– Она и её люди ещё где-то поблизости? – встревоженно спросил Джонсон. – Меган, выследи их, пожалуйста, а я позабочусь о мисс Кристалл и Караге. Может, нам ещё удастся лишить эту преступницу способности к превращению.
– Есть, сэр! – отозвалась блондинка – и вдруг исчезла, а её одежда свалилась на землю. Я с недоумением огляделся, но ничего не увидел… И тут над ухом у меня раздалось жужжание: Меган – оборотень-комариха!
– Она из Флориды, первоклассная ассистентка, – объяснил нам Дэвид Джонсон, поднимая её одежду. – Ей можно доверять – она терпеть не может Эндрю Миллинга, а сейчас это дорогого стоит.
Он помог нам зарегистрироваться под вымышленными именами в небольшом отеле недалеко от аэропорта – на случай, если женщина-сфинкс пошлёт кого-нибудь нас искать, – и отправился за глазными каплями и бинтами.
Мы отдохнули в номере и попили воды из-под крана. Пока мисс Кристалл промывала мне раны и временно перевязывала их полотенцами, я рассказал ей о схватке у ресторана.
– Если бы не ты, они бы сделали из меня бульон, – обессиленно проговорила Лисса Кристалл. – Или что-нибудь в этом роде.
– Орлиные наггетсы, – пошутил я, и мы оба засмеялись. Мы ещё никогда не смеялись над чем-то вместе – оказывается, это так здорово.
– После нашей встречи с Советом ты стал прекрасным телохранителем, – похвалила меня мисс Кристалл.
– Спасибо, – смущённо пробормотал я, радуясь, что не побежал звать на помощь, а последовал советам Рикберта и остался. Кто знает, может, иначе Лиссы бы сейчас здесь не было, а меня до конца жизни терзало бы чувство вины.
– Э-э-э, я буду очень благодарна, если ты не станешь распространяться о том, где меня спрятал.
– Ни одно слово не сорвётся с моих губ и не просочится в мои мысли, – высокопарно заверил я её, растянувшись на кровати. Я не знал, смогу ли подняться оттуда в ближайшее время. Попробуйте сразиться с шестью взрослыми львами! Мне бы никто не поверил!
Каким-то образом мне удалось приподняться, опершись на локти:
– Интересно, теперь она осуществит свой план – превратится в львицу на телешоу?
– Если только не признает, что это было бы непоправимой ошибкой, – отозвалась мисс Кристалл, открывая дверь Дэвиду Джонсону, нагруженному пакетами из аптеки. Но я заметил, что она сама не очень-то в это верит.
Дэвиду Джонсону и его помощнице не удалось лишить Ребекку Янгблад способности к превращению. Пока они искали её в полицейском участке, она уже была отпущена под залог и залегла на дно в городе-миллионнике Атланте.
На следующее утро мы полетели обратно в Джексон-Хоул. Рейс показался мне невероятно долгим – так я соскучился по остальным, особенно по Тикаани. Тоска по ней напоминала голод – голод глубоко внутри.
В Вайоминг тоже вернулась весна – горные склоны были усеяны лилиями и бальзаморизами, в прохладном воздухе пахло росой и цветущей бизоньей травой. Даже с закрытыми глазами я сумел бы определить, что снова дома.
Вернувшись в школу, я первым делом отыскал глазами белую волчицу. Мы обошлись без кивков – хватило одного взгляда, чтобы условиться о встрече ночью.
Отец переживал, что самолёт, на котором я летел, может разбиться. Когда я рассказал ему о ловушке и схватке, он довольно закивал:
– Молодец, что защитил мисс Кристалл: я знал, что ты справишься. Надеюсь, потом ты сможешь охранять свою территорию от волков. Что это, говоришь, были за звери, которые напали на тебя и мисс Кристалл?
– Львы, но не горные, – объяснил я. – А те, что живут в Африке.
– Африка? – Отец, не выбиравшийся дальше Скалистых гор, непонимающе смотрел на меня.
Мысленно вздохнув, я подошёл с ним к компьютеру с доступом в Интернет – и заметил, что он уже почти не хромает… Сколько ещё он пробудет в этой школе?
Увидев фото взрослого льва, Ксамбер ошеломлённо спросил:
– Зачем ему столько шерсти?!
Я поморщился. Мне не понадобилось гуглить – я знал ответ по собственному опыту:
– Грива защищает его загривок и глотку.
Ксамбер вскинул брови:
– Ну и приключения у тебя! По сравнению с этим мои будни в горах просто скукотища.
– Мне и в горах скучно не было, – возразил я. – Но…
– Не объясняй, я и так всё понял, – проворчал он. – Уроков у меня сегодня больше нет, рану мне Билл уже обработал – пойду прогуляюсь по лесу. Может, и ты ко мне как-нибудь присоединишься.
– Скоро, – пообещал я.
Отец встал и помедлил, глядя на меня сверху вниз.
– Мне здесь нравится, – сказал он. – Но пора обратно, понимаешь? Мисс Кристалл хотела, чтобы я ещё какое-то время пытался вбить вам в головы лосиный и медвежий языки, но…
Теперь уже я произнёс то, что только что говорил мне отец:
– Можешь не объяснять, я понял. – Я встал, и мы обнялись. – Я рад, что тебе лучше, – тихо добавил я, радуясь, что мы оба здесь и у нас всё хорошо.
А если бы те львы расправились со мной в Атланте? Мы даже не смогли бы проститься.
Друзья поверить не могли, узнав, что нам с мисс Кристалл пришлось пережить.
Холли передёрнуло:
– Просто кошмар! Что было в том коктейле, которым она плеснула Лиссе в лицо? Думаете, она специально туда что-нибудь подмешала?
Джеймс Бриджер тоже слушал.
– Думаю, это был просто апельсиновый и лимонный сок с алкоголем, – предположил он. – Но даже от такой смеси наверняка ужасно щипало глаза. Коварная и вспыльчивая, эта женщина ещё будет нам опасной противницей. Можно лишь надеяться, что она не примкнёт к Эндрю Миллингу. Это было бы ужасно.
– А почему вы её не обезвредили? – жалобно спросил Фрэнки.
– Я сделал всё, что в моих силах – попытался утопить её в пиве, – запротестовал я. – Больше я ничего не мог предпринять.
– Спасибо, Караг, – сказал Джеймс Бриджер, и эти слова шли от сердца. Несколько мгновений он не скрывал своих мыслей – я уловил его желание: чтобы его сын Джозеф хоть чуточку походил на меня. Мне стало приятно и в то же время грустно. Ведь я тоже не идеальный сын своему отцу. Никогда им не был.
– Когда будет это телешоу, на котором она собирается превратиться в львицу? – спросиилл я, чтобы отвлечься от этих болезненных размышлений о личном.
– Послезавтра, – буркнул Джеймс Бриджер.
В эту ночь мы с Тикаани встретились в домике на дереве. До неё ещё ни один волк там не был – по крайней мере, на моей памяти. Пока Холли отвлекала остальную стаю, я сбросил Тикаани верёвочную лестницу, и она в облике девочки забралась наверх. Джефри ни за что не догадается, что она здесь.
Холли, Брэндон, Дориан и Фрэнки разошлись по своим комнатам, и мы с Тикаани вдруг остались наедине. Никого из наших одноклассников в ночном лесу было не видно, поэтому мы сели рядышком на задней веранде, прислонившись спиной к шероховатой деревянной стенке домика на дереве.
Моё сердце колотилось почти как во время дуэли с другими оборотнями, но чувство это было приятным.
– Я предчувствовала, что в Атланте не всё пройдёт гладко, – тихо проговорила Тикаани. – Но я ничем не могла тебе помочь. Отвратительно ощущать себя такой беспомощной.
– Надо было тебе вздуть кого-нибудь из стаи, чтобы отвлечься, – сказал я.
– Ага, это моя работа – ведь я бета-волчица. Но мне почему-то было неохота.
Она слегка прислонилась ко мне – и в этом месте моё тело будто пронизало теплом. Мы вместе смотрели вдаль, за реку. Находиться здесь с ней было для меня чем-то особенным. Постепенно я начинал верить, что между нами зарождается чувство. Но мне по-прежнему нравилась Лу, я ею восхищался – ну до чего же всё это сложно!
Я не хотел сейчас думать о Лу. Ветер разметал гладкие чёрные волосы Тикаани – я представлял, какие шелковистые они на ощупь.
– Странно, что волосы у тебя чёрные, а шерсть белая, – заметил я.
Уголки рта Тикаани приподнялись. Она повернулась ко мне, глядя на меня полуночно-синими волчьими глазами:
– Куда более странно, что мы ещё никогда не встречались по ночам в лесу в человеческом облике. Необычное чувство, правда?
– Очень необычное, – подтвердил я, нервно рассмеявшись.
Всё было таким новым и непривычным. Мы были командой, боевыми товарищами – но вместе ли мы теперь? Мы даже за руки ещё не держались, в отличие от Лу.
– Ничего не странно. – Тикаани спокойно смотрела вдаль поверх деревьев, и я постепенно начал успокаиваться. У неё был довольный вид – вовсе не такой угрюмый или воинственный, как обычно. – Я так рада, что ты жив.
– Я тоже, – отозвался я. – Под «странно» я имел в виду скорее… «хорошо».
Она улыбнулась:
– Да, я тоже так считаю. Хорошо.
Шоу
Жаль, что там, где я проходил практику, нельзя было сказать правду. Мне нравился Джейсон Рикберт, и так хотелось рассказать ему, что его советы спасли нам жизнь. Но мне пришлось ограничиться тем, что сварить ему хороший кофе.
– Побольше бы таких практикантов, как Джей, – сказал Рикберт и взял меня с собой патрулировать территорию – проверять состояние туристических троп. Он терпеливо объяснял мне разметку маршрутов. Мы прошли и мимо того места, где мы с Эмбер тогда обезвредили ловушку.
– Здесь недавно было небольшое препятствие, – пробурчал рейнджер, удивлённо взглянув на меня, когда я будто невзначай прошёл вперёд и проверил, не подстерегает ли нас ещё какая-нибудь опасность. – Ха-ха, иногда мне кажется, что это ты присматриваешь за мной, а не наоборот!
Я смущённо рассмеялся вслед за ним, но решил держать язык за зубами и помог Рикберту обновить разметку.
Что бы он сказал, увидев по телевизору это ток-шоу, в котором Ребекка Янгблад хотела выдать нашу тайну, или прочитав о нём на следующий день в газете? Догадался бы, что я особенный?
Слухи о том, что задумала сфинкс, уже разнеслись по школе, и в день передачи почти все ученики и учителя собрались перед телевизорами в комнате отдыха на третьем этаже. Многие, например Эмбер, Фрэнки и Лу, взволнованно спорили, другие, например Берта, Нимбл и Миро, как загипнотизированные смотрели на экран, хотя там ещё показывали рекламу. Настроение было как в горах перед грозой: все живые существа чувствуют, что надвигается гроза, и ищут укрытие. Но от телепередачи не было спасения – от неё никуда не спрячешься.