- Клыки Тауглора! – ахнула женщина. - Они везде!
- И эти идиоты послали за священниками! – выругался Придворный Маг, взбираясь на Кадимуса. – Боевой Маг и несколько Пурпурных Драконов…
Вангердагаст не договорил из-за вылетевшего с вершины соседнего дерева вопящего комка шерсти. Маг вовремя пригнулся, защитив глаза, но кошка приземлилась на круп Кадимуса и вцепилась в него. Жеребец тут же рванул вперед, а маг едва успел сунуть ногу в стремя, когда Кадимус поскакал вперед, оставив мага болтаться в воздухе одной ногой и отталкиваться от земли одной рукой. Таналаста, ослепленная кровью, послала свою лошадь вслед за магом. Откуда-то спереди раздался ряд громких фырканий, за которыми последовало падение чего-то большого и тяжелого где-то в подлеске. Копыта Кадимуса ускорились, а затем старый маг закричал и упал на землю.
Таналаста протёрла глаза и увидела жемчужного жеребца Вангердагаста, несущегося по дороге без всадника. Маг кувыркался по дороге, а огромная чёрная свинья неслась вслед за ним. Придворный Маг откатился в сторону с удивительной ловкостью для человека его телосложения, шлепнув зверя по бокам и произнеся какое-то мистическое слово. Синяя искра появилась на мясистом плече кабана, затем животное внезапно ослабло и упало на землю. Еще два существа вышли из подлеска, чтобы занять его место павшего собрата.
- Ванги! – закричала принцесса, пытаясь обратить внимание мага на новых врагов и чуть не упав с лошади. – Сзади!
Вангердагаст повернулся на одних каблуках, уже достав палочку, а Таналаста пролетела мимо него, скача по дороге за его лошадью. Кошки, посыпавшиеся на принцессу, как летний дождь, шипели, царапались и мяукали. Пару раз женщине даже пришлось отрывать их от крупы лошади и отбрасывать в сторону.
Таналаста находился всего в полудюжине шагов от Кадимуса, когда они оставили лес позади. Таналаста поравнялась с Кадимусом и, освободив ноги из стремян, начала уверенно переползать в седло Вангердагаста. Она осмотрелась и поняла, что смотрит прямо в глаза крепкому горному козлу.
Животное, на мгновение, задумалось, повернув голову на бок, а затем с разгона врезалось в рёбра Кадимуса. Пораженный жеребец врезался в кобылу Таналасты, оттолкнув принцессу обратно в её седло, в то время как козёл развернулся и приготовился нанести еще один удар.
Таналаста подняла руку и произнесла слова заклинания, которому ее научил Вангердагаст. Слова лились из её рта так быстро, что женщина даже не задумалась о правильности произношения, пока золотистые магические снаряды не сбили козла с дороги.
Кадимус остановился, а Таналаста схватила его за поводья и оглянулась, чтобы проверить Вангердагаста. Собаки наконец-то обошли дальний конец огненной стены и рванули к ним через перевал Кондора. В четверти мили впереди Вангердагаст бежал по дороге – за его плащ цеплялось около семи кошек, а сам маг махал палочкой в сторону кабана, размером с пони. Хотя когти кошек больно резали кожу, никто и ничто так и не смогло навредить магу, и даже кабаны, врезающиеся в его ноги, отскакивали в сторону.
Таналаста повернулась к Перевалу Кондора, толкая свою кобылу вперед Кадимуса, а затем остановилась, когда обнаружила маленькую рыжую старушку, преграждающую дорогу.
- Во имя Симилазарра! – ахнула Таналаста, используя в качестве ругательства имя одного из легендарных мечей Кормира. - Откуда вы только…
- Посмотри, что ты наделала! - Старуха указала на козла, убитого Таналастой. Он лежал на обочине с дымящейся дырой в груди. - Он был таким красивым мальчиком, а теперь ...теперь он мёртв.
- Да... он напал на меня, - сказала Таналаста, рассматривая запачканное в земле платье женщины и босые ноги. -Я буду рада оплатить ущерб…
- Оплатить ущерб? - ноги старушки оторвались от земли, и она поплыла к Таналасте. – Это не у меня проблемы, а у тебя!
Таналаста пришпорила лошадь, проведя Кадимуса между собой и старухой, а затем направилась к лесу.
- Ванги! У меня тут какой-то вурдалак.
Вангердагаст начал тут же начал читать заклинание, и его голос вмиг подпрыгнул, но тут же был заглушён лаем выскочивших из леса собак. Заклинание не сработало - срикошетив от дерева, снаряд унесся куда-то в лес, оставляя за собой лишь яркие вспышки. На границе леса началась настоящая суматоха из ругани, рычаний и шипения магии. Старуха пролетела над спиной Кадимуса. От неё ужасно пахло кошачьей мочой, глаза были черными и бездонными, как колодцы, а кожа её больше походила на плоть трупа, который скоро начнёт разлагаться. Таналаста почувствовала, как рвотные позывы подступают все ближе и ближе ко рту. Когда старуха протянула руку, Таналаста вытащила кинжал и вонзила его ей в живот и рванула рукой вверх, оставив на теле упыря огромную рану от живота до сердца, однако он не замедлился.
- Мерзкая шлюха! – Когда старуха схватила Таналасту за горло и начала сдавливать его, зрение Таналасты потемнело. Она вонзила лезвие глубже, крутя им во все стороны так, как учили принцессу её наставники по самообороне.
Старуха лишь улыбнулась. Чёрный блеск появился в глубине ее зрачков и расцвел в эбонитовом взрыве, после которого зрачки вурдалака расширились. Выпустив кинжал, принцесса издала булькающий крик и начала дико махаться руками в сторону старухи. Таналаста не видела ничего, кроме бесконечной пустоты в своих глазах, и это темнота продолжала расширяться и сгущаться. Усиливая боль в голове женщины. Она испытала странное чувство, будто была изнасилована, а затем ей показалась, что падает в густой, чернильный мрак, что и было последним, что увидела женщина, пока над ней не показался Вангердагаст, нависнувший сверху с озабоченным лицом.
- Таналаста? - Он ударил ее по щекам сильнее, чем было необходимо. – Вставай, девочка!
Зрение вернулось к Таналасте, и она увидела, что животные, хотя и подрали одежду Вангердагаста в лохмотья и сгрызли его волшебные палочки, сам маг отделался от ран и был совершенно здоров.
- Я все еще жива? – ахнула Таналаста, изо всех сил стараясь вернуть ориентацию в пространстве.
- Конечно, я пришел за вами. Вы думали, что я позволю вам умереть, особенно после того, что вы сделали? - Вангердагаст указал на труп, лежащий рядом с принцессой. Из живота старухи торчала рукоятка кинжала. - Я все еще был бы объектом очень неприятно сдерживающей магии, если бы вы не убили её.
- Убила ее? Я не убивала ее, - Таналаста взяла Вангердагаста за руку и села, чтобы увидеть собак, сидящих вокруг них в идеальном круге. Свиньи сопели в ближайшем подлеске, кошки лениво разлеглись на ветвях сверху, и даже где-то в лесу блеяла овца. Таналаста ахнула, выпустила руку Вангердагаста и потерла сдавленное горло. - Она была уже мертва. Я ударил ее ножом, но она продолжала наступать и душить меня, после чего я и ослепла.
- Но сейчас вы здоровы, а это главное, - Вангердагаст бросил беспокойный взгляд на окружающих их животных, а затем взял женщину за руку. - Тем не менее, я думаю, что было бы разумнее телепортироваться обратно в Сюзейл.
- Не в Сюзейл, - запротестовала Таналаста. - В Торнвиль.
- В деревню? - Вангердагаст покачал головой. - Вы многое пережили, и я хочу, чтобы придворные целители…
- Мне плевать, чего ты хочешь, - отрезала Таналаста. Резкий тон женщины удивил даже ее саму и окружающих животных – некоторые кошки поднялись на лапы и угрожающе выгнули спины. Она вздохнула и продолжила более разумным тоном:
- В этой деревне скрыто нечто, что даст ответ на вопрос о происходящем.
Вангердагаст поднял бровь.
- Если прикажете, принцесса, но...
- Сейчас же, Вангердагаст.
Густые брови мага сошлись, но когда он взял Таналасту за запястье и начал читать заклинание, в его глазах появился намек на улыбку. Живот принцессы поднялся к груди, и мир вокруг исчез. Бесконечное оцепенелое падение в пустоту, где были лишь пальцы Вангердагаста, сомкнувшиеся на её запястье, внезапно прекратилось, когда они оказались перед закрытой деревянной дверью, покачивая головами и пытаясь отогнать головокружения и вспомнить – где находились.
Прежде чем Таналаста полностью пришла в себя, дверь перед ней открылась. С другой стороны стоял толстый человечек с круглым лицом, ястребиным носом и выпученными белыми глазами. Он хотел закричать, но успел прикрыть рот, после чего выдохнул и положил руку на сердце.
- Во имя плуга! Это наши бедные писцы, - он глубоко вдохнул и убрал руку от сердца. – Боги, вы напугали меня.
- И почему же? - спросила Таналаста, вспомнив, где они были. - Разве ты не ожидал увидеть нас живыми?
Если трактирщик и был обеспокоен ее вопросом, то он не подал виду.
- По правде говоря - нет. Я собирался помочь другим найти ваши тела, - он сверкнул своей умелой улыбкой, обнажив желтые зубы, и добавил:
- Но я очень рад, что вы избавили нас от опасности. Полагаю, что теперь начнутся празднования…вы, надо полагать, останетесь до прихода священников, да?
Вангердагаст и Таналаста ответили одновременно, но маг сказал “Нет”, а принцесса сказала “Да”.
Таналаста прищурилась на старого мага.
- Мы останемся, дядя.
- Ну хорошо, - Вангердагаст потянул за потрепанные веревки, которые когда-то привязывали его ныне порванную мошну к поясу, затем улыбнулся ей. - Хотя я и не знаю, как мы оплатим счет.
Усмешка хозяина тут же сошла на нет. Он покачал головой и философски пожал плечами.
- Мне писцы не нужны, но вот моя бедная жена всегда будет рада тому, что кто-то другой будет носить подносы, - он указал Таналасте на бревенчатую лестницу в задней части комнаты для обслуги. – Иди и отдохни, пока есть время. Я пошлю жену с чем-нибудь чистым, что ты можешь надеть для работы.
Этим “чем-то” оказалось красное платье официантки с таким глубоким вырезом, что Таналаста не могла наклониться, чтобы поставить кувшин на стол и при этом не притянуть внимание всех посетителей трактира к своей груди. Но ведь этого и хотел трактирщик Эльбур.
Как только празднование началось, у принцессы не было и минуты покоя из-за постоянных заказов и того, что все мужчины постоянно норовили заглянуть ей в вырез, на зато она услышала, что старушка, напавшая на них на Перевале, когда-то жила в гнилом доме через дорогу. Судя по слухам, женщина превратилась в отшельницу после того, как умер её муж. Из-за этой утраты она стала затворницей, и соседям предпочитала компанию десяток, а по слухам и сотен, кошек. Никто ничего больше не знал о ней, кроме того, что её звали Сорела Данси, и уж точно никто не мог сказать, почему она превратилась в вурдалака и решила преградить полчищами своих слуг Перевал Кондора. В конце концов все просто перестали говорить об этом, заслушиваясь рассказами Вангердагаста о его побеге от вурдалака, который, однако, не имел ничего общего с правдой. К тому времени, как жители деревни начали уставать от рассказа старика, он нашёл дно стольких кружек, что не мог связать и пары слов. Когда он в очередной раз поднял пустую кружку и начал размахивать ею, Таналаста сделала вид, что не заметила этого и выглянула в окно.