У него хотя бы хватило ума не превращаться в волка полностью. Похожего на волкодава пса, посреди улицы напавшего на человека, застрелят прежде, чем он успеет зарычать.
Ему сыграло на руку, что и я не мог принять здесь звериное обличье. Как пума я был намного сильнее его – а вот кто из нас сильнее в человеческом облике, мы сейчас выясним!
Я попытался схватить Джефри и заломить ему руку за спину. Но оборотень-волк увернулся, ударил меня по ноге и повалил на землю. Чёрт побери! Я ощущал щекой шершавую бетонную поверхность тротуара. Джефри обрушился на меня всем своим весом, пытаясь обхватить рукой за шею и придушить.
Однако Билл Зорки был хорошим учителем. Я обеими руками перехватил руку Джефри, перевернулся как бревно, которое катится с холма, и увлёк Джефри за собой. Я ожидал, что вот-вот раздастся визг тормозов, потому что мы выкатились на дорогу, но вместо этого мне в нос ударил запах примятой нами травы. Джефри закряхтел – мы перевернулись пять раз, и теперь он лежал подо мной. Судя по запаху – на собачьей кучке, которая была на газоне.
С невероятным усилием я оторвал его руку от своего горла и запрокинул голову назад. Раздался хруст – очевидно, это был нос Джефри.
– Сволочь! – прохрипел он.
– Мне очень жаль, – отозвался я без тени раскаяния.
Я высвободился и хотел было откатиться в сторону, чтобы подняться с земли, но тут наткнулся на чьи-то ноги, преградившие мне путь.
Ноги в тканых брюках цвета камня и в удобных туфлях на плоской подошве. В ушах у меня раздался лай, показавшийся мне смутно знакомым.
– Мальчики, немедленно прекратите! Драться прямо посреди улицы – ну что за манеры!
Я перевёл взгляд с брюк выше и обнаружил, что их обладательница – пожилая женщина – строго взирает на меня сверху вниз. Из её сумочки выглядывало некое лохматое существо с бантиком на голове и бешено лаяло. Собачонка показалась мне знакомой… Да это же та самая, которая досаждала нам с Тикаани в аптеке!
На сей раз она не стала терять времени, а выпрыгнула из сумочки и бросилась на нас, видимо твёрдо решив наконец-то добраться до волка. Секунду спустя собачонка вцепилась Джефри в ляжку и зарычала так, будто была по крайней мере раз в десять больше. На меня она не обратила внимания – вероятно, потому, что сейчас от меня пахло не пумой, а больницей.
– Сьюзи, дорогуша, что ты делаешь?! – с недоумением спросила пожилая женщина.
– Ай! Чёрт побери, да уберите же наконец свою шавку! – зарычал Джефри и задрыгал ногой, пытаясь стряхнуть лохматое существо. – Не то я ей хребет сломаю!
– Только посмей ещё нам угрожать! – Вид у женщины был такой, будто она сейчас ударит Джефри сумкой. Она обернулась, замахала руками и начала звать на помощь. Я восхищённо наблюдал за ней. В чём именно ей требуется помощь? Оттащить собаку от Джефри? Для этого достаточно схватить её за шкирку, но у меня почему-то не было ни малейшего желания это делать.
Обычно Джефри держал свои превращения под контролем – с ним уже давно не случалось казусов. Но эта ситуация оказалась для него слишком сильным стрессом. Джефри-человек вдруг исчез, а на его месте, прямо на джинсах и свитере, стоял, ощерившись, тёмно-серый восточный волк со вздыбленной шерстью.
– О-о, – проговорила Холли, с любопытством выглядывая из-под воротника моей рубашки. – Хорошо, что женщина смотрит в другую сторону…
Собачонка внезапно усомнилась, что стоит затевать драку, и со всех ног бросилась за спину хозяйки. Джефри, рыча, погнался за ней.
Тем временем на шум подоспели другие прохожие и быстро сообразили, кто виноват. Разумеется, не милая собачка с бантиком, а здоровый, похожий на волка вонючий пёс с перепачканной в крови шерстью, который угрожает несчастному животному.
– Он без ошейника, – констатировал крепко сложённый мужчина в красно-синей зимней куртке и схватил Джефри-волка за шею. Джефри извернулся было, чтобы его укусить, но, к счастью, передумал.
– Я позвоню в приют! – крикнула какая-то женщина, прислонила пакеты с покупками к бордюру и поднесла к уху мобильник. – Пусть обследуют пса на бешенство!
Вскоре подъехал комби, но это была не наша школьная машина. Мы с Домино, Бланкой и Холли с интересом наблюдали, как сотрудница приюта в розовом спортивном костюме заталкивает Джефри в клетку и закрывает дверцу, не обращая внимания на его рычание.
– Ну-ну, успокойся, малыш, – приговаривала она.
– Боюсь, тамошняя жратва придётся тебе не по вкусу, – крикнула Холли ему вслед. – Но лучше не привередничай, а то женщина обидится!
– Смотри на дело позитивно: ты хорошо подготовишься к своей практике в приюте, – добавил я.
В ответ Джефри послал нам что-то вроде мысленной грозовой тучи с кучей молний.
Где же Фрэнки?
Вскоре подъехал Тео, отвёз нас в школу «Кристалл» и отправился обратно в город, чтобы забрать Джефри из приюта. Бедняга – я и сам удивился, что мне его жаль. Он и так сильно расстроился, что ему отказали в практике на радио, а теперь ещё и это.
Наша миссия на сегодня была окончена. Я помог троим людям, но всё же был недоволен собой и миром в целом. Завидев на улице Тикаани, я немного повеселел. Начался густой снегопад, зима решила вернуться. Белую шерсть Тикаани было почти не отличить от свежевыпавшего снега, когда я в обличье пумы встретился с ней под нашим домиком на дереве. В знак приветствия она ткнулась в меня мордой, а я потёрся носом о её плечо. Как невероятно легко прикасаться друг к другу, когда ты в зверином обличье! Пар от её дыхания смешивался с моим. Я был рад, что она, похоже, не сердится на меня за драку с вожаком её стаи.
– Есть новости от Фрэнки? – спросила она. – Полиция нашла его в Новом Орлеане?
– Пока ничего не слышно, – ответил я. Именно это не давало мне покоя. – Чёрт возьми, как же мало мы пока сделали, чтобы предотвратить новые покушения на людей или помочь Фрэнки! Ты тоже постоянно думаешь, как он там, не захватил ли его Миллинг в заложники?
– Да, и давай что-нибудь предпримем, – предложила Тикаани, глядя на меня своими полуночно-синими глазами. – Прямо сейчас.
– Давай, – не раздумывая, согласился я. – Слетаем в Новый Орлеан! Фрэнки ведь сообщил нам адрес того опорного пункта.
Глаза Тикаани заблестели:
– Верно, займёмся его поисками на месте – ведь полиция, в отличие от нас, не возьмёт его след по запаху!
Мои усы беспокойно задёргались:
– Только где нам взять денег на самолёт?
– Это не проблема: я кое-что скопила, – на бегу отозвалась Тикаани.
Мы вместе ворвались в кабинет мисс Кристалл, но её там, к сожалению, не было. Зато Джеймс Бриджер был у себя и говорил с кем-то по телефону. Он с недоумением вскинул брови и положил трубку, когда пума с арктической волчицей протиснулись в его кабинет, наследив на полу грязными лапами.
– Мы только хотели сказать, что летим в Новый Орлеан искать Фрэнки, – выпалил я. – Поможете нам забронировать рейс? Я ещё ни разу этого не делал.
– Погодите, ребята, спокойно, – остудил наш пыл мой любимый учитель. – Я только что узнал от Лиссы, что полиция тщательно обыскала штаб-квартиру Миллинга.
– И?! Нашли Фрэнки?! – У меня захватило дух от волнения.
Бриджер тяжело вздохнул:
– Нет.
– Вот видите! Оборотня может отыскать только другой оборотень! – воскликнула Тикаани. – Оборотень с хорошим чутьём. Мы нужны им там, чтобы…
– У полицейских ищеек нюх не хуже твоего, – мягко перебил её Бриджер. – У них была футболка с его запахом, которую Фрэнки-человек носил в Новом Орлеане. Но они обнаружили запах Фрэнки только в помещении. Наружу никаких следов из штаб-квартиры не вело – по крайней мере, явных.
Тикаани, растерянно заскулив, спросила:
– И что это означает? Что он мёртв?
Джеймс Бриджер в задумчивости соединил кончики пальцев:
– Думаю, ему удалось бежать в обличье выдры. Только мы пока не знаем как.
Силы покинули меня, как воздух – дырявый воздушный шар. Пожалуй, и правда незачем лететь в Новый Орлеан. Или всё-таки есть за чем? Может, нам удастся расстроить планы Миллинга? Но я и сам в это не верил.
– Вот что я вам скажу: оставайтесь-ка лучше здесь, – сказал Джеймс Бриджер, и мы выскользнули из его кабинета.
Я удручённо наблюдал, как Лу выводит на грифельной доске в столовой:
Всегда прощайте своих врагов – ничто не раздражает их сильнее.
Вряд ли Джефри в ближайшее время меня простит. Или Эндрю Миллинг. И я сомневался, смогу ли я простить их.
– Досадно, что листок с фотографией сгорел, – сказал я подруге-белке.
– Знаешь, Караг, – проговорила Холли (сейчас она снова была в облике девочки), с лёгким сочувствием посмотрев на меня, – а ведь ты так до конца и не освоился в мире людей.
– Это ещё почему? – скривился я. Мне было не до шуток.
– Как ты думаешь, сколько экземпляров этого журнала существует? – спросила Холли.
– Ну, один – он же лежал в палате, – ответил я.
– Нет, мой дорогой: их примерно столько же, сколько опавших листьев в кленовом лесу с приближением октября.
– О, – больше мне ничего не пришло в голову. Но это было радостное «О»: значит, ещё не всё потеряно!
– Не спеши радоваться… Отыскать именно этот дурацкий номер будет нелегко, потому что он, похоже, вышел довольно давно и обложка была оторвана. Мы могли бы написать в редакцию, но нам, возможно, не придётся этого делать, потому что – та-да-а-а! – Холли просияла, – я запомнила название этой телевикторины, указанное под фотографией. «Угадай-ка»! Виола время от времени её смотрит. Передача идёт сегодня вечером, и, если эта женщина снова в ней участвует, Джеймс Бриджер сможет увидеть её по телевизору.
Я вдруг ощутил такую лёгкость, будто с меня сняли трёх или четырёх бизонов. Хоть какие-то приятные новости за сегодня! Настроение у меня улучшилось ещё больше, когда Тикаани появилась без своей стаи и молча подсела к нам.