Таналаста перестал бороться со старухой.
“Я не позволю им. Вы знаете, кто я. Я буду защищать твоих друзей”.
Ответа не последовало, но тьма перестала давить на Таналасту, а просто оставила её наедине с невыносимым чувством одиночества.
“Этого не должно быть” - подумала Таналаста. - “Твой муж ждет. Ты должна быть с ним”.
Чувство одиночества не исчезло. Чувство беспокойства продолжало нарастать в Таналасте, и кошки во дворе начинали мяукать вес громче и громче.
“Они будут в безопасности. Доверься мне. Я даю тебе слова наследника Трона Дракона – у твоих друзей будет дом”.
Тьма погрузилась в сознание принцессы, но беспокойное чувство страха и печали никуда не ушло. Таналаста позволила эмоциям нахлынуть, чувствуя, что что-то еще вызывает у Сорелы подозрения и не позволяет ей довериться женщине. Она на мгновение собралась с мыслями, затем открыла глаза и обнаружила, что Мерул сует бледный сапфир в ее лицо.
В сердцевине камня принцесса увидела что-то яркое и горячее. Мерул выкрикнул:
- Вангердагаст, давай!
Мерцающий красный свет ворвался в голову Таналасты и закружился в ее мыслях, заняв место отступившей темноты. Сначала она была слишком ошеломлена и смущена, чтобы понять, что происходит, но затем красный свет поглотил тьму, и принцесса поняла.
"Вангердагаст, нет!" - Она столкнулась с красным светом, пытаясь вытеснить его из головы. - "Остановись! Я приказываю!"
Но Придворный Маг не послушался. Он схватил тьму и, когда принцесса вытолкнула его из головы, потащил ее с собой. Мерул, казалось, видел души, вспыхивающие в зрачках принцессы. Он поднес сапфир к ее глазу и позвал Вангердагаста, а затем Таналаста очутилась на земле - ее конечности были прижаты четырьмя крепкими солдатами, а взгляд был устремлен на синий сапфир в руке Мерула. Теперь в нем было две души, одна яркая и мерцающая, а другая темная и кружащаяся. И тут принцесса почувствовала, что осталась одна.
Мерул убрал камень и отступил, оставив Таналасту лежать прижатой к земле.
- Отпустите меня! - скомандовала Таналаста. - Если вы причините вред Сореле, то клянусь – до конца своих дней ты будешь использовать магию только для расчистки Хайхорна от паутины!
Солдаты посмотрели на Мерула, который нахмурился и покачал головой.
- Очевидно, принцесса все еще одержима, - он кивнул рыцарю. - Мы разберемся с этим в Сюзейле. Уходим немедленно.
- Извините, но вы действительно думаете, что это достаточно мудро? - спросил Эльбур. Трактирщик многозначительно взглянул на тело Вангердагаста, окруженное мурлыкающими кошками, а затем указал на сапфир в руке Мерула. В нем было только одно ярко-красное мерцание. - Мне кажется, что ведьма выиграла битву.
Глаза Мерула расширились до размера монет. Он повернулся к рыцарю и резко указал на тело Вангердагаста.
- Держите его!
- Не смей! - выкрикнула Таналаста. Когда солдат заколебался, она бросила предупреждающий взгляд на солдат, все еще скручивающих ей руки и ноги. - Отпустите меня. Если только не хотите присоединиться к Мерулу в Хайхорне.
Солдаты у её ног отпустили лодыжки принцессы, а другие двое, державшие женщину за руки, подняли её в вертикальное положение. Она оттолкнула их, затем отряхнулась и повернулась, чтобы увидеть тело Вангердагаста, стоящее напротив нее. Он смотрел на нее темными глазами, пока зубы бешено кусали лезущи1й изо рта язык.
Таналаста повернулся к Мерулу.
- Ты больше не нужен здесь. Можешь взять своих людей и вернуться назад.
Мерул решительно покачал головой.
- Принцесса, это вряд литот вопрос, который вы вправе…
- Последний шанс, Мерул, - сказала Таналаста, не глядя на мага. – Еще одно слово, и ты больше не Боевой Маг.
Мерул пытался что-то выдавить из себя, но затем прижал руки к своим бокам, поклонился и сказал:
- Как пожелаете, Ваше Величество.
Таналаста подождал, пока отряд растворится на извилистых улочках деревни, а затем посмотрела на Вангердагаста. Хотя он перестал жевать язык, потребуется некоторое время, прежде чем маг снова сможет комфортно говорить. Таналасте это определенно нравилось.
Женщина повернулась к Эльбуру и протянула руку.
- Спасибо, что помогли Придворному Магу.
Хозяин гостиницы поклонился, а затем передал принцессе сапфир. Она подошла к Вангердагасту и прижала камень к руке мага.
- Миледи! - ахнул Эльбур. - В этом камне содержится ваш дядя, Придворный Маг.
- Так и есть. Я бы сказал, что судьба Вангердагаста в руках Сорелы. - Таналаста повернулась к трактирщику и зловеще добавила:
- Как и ваша.
- А что с моим сыном? – требовательно спросил Эш. -Как насчет моего бедного Генри?
Таналаста увидел, как черные глаза Сорелы вспыхнули от страха, и женщина догадалась, почему для пыток она выбрала именно его.
- Генри выздоровеет, - сказала она с заметным отсутствием сочувствия. Она указала на окно спальни. - Он внутри.
Вместо того, чтобы расслабиться, Эш лишь стал злее.
- Выздоровеет? - Он шагнул вперед, пока не встал лицом к лицу с Таналастой. - Что вы с ним сделали? Королевство должно защищать нас!
- Как ты защищал Сорелу? - нажала Таналаста. - Можешь ли ты сказать мне - почему эти кошки были единственными друзьями старухи в этой деревне? - Когда Эш не смог ответить, она прижала палец к его груди и толкнула. - Тогда отойди. Я приняла решение.
Эш нахмурился еще больше.
- Это идиоти…
- Цыц! - Калдер схватил большого человека за локоть и оттащил его. – Ты не забыл, что это не какая-то там служанка?
Лицо Эша побледнело, затем он неловко поклонился и вошел в дом, все еще злой, но теперь еще и испуганный. Таналаста направилась к воротам.
Эльбур и Калдер нервно посмотрели друг на друга, а затем трактирщик спросил:
- Но Ваше Высочество, что нам делать с призраком?
Таналаста остановилась у ворот и посмотрела назад.
- Я подозреваю, что вы справитесь с призраками, если проявите сочувствие к домашним животным пожилой женщины, - Она сдвинула в брови и осмотрела двор, задержавшись на лице каждого селянина. – Хотя, наверное, это для вас слишком сложно, учитывая то, как мало сострадания вы проявили бедной Сореле.
Эльбур на мгновение смутился, но затем, казалось, понял, о чём говорит Таналаста.
- Вы хотите, чтобы мы позаботились о кошках? – спросил он, скорее, ошеломленно, чем непонимающе. - "Забрали их домой?
Таналаста холодно улыбнулась трактирщику и посмотрела на Вангердагаста.
- Думаю, ты захочешь сделать Сорелу счастливой.
- Это все, чем вы можете нам помочь? – Спросил возмущенный Калдер.
Таналаста кивнула.
- Да.
Фермер нахмурился и начал было возражать, но Эльбур нахмурился и быстро покачал головой.
- Лучше кошки, чем призраки, - сказал трактирщик. Он присел на корточки и начал чесать Рокфора за ухом. - Я возьму этого большого желтого... и того серого... и, возможно, ту маленькую тёмно-оранжевую девочку...
Калдер и другие жители деревни некоторое время смотрели на него в шоке, а затем, казалось, наконец поняли и начали расхаживать по двору, выбирая кошек или, что более вероятно, позволяли кошкам выбрать себя.
Таналаста смотрела на внезапную меланхоличную нотку, возникшую в глазах мага. Призрак опустился на колени и начал прижиматься к пушистым кошкам и котам, проводя подбородком Вангердагаста по их спинам и позволяя им протащить хвосты сквозь густую бороду мага. Это длилось до тех пор, пока каждая кошка не прошлась перед призраком, попрощавшись с хозяйкой и отправившись в новую семью. Сорела подняла темные глаза и пристально посмотрела на Таналасту, а затем разжала руку мага и позволила сапфиру упасть на землю.
Красное мерцание в нём исчезло, и глаза Вангердагаста побледнели до их обычного тёмно-серого цвета. Он нахмурился и вытер кошачьи волосы с подбородка, а затем нахмурился и посмотрел на Таналасту.
- Что бы вы сделали, если бы она меня не освободила?
Таналаста подняла подбородок.
- Позволила бы ей остаться в тебе. Ты ослушался меня.
Глаза Вангердагаста вспыхнули, хотя, скорее, от удивления, нежели от злости, и он поднял сапфир с земли.
- Полагаю, вам это кажется смешным.
- Очень, - со смешком заметила Таналаста. – Не находишь?
- Едва, - маг встал и вложил бледный сапфир в руку Эльбура, после чего подошёл к принцессе. – Вот доберемся до Скалы Черепа, и я покажу вам, что считаю смешным.
- Если хочешь, но к Скале Черепа мы не пойдём. Для разнообразия мне бы хотелось узнать что-то полезное, - Таналаста вышла за ворота и добавила:
- Нашей следующей остановкой будет монастырь Хуфду.
- Хуфду? Дом землекопов? - Вангердагаст поднял бровь, не сумев скрыть искорку веселья в своих глазах от Таналасты. – Я бы посмотрел на это!
- Да, - улыбнулась Таналаста. – Посмотрим.