– Ладно, у меня есть одна мысль… Но сперва поглядим, что это за салон.
Оказалось, что «Юлия» – роскошный салон красоты, да не простой, а основанный фирмой «Сибирское здоровье». Все препараты, гласила реклама, сугубо натуральные, созданные на основе только сибирских растений. «Старинные рецепты при современной технологии – это истинное чудо! Сибирь в Москве! Прекрасные дамы, ваша кожа после нескольких сеансов станет здоровой и вновь обретет молодость!» Все это было написано на рекламных плакатах, выставленных в витринах, однако выглядело это достаточно скромно и изящно. Видно, хозяева знают толк в рекламе.
– Сибирь? А ведь Леня-то сибиряк! – вспомнила Степанида.
Но сегодня салон был закрыт.
– Знаешь, Степа, я ужасно хочу пить, давай зайдем в булочную, может, там что-нибудь есть… А ты, кстати, успела сегодня позавтракать?
– Успела, – кивнула Степанида.
Они зашли в булочную, и Валерка купил два пакетика вишневого сока.
– Скажи, а как тебя в Харькове родные звали?
– Степкой. Папка сына хотел, Степана, а родилась я… Ну и вот…
– Тебе не нравится твое имя?
– Почему? Нравится!
– Ты очень по отцу скучаешь?
Степанида задумалась на мгновение.
– Сперва жутко скучала, аж по ночам выла, – призналась она, – а сейчас уж привыкла…
– Тебе хорошо у Матильды?
– Да… С ней легко…
– А в школе?
– В школе? Да никак… Сперва меня дразнили очень… Но я… пару раз дала в морду… А уж после того как Матильда прославилась, меня и вовсе зауважали. Я, Валера, могу за себя постоять…
– Это я уже понял… – улыбнулся Валерка. – Чуть что – и в морду!
– А что прикажешь делать, если бегает дура и вопит: «Хохляндия! Хохляндия!» Такая разве что-нибудь поймет, ей только в морду…
– Молодец, Степа. Ну, допила? Идем!
Они вышли на мороз. Валерка взял Степаниду под руку. И тут они заметили, что возле дверей салона «Юлия» стоят две машины – белая «девятка» и темно-зеленый джип.
– Это ее машина! – прошептала Степка.
В обеих машинах никого не было. Значит, хозяева их сейчас в салоне.
– Что будем делать? – прошептала Степанида, с надеждой глядя на Валерку.
– Подождем.
– А может, я туда сунусь?
– Но как?
– Придумаю! Она ж меня в лицо не знает! И гляди, дверь-то открыта!
Степанида вдруг сорвалась с места и взлетела на крыльцо салона. Ящеркой юркнула в открытую дверь и скрылась из глаз. Валерка даже опомниться не успел.
– Вот чертова кукла, – пробормотал он в растерянности. Что, если ее там поймают? Он не знал, что ему делать. То ли пойти за ней, то ли… А вдруг он своим появлением только все испортит? Нет, надо подождать. Прошло минут пятнадцать, показавшихся ему вечностью. Но вот Степанида выскочила на крыльцо и со всех ног бросилась за угол. Валерка помчался за ней.
– Степа, что там такое?
– Погоди, – отмахнулась Степанида, разглядывая закрытую наглухо дверь, обитую светлой вагонкой.
– Степа, ты что?
Она оглянулась. Глаза у нее блестели.
– Валера, это черный ход!
– Ну и что?
– Вот, гляди!
И она протянула ему на ладони довольно большой ключ.
– Господи, что это такое?
– Не видишь? Ключ от этой двери!
– Зачем ты его взяла?
– Надо! Пошли скорее отсюда!
– Послушай, ты мне объяснишь, в чем дело?
– Объясню, объясню, только отойдем немножко.
– Ну, – в нетерпении произнес Валерка, когда они отошли на порядочное расстояние от салона «Юлия». – Скажешь ты мне наконец?
– Валера, там какие-то нехорошие дела творятся, в этом салоне!
– С чего ты взяла?
– Подслушала! Эта тетка с дядькой из джипа разговаривала. Я, конечно, не все поняла, но только они там чего-то прячут! Они так разговаривали, как будто она у него какой-то товар принимала…
– Ну и что?
– Да ничего, обожди… Потом он вдруг спрашивает: «А ты уверена, что тут надежное место?» А она отвечает: «Уверена. До завтрашнего утра тут никто не появится, ключей ни у кого, кроме меня, нет, а я завтра в семь утра приеду и все сделаю». «А как потом избавишься?» – спрашивает он. – «Там видно будет, это не твоя забота», – отвечает она. А потом дверь закрылась, я больше ничего не слышала… только гляжу, в конце коридора еще одна дверь, а в замке ключ, вот я его и прихватила. Он точно от этой двери!
– Но тогда она его хватится…
– Это ее проблемы!
– Но что ты собираешься с ним делать?
– Валер, давай вечером придем…
– Зачем?
– Как зачем? Поглядим, что они там прячут.
– Степа, но ведь еще не факт, что ключ подойдет! Это ведь может быть ключ от чего угодно…
– Как не подойдет? Он же в двери торчал. Подойдет!
Валерка колебался.
– Ну, если ты не хочешь, я и одна могу!
– Как же! Отпустил я тебя одну, жди-дожидайся! Я просто думаю, под каким предлогом вечером из дому выдраться… Ох, ты же сегодня у нас в гостях будешь, вот я и пойду тебя провожать…
– Но это же не поздно будет, – разочарованно протянула Степанида.
– А тебе обязательно ровно в полночь туда явиться?
– Да нет, почему…
– Думаю, часов в десять будет нормально. Тем более обещали сильный снегопад…
– Здорово!
– Тебе что, лавры Матильды покоя не дают?
– Какие такие лавры?
– Ну, она же у нас знаменитый детектив!
– А… Нет, мне просто интересно!
Валерка дошел с нею до метро, и они простились до четырех часов. Он объяснил Степаниде, как найти их дом. Предложил заехать за нею, но она отказалась.
– Еще чего! Найду, не маленькая! Ладно, пока!
– Постой, Степа! Ты мне вот что скажи… Есть что-нибудь такое, чего ты на дух не переносишь?
– Чего?
– Ну из еды! Я, например, не переношу студень, меня от одного его вида воротит…
– А почему ты спрашиваешь?
– Чтобы знать! А то вдруг мама решит приготовить именно то, чего ты терпеть не можешь!
– А, поняла! Я мозги не выношу и вареный лук! И еще молоко с пенками и белую фасоль.
– Отлично! – обрадовался Валерка. – Ничего этого уж точно не будет! Ну, пока, что ли?
– Пока!
– Интересно, куда это тебя с утра пораньше носило? – накинулась на нее Матильда.
– Я гуляла! Погода клевая, морозец!
– Ты одна гуляла, что ли?
– Да нет, с Маринкой Хорошевой, она собачку прогуливала, ну и я с ней заодно.
– Хорошо хоть записку оставила, – вздохнула Матильда. – Завтракать будешь?
– Буду!
– Ну как, понравился Алке спектакль? – поинтересовалась Матильда, разбивая яйца для омлета.
– Она просто в отпаде! Да она ж вчера тебе сама все сказала, когда домой ехали!
– Правда? А я не помню, я после спектакля просто не в себе…
– Мотя, а какие цветочки ты мне дашь?
– Зачем тебе?
– Ну вот! Я же сегодня в гости к Валере иду!
– Ах да! Знаешь, мы с тобой новый букет сделаем, подберем красивый!
– Зачем?
– Ну, ведь Валеркины родители вчера были в театре и тоже, кстати, цветы прислали, вон те белые розы! Поэтому неудобно будет, если они узнают букет…
– Поняла!
– Не волнуйся, я тебе такую красоту сделаю, закачаешься. Кстати, имей в виду, очень большой и пышный букет тебе дарить неприлично. Мы сделаем маленький и изящный!
– Почему большой неприлично?
– Потому что ты еще соплячка и пышный букет тебе не по средствам! Поняла?
– Это что, по правилам хорошего тона?
– Именно! – засмеялась Матильда.
– А ты все правила хорошего тона знаешь?
– Да нет, конечно! Но кое-что знаю… Понимаешь, с этими правилами такая странная штука происходит… Если ты что-то знаешь, то уже сама начинаешь понимать, что можно, а что нет…
– Потому что ты умная, – сказала Степанида.
– Нет, потому что я обезьяна! – засмеялась Матильда.
– Обезьяна? – не поняла Степанида.
– Ну да! Все актрисы немножко обезьяны! И я не исключение! Ох, Степка, что я несу… какая же я актриса…
– А кто же ты?
– Да пока никто! Я ужасно боюсь зазнаться… Ты, Степушка, обязательно говори мне, если меня вдруг заносить начнет, ладно? Я и маму уже просила…
– Нет, Мотька, ты умная и не зазнаешься…
– Очень хочется надеяться… А ты там сегодня, в гостях, постарайся запомнить, что про меня говорить будут, ладно?
– Ладно, – засмеялась Степанида. – Постараюсь.
Потом они долго решали, что же надеть Степаниде в гости. В результате остановились на синем вязаном платье с белым воротником и белыми пуговицами.
– Хорошенькая ты у меня, – с умилением глядя на Степаниду, вздохнула Матильда и принялась составлять букетик для Валеркиной мамы. – Ну как, нравится?
– Загляденье! – восхитилась Степанида и, взяв в руки букет, встала перед зеркалом. – А что, очень даже ничего! – одобрительно кивнула она себе самой.
– Степа, чтобы не опоздать, надо выйти пораньше!
– Знаю! – отвечала Степанида и принялась одеваться.
Когда она вышла на улицу, настроение у нее вдруг упало. Она вспомнила вчерашнюю блондинку… «А может, не ходить, – мелькнуло у нее в голове. – На фиг мне сдалась эта тетка. Будет глядеть на меня, как на насекомое… Вот сейчас выкину этот букет и позвоню Валерке. Скажу, что не смогу прийти, горло болит или еще что-нибудь… Но ведь мы же собирались сегодня наведаться в «Юлию», а если я не пойду к нему в гости, ничего не получится… Нет, надо идти! В конце концов что мне эта тетка сделает? Особенно если я буду вести себя скромно и прилично? Ну будет как-нибудь посмеиваться надо мной, а я… А мне наплевать! Пусть! Я это выдержу ради дела!» – приняла она благое решение.
Уже подойдя к подъезду, она глубоко вдохнула морозный воздух и сказала себе: «Я никого не боюсь». В подъезде дежурила консьержка. Она смерила девочку оценивающим взглядом.
– Ты к кому?
– К Уваровым!
– Проходи!
Дверь ей открыл Валерка.
– Привет! Заходи! Легко нашла?
– Да. Вот… Тут цветы…
– Это маме! Сама ей отдашь, – не пожелал Валерка облегчить ей задачу. Он взял у нее пальто. – О! Какая ты нарядная!