Таналаста перестала бороться со старой женщиной.
Я им не позволю. Ты знаешь, кто я. Я защищу твоих друзей.
Ответа не было, но тьма прекратила давить на Таналасту, и принцессу захлестнуло вечное, невыносимое чувство одиночества.
Так не должно быть, сказала Таналаста. Твой муж ждёт. Ты должна быть с ним.
Одиночество не исчезло. Таналаста испытывала бесконечное чувство тревоги и напряжения, и двор заполнился кошачьими воплями.
Они будут в безопасности. Верь мне; даю слово Обарскира, что у твоих друзей будет дом.
Тьма в разуме принцессы отступила, но оставалось неприятное чувство тревоги и грусти. Таналаста позволила эмоциям захватить себя, чувствуя, что любое другое поведение вызовет у Сорелы подозрения и снова заставит её захватить контроль. Она быстро взяла себя в руки, собралась с мыслями, открыла глаза и обнаружила, что Мерула суёт ей в лицо бледный сапфир маркизовой огранки.
В сердце камня было что-то горячее и яркое. Мерула закричал:
- Вангердагаст, давайте!
Сверкающее красное присутствие ворвалось в разум Таналасты и вихрем пронеслось по её мыслям, затем устремилось вниз, за отступающим мраком. Поначалу она была слишком ошеломлена и растеряна, чтобы понять, что происходит, но когда красный свет схватил темноту, она догадалась.
- Нет, Вангердагаст! – она толкнула красное присутствие, пытаясь прогнать его из разума. – Прекрати! Я приказываю!
Но волшебник не подчинился. Он схватился за тьму и, когда она вытолкнула волшебника из своего разума, потащил тьму за собой. Казалось, Мерула видит души, пульсирующие в её зрачках. Он поднёс сапфир к её глазам и позвал Вангердагаста, и Таналаста оказалась на земле. Её конечности прижимали к земле четыре крепких дракона. Она не отрывала глаз от синего сапфира в руках Мерулы. Теперь внутри него было две души, одна – яркая и сверкающая, вторая – тёмная и клубящаяся, и неожиданно Таналаста осталась одна – и одинока.
Мерула убрал камень и ушёл, оставляя Таналасту лежать прижатой к земле.
- Дай мне встать! – приказала девушка. – Если ты навредишь Сореле, то до конца своих дней будешь использовать магию для расчистки паутины в Высоком Роге, клянусь тебе!
Солдаты посмотрели на Мерулу. Тот растерянно нахмурился и покачал головой.
- Очевидно, принцесса всё ещё одержима.
Он кивнул лионару драконов.
- Я разберусь с этим в Сюзейле. Мы немедленно уходим.
- Простите, но вы действительно считаете это разумным? – спросил Элбур. Трактирщик бросил многозначительный взгляд на тело Вангердагаста, окружённое теперь мурчащими котами, затем указал на сапфир в руках Мерулы. В нём осталась единственная ярко-красная искра. - Сдаётся мне, что ведьма одержала верх.
Глаза Мерулы стали большими, как монеты. Он повернулся к лионару и резко указал на тело Вангердагаста.
- Схватить его!
- Только посмейте! – закричала Таналаста. Когда лионар замешкался, она бросила предупреждающий взгляд на солдат, по-прежнему удерживающих её за руки. – Вы можете меня отпустить – если не хотите присоединиться к Меруле в Высоком Роге.
Солдаты у её ног отпустили лодыжки принцессы, а другие два помогли ей встать. Она оттолкнула их, отряхнулась, а когда обернулась – то обнаружила, что тело Вангердагаста стоит напротив. Оно смотрело на неё глазами чёрным, как нефрит, и зубы яростно жевали язык волшебника.
Таналаста повернулась к Меруле.
- Вы здесь больше не нужны. Забирайте роту и уходите.
Мерула яростно замотал головой.
- Принцесса, проблема выходит за пределы ваших ограниченных…
- Последний шанс, Мерула, - Таналаста даже не взглянула на волшебника, пока говорила. – Ещё раз не подчинишься мне, и ты больше не боевой маг.
Мерула забормотал какие-то глупости, но одёрнул себя и поклонился.
- Как пожелаете.
Таналаста дождалась, пока рота не исчезнет на петляющих деревенских улочках, затем посмотрела на тело Вангердагаста. Хотя призрак прекратил жевать язык волшебника, пройдёт ещё какое-то время, прежде чем Вангердагасту станет доступна членораздельная речь. Принцесса подумала, что ей это понравится.
Таналаста повернулась назад к Элбуру и протянула руку.
- Спасибо, что подержали королевского мага.
Трактирщик поклонился и протянул ей сапфир. Принцесса подошла к телу Вангердагаста и сунула самоцвет в руку призрака.
- Миледи! – охнул Элбур. – В этом камне заперт ваш дядя… Прошу прощения, королевский маг!
- Так и есть. Похоже, судьба Вангердагаста находится в руках Сорелы.
Таналаста повернулась к трактирщику и добавила более зловещим тоном:
- Как и твоя.
- А что с моим сыном? – спросил Эш. – Что с моим бедным Генри?
Таналаста увидела, как чёрные глаза Сорелы вспыхнули от страха и догадалась, почему юношу выбрали для мучений.
- Генри поправится, - сказала она без особого сочувствия. Она указала на окно спальни. – Вы найдёте его внутри.
Облегчения во взгляде Эша не появилось – только гнев.
- Поправится?
Мужчина прошёл вперёд, пока не оказался нос к носу с Таналастой.
- Что ты с ним сделала? Королевская семья должна нас защищать!
- Как вы защитили Сорелу? – Таналаста не отступила. – Не расскажешь мне, почему кошки остались единственными друзьями старой женщины во всей деревне?
Когда Эш ничего не ответил, она ткнула пальцем его в грудь.
- Тогда можешь отойти. Я приняла решение.
Эш нахмурился ещё сильнее.
- Это неправильно…
- Эш! – Кальдер схватил здоровяка за локоть и уволок в сторонку. – Ты что, по-прежнему думаешь, будто говоришь с какой-то служанкой?
Эш побледнел, неловко поклонился и направился в дом, по-прежнему злой, но теперь ещё и напуганный. Таналаста направилась к калитке.
Элбур и Кальдер нервно переглянулись, потом Элбур спросил:
- Но ваше величество, что нам делать с призраком?
Таналаста замерла у калитки и посмотрела обратно во двор.
- Подозреваю, что проблему с призраком вы можете решить, проявив сострадание к питомцам старой женщины.
Она сделала лицо пожёстче и оглядела двор, постаравшись встретиться взглядом с каждым присутствующим обитателем деревни.
- Наверное, я прошу от вас слишком многого – учитывая, какие крохи сострадания вы проявили к самой Сореле.
Элбур сначала растерялся, но потом сообразил, о чём говорит Таналаста.
- Вы хотите, чтобы мы оставили кошек? - он казался скорее потрясённым, чем протестующим. – В наших домах?
Таналаста наградила трактирщика ледяной улыбкой, потом покосилась на тело Вангердагаста.
- Думаю, вам стоит позаботиться, чтобы Сорела была довольна.
- И это ваше решение? – не особенно радостно спросил Кальдер.
Таналаста кивнула.
- Именно так.
Фермер нахмурился и начал было протестовать, но Элбур зыркнул на него и быстро помотал головой.
- Лучше кошки, чем призраки, - заметил хозяин постоялого двора. Он присел на корточки и начал почёсывать Рокфора за ушком. – Я возьму этого жёлтого здоровяка.. и того серого с полосками.. и, наверное, вон ту маленькую жёлто-чёрную девочку…
Кальдер и другие крестьяне потрясённо уставились на него, а потом как будто всё поняли и начали расхаживать по двору, выбирая себе кошек – или, скорее, позволяя кошкам себя выбирать.
Таналаста наблюдала за этим до тех пор, пока её внимание неожиданно не привлекла меланхолия в чёрных глазах Сорелы. Призрак опустился на корточки и начал ласкать пушистых созданий, прижимая подбородок Вангердагаста к их спинам и позволяя им водить хвостами по его густой бороде. Это продолжалось, пока каждая кошка не попрощалась со старым волшебником и не ушла к своей новой семье. Сорела подняла взгляд своих тёмных глаз и поймала взгляд Таналасты, потом открыла ладонь волшебника и позволила сапфиру упасть.
Красная искорка в его сердцевине исчезла, и глаза Вангердагаста побледнели до нормального серо-грозового цвета. Он нахмурился и вытер с губ кошачью шерсть, потом мрачно покосился на Таналасту.
- И что бы ты стала делать, если бы она меня не отпустила?
Таналаста задрала подбородок.
- Позволила ей оставить твоё тело, наверное. В конце концов, ты мне не подчинился.
Глаза Вангердагаста вспыхнули, хотя скорее от изумления, чем от гнева, и он подхватил сапфир с земли.
- Кажется, ты считаешь это забавным.
- Очень, - рассмеялась Таналаста. – А ты разве нет?
- Едва ли.
Волшебник встал и хлопнул по ладони Элбура, передавая ему сапфир, а затем присоединился к Таналасте у калитки.
- Подожди, вот доберёмся мы до Утёса Черепа. Я тебе покажу настоящее веселье.
- Если хочешь, но только не в Утёсе Черепа. Мне бы хотелось ради разнообразия научиться чему-то полезному.
Таналаста вышла на улицу и сказала:
- Думаю, нашей следующей остановкой станет Худут.
- Худут? Обитель заклинателей-землетрясов? - Вангердагаст поднял бровь, выдавая весёлую синюю искорку, которую наверняка собирался скрыть от Таналасты. – Это мы ещё посмотрим!
- Да, - улыбнулась Таналаста. – Посмотрим.
Спонсор перевода VyachyNOS