Трой ДеннингСекрет трактирщика
Деревня была пуста, как кошелек пьяницы. Узкие улочки, окруженные с обеих сторон стенами из побеленного камня высотой с утес, были темными и неподвижными. Зияющие арки переходили в благоухающие дворы, заполненные садами белоснежного ириса и горной розы. Тесные перекрестки были огорожены булыжниками, а каменные мостовые убегали вниз по улице, исчезая в тишине.
- Здесь слишком тихо, - сказала Таналаста Обарскир, останавливая свою лошадь. – Стоит ли нам быть осторожнее?
Ее спутник, пузатый старик с неаккуратной белой бородой и грозным блеском в глазах, лишь кружил вокруг женщины на своем скакуне.
- Мне нравится тишина. Может быть, сельским жителям тоже.
- Там тихо, Вангердагаст. Очень тихо. - Таналаста вытащила ногу из стремян, затем спешилась и шагнула к двери.
- Осторожнее, принцесса, - сказал Вангердагаст. - Мне было бы неприятно убить негодяя, который просто на просто защищал свой дом.
- Защищал свой дом? От чего?
Вангердагаст остановился и посмотрел на нее.
- Посмотрите на себя. Осторожный человек может обмануться насчёт ваших намерений.
Таналаста посмотрела вниз. Как и сам маг, она была одета в серо-коричневый плащ и изодранную дорожную одежду, подобранную специально для того, чтобы она выглядела изношенной и как можно беднее. Только ее ботинки, все еще жесткие и новые, несмотря на усердные попытки их стереть, рушили образ.
- Наверное, я слишком любознательная.
- Очень разумно. Они, вероятно, гонят свои стада на пастбища на холмах. Мы найдем более подходящие условия для вашего образования на Скале Черепа. - Несмотря на его слова, мешковатые глаза Вангердагаста выдавали странный намек на разочарование.
- Не сомневаюсь, - Таналаста задумчиво посмотрела на волшебника, пытаясь угадать источник его чувств. - Воры и убийцы намного более умелые учителя, нежели честные фермеры»
- Я рад, что вы согласны, дорогая моя.
Вангердагаст пустил своего коня вперёд, оставив Таналасту плестись за ним и думать над тем, что она сделал неправильно на этот раз. Прошло два месяца с тех пор, как она и старый маг покинули королевский дворец и отправились узнавать мир. До сих пор это знакомство ограничивалось семью днями в глухом лесу и семью днями в ярком калейдоскопе таверн и ярмарок. Чему бы ни пытался научить её маг, Таналаста чувствовала, что её цель не ближе, чем в тот день, когда она покинула Сюзейл. Принцесса стиснула зубы и последовала за Вангердагастом по лабиринту тихих улиц, мимо старого разрушающегося дома на окраине города.
Строение с жалюзи на окнах и заросшим двориком казался меланхоличным призраком прекрасного дома, которым он когда-то был. Белая краска с его стен стерлась, обнажив тоскливый серый камень под ней, а цветочные ящики вдоль них уже давно сгнили, превратившись в трухлявое вместилище для мусора и грязи. Запах кошек так плотно повис в воздухе, что Таналасте пришлось зажимать рот и нос, когда они проезжали мимо. Вместо того, чтобы испытывать отвращение, ее охватило чувство глубокой печали при мысли о том несчастье, что привело жителей этого места к такому утруждающему состоянию.
Они проехали по дороге мимо маленькой гостиницы с пустующими конюшнями и выехали в небольшую горную долину. Дорога была окружена парой пышных ячменных полей. За полями ячменя, поднимающимися по склону горы в виде серии длинных изогнутых террас, виднелось несколько десятков сенокосов. Подобно ячменным полям, они были такими же зелеными и раскидистыми, как и любая долина, виденная Таналастой в богатых зеленью низменностях долины Мантикоры.
Когда Таналаста и Вангердагаст пришли на небольшое кладбище, они услышали тихое пение. В дальнем конце, вокруг полудюжины, или около того, курганов стояла сотня жителей деревни, одетых в черное. Казалось, никто не рыдал и не дрожал. Женщины молча смотрели на землю, в то время как мужчины бросали тревожные взгляды на собирающиеся облака.
Когда мимо проехали Таналаста и Вангердагаст, один из жителей поспешили встретиться с ними у стены кладбища. Мужчина с пышным телосложением и лицом лягушки встал у них на пути, вытирая пот со лба.
- Подождите минутку, друзья мои! Вы направляешься к Перевалу Кондора?
- А если и так, то какое вам дело? – Требовательно спросил Вангердагаст.
Искра покинула глаза мужчины, но улыбка опытного человека осталась.
- Да, в целом-то, никакого, кроме того, что мне придется хоронить вас. На Перевале сейчас проблемы.
- Какие проблемы? - Спросил Вангердагаст.
Взгляд мужчины отвлекся от путников.
- Я не могу вам сказать, но священники из Хуфду уже отправились к нам, - сказал он, небрежно махнув рукой в сторону гор, в то же время тайком поглядывая на их растрепанную одежду для верховой езды. Его брови слегка подпрыгнули, когда он увидел новые ботинки Таналасты, а затем снова, когда разглядел мощного жеребца Вангердагаста - Кадимуса. – Пока они не прибудут, в безопасности вы будете только здесь, в моей гостинице. И надо сказать, что безопасность эта по весьма низкой цене. Символическая золотая крона за ночь.
- Вы переоцениваете наше состояние, сэр. Мы всего лишь бедные писцы в поисках работы. - Вангердагаст хлопнул поводьями по шее Кадимуса, подталкивая жеребца вперед.
Хозяин поднял бровь и сказал:
- Цена за обоих! Две комнаты за одну корону!
- Пощадите своё дыхание, - сказала Таналаста. – Мой дядя очень упрямый.
Хозяин пошёл вдоль стены за двинувшимися путниками.
- Пожалуйста, вы должны остановиться у меня! Никто не проходил через Перевал Кондора уже несколько дней. Мне вот не нужны писцы, но если ваше нежелание является лишь вопросом денег, то я уверен, что мы сможем договориться.
Таналаста сощурилась, остановленная подозрительной щедростью трактирщика.
- Вы знаете, что творится на Перевале?
Глаза трактирщика снова отвлеклись.
- Для меня, конечно, никакой проблемы нет, но мне кажется, что разумнее будет дождаться священников.
- Это нежить?
Хозяин посмотрел на других жителей деревни. Когда он увидел, что они все смотрели в его сторону, то лицо мужчины тут же покраснело, и он отошел от стены.
- Я уже рассказал все, что знаю сам.
- Тогда спасибо за предупреждение, сэр, - саркастично сказала женщина, двинувшись вслед за Вангердагастом. – Это лучше, чем ничего.
- Ну так-то ваша судьба – это ваше дело, - сказал хозяин гостиницы. – Если вы и ваш дядя слишком горды, чтобы принять совет от незнакомца, то это не моя вина.
Таналаста ничего не ответила и вместе с Вангердагастом, в полной тишине, они поехали к Перевалу Кондора. Перевал лежал менее чем в пяти милях от городка, скрытый за горной цепью с острыми вершинами. Принцесса и представить не могла, что когда-нибудь преодолеет такой путь ни пешком, ни верхом - дорога впереди больше напоминала изогнутую стрелу, лежащую на дне долины и заканчивающуюся в тёмном лесу с пурпурными тенями. Она немного ускорила своего скакуна и поравнялась с магом.
Они продолжали ехать по дну долины еще где-то четыре мили, а затем свернули на уходящий вбок крутой склон. Лошади пыхтели, изо всех сил стараясь взбираться наверх, игнорируя ветер, стегающий листья на деревьях. Таналаста завернулась в плащ и заглянула в тени. Чем выше они поднимались, тем сильнее покалывал ее позвоночник.
Наконец, дорога пересекала склон и повернулась на запад, проходя через тоннель из склонившихся дубов. В конце прохода дорога выходила из леса, затем входила в далекое ущелье и исчезла между парой гранитных стен, таких же отвесных, как пики, окружавшие долину. Казалось, даже Вангердагаста это зрелище заставило занервничать – он открыл свой чёрный плащ путешественника и начал перебирать магические палочки.
Они прошли всего дюжину шагов, когда в лесу разразилась жуткая какофония лаянья, гавканья и тявканья. Таналаста обернулся и увидел огромную стаю собак, направляющуюся к ним из-за деревьев. По большей части, звери были крупными и мохнатыми – каких и предпочитали пастухи из Грозовых Приделов, но были и ушастые охотничьи, гладкошерстные сторожевые и даже крошечные домашние псы. Все они неслись с обнаженными клыками, из их раскрытых пастей текли слюни, а глаза были бешенными и тёмными. Таналаста направила свою лошадь назад, встав за спиной мага, как они и репетировали с дюжину раз.
Вангердагаст вытащил из плаща палочку и помахал ей в направлении собак. Перед ними вспыхнул пылающий занавес алого цвета, отрезавший животным путь. Послышалось несколько рыков, после чего из завесы вылетело несколько крупных горящих собак, которые несмотря на свою силу воли, или безумие, смогли пройти лишь пару шагов, после чего с хныканьем замертво упали на землю.
Таналаста отвела взгляд от ужасной смерти животных и увидела маленькую белую лапу, свисающую с нависающей над женщиной ветки. Она пригнулась, взвизгнула и выпрыгнула из седла, когда четыре маленьких когтя поцарапали её веко.
К тому времени, когда она приземлилась, Вангердагаст уже читал заклинание. Золотистая вспышка от заклинания осветила лес, после чего затаившийся охотник мяукнул и упал на землю вместе с клочками шерсти и вырванными усами.
- Вангердагаст! Это кот! – в Кормире считалось, что причинить вред коту – нехороший знак. – Неужели было необходимо убивать его?
- Вы бы предпочли, чтобы я помок ему и поцарапал вам другой глаз? - Вангердагаст спешился и встал на колени рядом с Таналастой. – вы в порядке?
- Все хорошо. - Она вытерла кровь из-под глаза, чувствуя, что коготь не пробил веко.
Вангердагаст отбросил её руку.
- Дайте мне посмотреть.
Позади него собаки выли и ходили взад-вперед, пытаясь обойти стену огня, но так и не нашли лазейки. Вангердагаст отправил один её конец к устью перевала Кондора. Другой же был в четверти мили от них, заканчиваясь в почти непроходимом лесу.
- Вы будете жить. – Объявил маг, подсаживая принцессу в седло.
Она снова вытерла кровь со своего глаза, затем услышала шелест листьев и подняла взгляд, и увидела еще одну кошку, сидящую на обломанной ветке. Она осторожно пришпорила лошадь, а затем заметила, как десятки маленьких силуэтов появляются на ветках над дорогой.