы намерения были серьезными, он подарил бы подлинную старинную вещь, желая представить тебя роду и предкам. Если бы хотел только развлечься, купил бы новенькую безделушку в ювелирном квартале. Сама знаешь, там можно отыскать побрякушку на любой кошелек – и медь со стеклом и золото с альфьюритами. А эта вещь кому-то принадлежала, ее носили, а потом…очистили…
Руки ведьмака баюкали брошку в «лодочке», помогая дару проникнуть в самую глубину металла и кристаллов, чтобы выявить суть украшения.
– Нет, больше не могу понять. Вижу только женщину. Молодую, красивую, одетую в платье, как у Люции.
– Жена или дочь мага? Может, и правда у маменьки стащил? – задумчиво сказала Янита. – Но тогда зачем чистил? Почему вообще подарил? Странно это все. Если просто подкатить хотел, мог бала на Солнцестояние дождаться, там отказывать не принято.
– В общем, будь осторожна, – обняла сестру Тавита. – На балу магии не будет совсем, но кроме прямого воздействия, есть множество уловок. Я бы с тобой пошла, но боюсь спугну.
– Мне надо знать, кто это и что ему нужно, – нахмурилась Янита, – не люблю оставлять за спиной непонятных людей.
– Тогда поезжай, а мы следом! – сказала сестра, сотворив очередной оберегающий контур.
Нет, конечно, ведьмы не были наивными – карету, кучера и саму Яниту окутали волны защитных заклинаний, а Тавита и Патрик собирались тоже посетить маскарад, чтобы посмотреть на таинственного поклонника леди Бридж. Но всегда есть место случайностям, поэтому Янка чувствовала себя так, словно в первый раз собралась войти в лабиринт на полигоне для боевиков. Потом выдохнула, погладила своего крылатого котика, шепнула в бархатистое ухо:
– Спрячься, но будь рядом! – и вышла к ожидающей ее карете.
* * *
Королевский дворец сиял огнями. Запрет на магию распространялся на все здание, поэтому гостей встречали лакеи с факелами в руках, вокруг здания были расставлены бочки с горящим маслом, а в бальном зале, на лестнице и в комнатах, отведенных для игры в карты, горели свечи. Такое освещение придавало таинственности и шарма многочисленным гостям, танцующим под звуки оркестра.
Янита предъявила пригласительный билет, вошла, делая вид, что не замечает фамильяра, неслышной тенью притаившегося в складках плаща. Маскарад еще только начинался – люди все прибывали, поражая друг друга самыми фантастическими костюмами. Вот яркая птица с настоящим хвостом, собранным из невиданных алых перьев, вот рыцарь в полном доспехе, с незнакомым гербом, вот цыганка в пестрых пышных юбках и шалях, а вот девушка в полупрозрачном длинном платье похожем на саван. Белое лицо, распущенные черные волосы. Мара? Навка? Русалка? Впрочем, у русалки был бы еще венок из водяных лилий, а у этой только беленое лицо и широкие рукава, скрывающие кисти рук.
Ведьма неспешно передвигалась в толпе, чувствуя себя неловко. Бал-маскарад не зря проходил именно в этом дворце. Его построил прадед нынешнего короля, и облицевал изнутри особым камнем, отсекающим магические потоки. Внутри таяли иллюзии, развеивались заклинания, разряжались амулеты и артефакты, теряли силу зелья, сдобренные магией. Ведьма превращалась в обыкновенную женщину и всей кожей ощущала, как стекают с платья защитные круги, наложенные сестрой и подругами.
Между тем остальные гости веселились, пробовали закуски и вино, которые разносили лакеи, перебрасывались конфетти, серпантином, мучными бомбочками и дешевыми конфетами. То тут, то там раздавался смех, короткий лязг парадных шпаг или звон бокалов, гремела музыка, но на сердце у ведьмы отчего-то было тревожно. Что за таинственный поклонник? Что ему нужно?