С тех пор как Тоньу узнал, за какого ужасного человека собирается замуж Арлет, его не покидало беспокойство о ее дальнейшей судьбе.
— Ты должна рассказать Арлет всю правду, — убеждал он Рут. — Если этот сеньор причинил столько горя тебе, то и Арлет он не пожалеет. А она такая хорошая, такая добрая!
— Тоньу, ты не прав, — возражала Рут. — Меня Сесар не любил, а Арлет он любит.
— Тебе он тоже клялся в любви, ты сама об этом рассказывала, — напомнил ей Тоньу. — И Арлет он на самом деле не любит. Я же видел их вместе!
— Ой, ну откуда ты можешь знать, кто любит, а кто лишь притворяется!
— Я всегда это чувствую, — с обидой произнес Тоньу. — Например, я не сомневаюсь, что комиссар Родригу любит тебя искренне. Но все равно тебе не надо выходить за него замуж, потому что ты думаешь только о Маркусе.
— Да, ты и в самом деле чувствуешь глубже и тоньше многих из нас, — согласилась Рут. — Я принимала ухаживания Родригу, потому что он порядочный, надежный человек. Но когда он предложил мне выйти за него замуж, то я не раздумывая отказалась.
— И правильно сделала! — обрадовался Тоньу — Я почему-то уверен, что ты еще будешь счастлива с Маркусом.
— Нет, это исключено, — с горечью молвила Рут. — Маркус сегодня признался мне, что любит Ракел, несмотря на ее измену.
Тоньу помолчал, не умея объяснить, на чем основано его предчувствие. А затем, вернувшись к разговору об Арлет, сказал, что сам придумает, как ей помочь.
На следующий день он, никого не предупредив, отправился в Рио и, боясь опять заблудиться, попросил таксиста отвезти его к дому известного миллионера — Виржилиу Ассунсона. Там он спросил у садовника, где можно найти сеньора Сесара, и вскоре заявился к нему в офис.
— Я друг Арлет и Рут, — сказал он без всякого предисловия, — и буду их всегда защищать.
— Похвально, — усмехнулся Сесар, немало удивившись такому странному посетителю.
— Я требую, — продолжил Тоньу, — чтобы вы рассказали Арлет, как подло поступили с Рут!
— Что? — побледнел Сесар. — О чем ты говоришь?
— О том, что вы обманули Рут и теперь обманываете Арлет. Расскажите ей всю правду, и пусть она тогда решает, стоит ли ей выходить за вас замуж.
— Да как ты смеешь, наглец!.. — Сесар поднялся из-за стола, намереваясь ударить Тоньу, но тот не испугался и сказал:
— Если вы не сделаете этого сами, то Арлет узнает обо всем от меня,
— Я вышвырну тебя отсюда, негодяй! — вплотную подступил к нему Сесар, но неожиданно появившийся Маркус спас Тоньу от удара.
— Как ты здесь оказался? — удивленно молвил Маркус.
— Он хотел получить у меня юридическую консультацию, — поспешно пояснил Сесар.
— Ты приехал сюда один? — спросил Маркус, помня о том, как однажды Тоньу заблудился в Рио.
— Да, — ответил тот.
— Найдешь обратную дорогу? Или тебя проводить?
— Если вам не трудно, то отвезите меня на автовокзал, — не растерялся Тоньу.
— Ну ты и фрукт! — не удержался от замечания Сесар.
— До свидания, сеньор, — вежливо обратился к нему Тоньу. — Надеюсь, вы исполните мою просьбу в самое ближайшее время.
Вернувшись из Рио, Флориану устроил такой разнос Ракел, что она решила уехать из дома.
— Боже мой! — всплеснула руками Изаура. — Что ты наделал!
— Все правильно, — парировал Флориану. — Пусть убирается с глаз моих!
— Но куда же она пойдет?
— Не волнуйся, мама, — сказала Ракел. — Я поеду в Рио, поселюсь там в гостинице. Мне все равно надо искать адвоката.
— Я поеду с тобой! — решительно заявила Изаура.
— Спасибо. Я буду только рада, — благодарно посмотрела на нее Ракел.
Пока Изаура укладывала вещи, Ракел пошла к морю, которое в тот день сильно штормило. Рут, видя, в каком возбужденном состоянии находится сестра, последовала за ней.
— Боишься, что я утону? — расхохоталась Ракел, бесновато сверкнув глазами. — Неужели ты и вправду такая добрая, что не желаешь моей смерти? Ведь я отбила у тебя жениха!
— Ракел, не стоит сейчас купаться, — с тревогой молвила Рут. — Ты же видишь, какие волны!
— А я и не собираюсь купаться, — заявила Ракел. — Я хочу покататься на лодке, под парусом!
И она принялась устанавливать парус.
Обеспокоенная Рут продолжала отговаривать ее от этой безумной затеи, но переубедить сестру ей не удалось.
— Тогда я поплыву вместе с тобой! — приняла решение Рут.
Они отплыли достаточно далеко от берега, а когда уже повернули обратно, лодку накрыло мощной волной, смыв обеих сестер за борт. Вынырнув на поверхность, они увидели, что лодка затонула.
— Не, отчаивайся! — крикнула сестре Рут. — Надо плыть к берегу.
Очередной вал накатил на сестер сзади и вновь погрузил их в морскую пучину. Однако они и на сей раз сумели выбраться на поверхность.
— Дай мне руку!.. Надо держаться вместе! — задыхаясь, вымолвила Рут.
Тоньу, с берега наблюдавший за рискованной прогулкой сестер, видел, как затонула их лодка, и позвал на помощь Титу. Тот сразу же включил мотор и поплыл к месту аварии.
Но спасти ему удалось лишь одну из сестер.
— Тоньу, ты их различаешь, — сказал он, вынося на берег бездыханное тело то ли Рут, то ли Ракел. — Посмотри, которую из них я спас.
Едва взглянув на потерпевшую, Тоньу сразу же узнал в ней Рут, и сердце его заколотилось от счастья.
— Рут, милая моя! — прошептал он, — Титу, беги скорей за доктором.
— Да, сейчас. Побудь тут с ней, — крикнул тот уже на бегу.
— Рут, хорошая моя, очнись! — заклинал тем временем Тоньу. — Ты должна выжить, должна!
Тело Рут было сведено судорогой, и Тоньу пытался расправить его в суставах, разгладить, оживить. Силясь распрямить негнущуюся руку своей возлюбленной, он увидел, что в кулаке у Рут зажато обручальное кольцо Ракел. «Она до последнего момента спасала Ракел! — догадался Тоньу. — Надеялась удержать ее за руку, вытащить из воды… А кольцо соскользнуло с пальца… И осталось у Рут, потому что оно принадлежит ей по праву. Маркус должен был подарить его Рут, а не Ракел…»
И он, взяв на себя смелость восстановить справедливость, надел обручальное кольцо Ракел на палец Рут.
Отправив потерпевшую в местную больницу, Титу взял на себя скорбную обязанность сообщить о несчастье Флориану и Изауре. Тоньу последовал за ним,
— К сожалению, Рут мне спасти не удалось, — закончил свой печальный рассказ Титу.
Флориану тут же бросился на берег — искать Рут, а Изаура помчалась в клинику доктора Муньоса.
— Сеньор Флориану, постойте, я должен вам что-то сказать, — остановил несчастного отца Тоньу. — Рут жива! Это Ракел утонула.
Флориану смотрел на него, ничего не понимая.
— Идите скорее в клинику, а то сеньора Изаура узнает Рут и сразу все откроется. Идемте. Я по дороге все объясню. Надо предупредить вашу жену.
Когда они пришли в клинику, то застали там только плачущую Изауру.
— Флориану, мы должны срочно ехать в Рио, — вымолвила она сквозь слезы.
— Я сделал все необходимое для вашей дочери, — пояснил Зе Луис. — Ее жизнь вне опасности. Несколько часов она будет спать, потому что я ввел ей снотворное…
— Гдe она? — прервал его Флориану.
— Случайно здесь оказался Маркус. Приехал в Понтал по каким-то делам, а тут такое несчастье… Ну и увез Ракел к себе домой. Вы опоздали буквально на минуту.
— Она… Ракел… не просыпалась? — спросил Тоньу.
— Нет. Маркус унес ее на руках, спящую.
— Спасибо, доктор, — поблагодарил Зе Луиса Флориану. — Нам, действительно, надо сейчас же ехать в Рио.
— Я тоже поеду с вами, — заявил Тоньу.
О подмене он сказал Изауре уже по пути в Рио, и она, истошно рыдая, все порывалась выйти из машины, чтобы отыскать хотя бы тело любимой дочери. Флориану силой удерживал жену, повторяя:
— Сейчас мы должны думать о Рут и о Маркусе.
— Рут не сможет притворяться, — сказала Изаура, несколько успокоившись.
— Она любит Маркуса, — возразил Тоньу, — и сумеет сделать все, чтобы он только не страдал.
— Ладно, пусть сама решает, — обессиленно молвила Изаура.
Пробуждение Рут было ужасным — она кричала, металась в постели, звала на помощь. Сквозь нечленораздельные крики прорывалась одна отчетливая фраза: «Ракел, держись, мы выплывем!»
— Бедняжка, она бредит, — сказала Арлет. — Думает, что она все еще в море. И говорит о себе в третьем лице. Надо снова ввести ей успокоительное.
Через несколько часов Рут опять проснулась, и на сей раз сознание вернулось к ней.
— Мама… Папа… Тоньу… Арлет… — едва шевеля губами, называла она имена тех, кто склонился над ней. — Где я?
— Ты дома, — успокоила ее Арлет, но Рут внезапно встрепенулась:
— Ракел! А где Ракел? Она жива?
— Жива, жива, — тотчас же подхватила Арлет. — Поспи еще немного. Тебе вредно волноваться.
Рут вновь смежила веки, и, когда ее дыхание стало ровным, Арлет обратилась к Изауре и Флориану:
— Видимо, она продолжает находиться в шоке. Но вы не беспокойтесь, со временем это пройдет. Надо только пригласить опытного психотерапевта.
— Но ведь не сейчас? — испугавшись, спросила Изаура. — Пусть она поспит, а там, глядишь, и сама справится с шоком.
— Да, разумеется, — подтвердила Арлет. — К сожалению, мне надо ненадолго уйти. Вы побудете с ней?
— Иди, милая, иди. Спасибо тебе, — с облегчением молвила Изаура, а когда Арлет вышла, стала осторожно будить Рут: — Доченька, проснись, нам надо сказать тебе что-то очень важное.
Рут открыла глаза, но Изаура не смогла сказать ей о гибели Ракел — разрыдалась. Флориану поспешно увел ее из комнаты. А Тоньу, волнуясь и запинаясь, поведал Рут и о судьбе Ракел, и о своей попытке спасти Маркуса.
— Ну, не плачь, — умолял он Рут. — Ракел уже не вернуть, а Маркус может покончить с собой, если узнает, что ее нет в живых. Помоги ему! Притворись, будто ты — Ракел. Ты же любишь Маркуса!
— Нет, я не смогу лгать… — произнесла Рут и осеклась, потому что в комнату вошли Маркус и Кларита.
— Ты проснулась! — просиял Маркус. — Я так рад! — он наклонился над Рут, желая поцеловать ее, но она жестом попросила его оставить ее в покое.