Девушка уже заметила высокого худощавого брюнета, тенью скользившего за ней. Морок? Нет, любая иллюзия тут бессильна, а вот краска… Слишком черны эти блестящие кудри, явно завитые щипцами, маска скрывает лицо целиком, а на месте рта несколько мелких дырочек, сильно искажающих голос. Просторный плащ из тонкого шелка течет-виляет по сухопарой фигуре, не давая заметить характерных движений.
Руки в перчатках, воротник белой рубашки высок, черный шейный платок блестит серебряным шитьем, как и слишком плотный жилет. Похоже, это легкий доспех, недавно вошедший в моду. Несколько слоев паутинного шелка прошиты тончайшей серебряной проволокой – и от магических напастей убережет, и клинок соскользнуть заставит. Такой доспех дорог и появился недавно. Значит, точно не студент. И не Риордан. Спину мужа Янита узнала бы и в плаще, насмотрелась в дороге. Так кто же?
Пока ведьма бродила по залу лорд Лайонел ходил следом, борясь с желанием откинуть с плеча непривычно-черную прядь. Девчонка ни о чем не подозревала. И маячок нацепила, и крутила головой, выискивая таинственного незнакомца. Будь она понаивнее, он бы подослал к ней среднего племянника, чтобы соблазнить, но рыжая редко высовывала нос из Академии, а время поджимало. Ждать больше было совершенно невозможно. Мальчишку Риордана следовало приструнить, ведьму взять на поводок и, наконец, решить накопившиеся проблемы. Главное, чтобы будущие родственники не подвели!
Не зря он, лорд Лайонел Бридж, столько лет изучал законодательство и придерживал племянников под своей властью. Глупцы, если бы захотели – разорвали бы связь с кланом и ушли в Пограничье, воевать с нечистью. Ан нет, привыкли жить сыто, и подчиняться, вот и сидят там, куда он их отправил.
Теперь вот по его незаметному знаку один из верных людей лорда Бриджа, переодетый лакеем, подошел к рыжей ведьме и с поклоном предложил бокал легкого вина, закуски на шпажках и сладости, а едва дама сделала глоток, вручил ей маленький букетик-бутоньерку «от поклонника».
Колдовать на балу нельзя, но можно сотворить кое-что поинтереснее: отвар одной безобидной травки в вине, известная каждому кулинару пряность в сладостях и, наконец, аромат цветов… Через пять минут ведьма покачнулась, теряя ориентир в пространстве. Вынырнувший из толпы блондин в классическом домино подхватил Яниту под руку и потянул к альковам, расположенным в глубине зала. Два десятка шагов – и девушка расположилась в полуобмороке на уютном диванчике, не обращая внимание на задравшиеся юбки.
«Черный человек» появился за плотной портьерой, осмотрел безвольно лежащую ведьму, удовлетворенно хмыкнул и отдал приказ:
– Раздень ее, разорви платье, ложись рядом и жди. Мне нужны три свидетеля, чтобы зафиксировать измену.
С этими словами дядя вышел, а племянник, тощий молодой мужчина с утомленным, изъеденным болезнью лицом, лег рядом с девушкой и потянулся к ее декольте. В тот же момент рядом вяло хлопнул телепорт и на диванчик свалился другой блондин – высокий, широкоплечий, одетый только в рубашку и кожаные штаны для верховой езды.
Минута растерянности обоих, потом средний брат Риордана побледнел и убрал руки от ведьмы:
– Рир, это не то, что ты подумал!
– А что я подумал? – магу хватило секунды, чтобы понять, что его жена без сознания, и догадаться, почему артефакт вновь перебросил его к ней.
– Дядя Лайонел…
– Приказал доказать измену? Чтобы по старинному закону Ирдиха Пятого заточить женщину, опозорившую род в доме?
– Дда… – пробормотал маг, опуская взгляд под яростным взором младшего, – он сейчас придет со свидетелями…
Пограничье приучает думать быстро.
– Снимай плащ и маску! – скомандовал Риордан, принимаясь ослаблять шнуровку на декольте жены. Чего бы ей не подлили, дышать под несколькими слоями плотной ткани трудно.
Старший быстро скинул маскировку и замялся.
– А теперь убирайся, – шепотом рявкнул младший лорд Бридж, – дяде скажешь, я пообещал тебя убить!
– Ты… правда? – неуверенный голос родственника раздражал. Разве можно быть таким слюнтяем?
– Беги! – дернул углом рта Риордан, натягивая маскировку и укладываясь рядом с женой. Она приятно пахла, но лежала совершенно неподвижно. Что ей дали? Дурман? Волнуясь, молодой маг протянул руку к шее, чтобы проверить пульс, и услышал рядом с альковом торопливые шаги нескольких человек. Замер, прикрывая лицо и фигуру плащом, и разобрал, как дядюшка вещает в своей излюбленной манере:
– Ваше Величество, я прошу Вас вспомнить старинный закон, защищающий честь магических кланов! Изменницу следует передать главе клана для наказания и заточения в родовой башне!
– Лорд Бридж, – голос короля слегка рокотал, показывая, что самодержцу уже надоели попытки Лайонела забрать ведьму в своей дом, – Вы должны предоставить доказательства измены, а также трех свидетелей…
– Вы сами все увидите! – торжественно провозгласил маг, отдергивая портьеру.
Картина, представшая глазам Его Величества и нескольких дворян, была достаточно выразительна – мужчина практически лежит на женщине, положив руку на ее шею. Их ноги непристойно переплетены, подол задран, из-под плаща виднеется рукав рубашки без камзола… Кто-то уже откашлялся, собираясь разразиться обличающей речью, но тут Риордан поднялся с дивана, снял маску и раскланялся:
– Ваше Величество, прошу прощения, моей супруге стало нехорошо. Похоже кто-то подмешал в вино сок сон-травы… – маг выразительно взглянул на дядюшку, открывающего рот, словно рыба, вынутая из воды.
– Что…что ты здесь делаешь?! – возопил родственник, преодолев паралич.
– Сопровождаю свою жену на бал, – поднял брови Риордан.
– Ты должен быть в Пограничье!
– Пришел телепортом, – невозмутимо ответил молодой маг, заботливо поправляя юбку жены.
– У Вас есть разрешение от командира гарнизона? – уточнил король, теряя всяческий интерес к происшествию.
– Полковник в курсе. Утром я буду на службе, – склонил голову Риордан, радуясь тому, что успел натянуть сапоги, перед тем, как вышел во двор. Стоять перед сюзереном босиком было бы несколько вольно.
– Рад, что Ваша семейная жизнь наладилась, – сказал Его Величество, глядя, как маг накрывает жену своим плащом, – лорд Бридж докладывал мне, что вы не живете с супругой.
– Мы больше месяца провели вместе в августе, когда группа леди Бридж проходила практику на Старом тракте, – ровно отвечал маг, – да учеба и служба разъединяют нас, но мы находим возможности для супружеского общения.
– Рад за Вас, лорд Риордан. Перед отбытием в Пограничье, загляните в Канцелярию, Вам передадут приказы для гарнизонов.
Маг вновь поклонился, затем проводил взглядом короля и свиту, а напоследок поймал полный ненависти взгляд дядюшки.
Глава 31
Янита очнулась не скоро. Вероятно, лорд Лайонел планировал увезти строптивицу к себе прямо во время карнавала, вот и перестарался со снотворным. Место было незнакомым, голова раскалывалась, а рядом на постели сопел муж. Придерживая руками болящую голову, девушка медленно поднялась и обнаружила на себе лишь сорочку. Платье аккуратно висело на плечиках, рядом стояли нарядные туфельки, лежали все украшения, кроме брачного браслета.
Убедившись, что она цела, ведьма бросила поисковый импульс, отыскивая жидкость – пить хотелось нестерпимо! На столе нашелся кувшин с кисленьким травным настоем, который быстро снял головную боль и слабость.
Шум, который устроила ведьма, бродя по комнате, разбудил мага. Он поднял голову, заметил обрисованный лунным светом силуэт у стола и хрипло сказал:
– Мистрис Тавита оставила на столе ужин и кошелек. Она просила передать, что предупредит Ваших подруг, матушку и прочих родственников.
– Предупредит, о чем? – голова все еще была тяжелой, хотя и не болела. В комнате было прохладно, так что Янита закуталась в плащ, забралась с ногами в кресло у стола и сняла крышку с подноса.
– Вы не помните? Мой дядя опоил Вас снотворным и попытался выставить неверной женой. Артефакт перебросил меня к Вам, когда лорд Лайонел готовился праздновать победу. Возвращаться в Академию было безумием, поэтому мы свернули к ближайшей гостинице.
– Значит, все-таки, он, – вздохнула девушка, выбирая остывший, но ароматный пирожок. – Я подозревала, что с приглашением не все так просто, но думала, это будет попытка похищения или шантажа.
– Он собирался увезти Вас в клановый дом и запереть в родовой башне, – Риордан поднялся с кровати, застегнул измятую рубашку, поежился и шагнул к почти погасшему камину, собираясь расшевелить пламя. – Поверьте мне, местечко отвратительное. – Моя мать провела там последние месяцы своей жизни. Дядюшка уверял, что это поможет ей сохранить ребенка, но, на самом деле, эти камни тянули из нее жизнь.
– Мне жаль, – Янита не знала, что сказать. Темнота, холод, незнакомая комната и мужчина, внезапно открывающий ей семейные тайны, – все казалось дурным сном. Теперь поездка на бал казалась по меньшей мере непродуманной авантюрой. Что, если бы лорд Лайонел добился своего? Где бы она сейчас встречала рассвет?
Словно уловив ее мысли, Риордан распрямился и серьезно сказал:
– Я рад, что артефакт уберег Вас от моего родственника, но попрошу в ближайшее время не покидать АМиК. Угроза Вашему благополучию – это угроза мне.
– Простите, – вздохнула ведьма и призналась: – я была слишком самонадеянна. Тут Янита вскочила и огляделась: – а где мой фамильяр?
– Спит в углу, – указал на лежащее в тени покрывало маг, – Вашего котика принес ведьмак, сказал нашел за портьерами в бальном зале. Судя по запаху, его напоили кошачьей травкой. Не беспокойтесь, проспится.
– Гад – Ваш родственник! – сжала кулачки Янита, за своего крылатого котика она готова была разбить Лайонелу Бриджу породистый нос.
– Еще какой, – вздохнул в ответ Риордан, поднимаясь. Ночная побудка вызвала у него аппетит, а сестра его жены оказалась очень практичной и заботливой дамой – поднос ломился от холодных закусок.