— Я… это… — начала она.
Чанс Уил вдруг провел пальцами по ее лицу — нежно, по-доброму.
— Постойте. — Он посмотрел в ее глаза — синие, с изумрудными огоньками. — Господи, значит, это вы. — Его взгляд потеплел.
— О чем вы?
— Проститутка. То есть я хотел сказать… — Он нервно отдернул руку, будто обжегся о ее кожу.
— Ах вот что. — Элли смущенно засмеялась.
Чанс рассматривал ее сказочный костюм, ярко-красные кукольные губки и смешные бутафорские кудряшки.
— Я еле узнал вас в таком наряде, — вдруг проговорил он.
— Просто в сегодняшнем выпуске рекламируется сухое овечье молоко. Такова была идея кого-то из отдела рекламы. — Она нервно теребила юбку, скроенную в виде колокола.
— У меня нет слов!
— У меня тоже, — вздохнула она.
— Но я понимаю — надо платить за жилье.
Алисия вдруг вспомнила о настоящей причине их встречи и смутилась.
— Может быть, мы найдем подходящее место, где можно спокойно поговорить?
Она повела Чанса в буфет. Они заняли столик подальше от стойки.
— Я хотела извиниться за пятницу, — начала Элли. — Я была не в себе.
— Зато все, что вы высказали тогда Монти, не заметив меня, — медленно произнес Чанс, — было сущей правдой, Элли. Вы действительно говорили как думаете.
— Я не знаю, что Монти успел рассказать вам про меня…
— Он говорил о том, что вы претендуете на роль в фильме «Луга в небесах». А поскольку мне для представления в Атлантик-Сити нужен был компаньон, почему бы не использовать вас в этом качестве? Еще я узнал, что вы надеетесь на встречу с Роландом Хьюстоном.
Она кивнула. Все именно так.
— Я знаю, что это немного странно.
— Зря. — Он пожал плечами. — Наш бизнес не терпит мягкотелости. И если вы сумеете при личной встрече с Хьюстоном заставить его изменить мнение, значит, игра стоит свеч.
Увы, Чанса Уила нисколько не интересовало, как она сумеет этого добиться.
— Значит, я могу ехать вместе с вами?
Сине-зеленые глаза посмотрели на Уила с такой надеждой, что он с трудом сдерживал себя, чтобы не сдаться сразу.
— Элли, я не хотел бы видеть в качестве ассистента человека, который имеет такое мнение о моей работе.
— Просто мой небогатый опыт общения с представителями вашего жанра, увы, был отрицательным. Может, вам удастся изменить мои взгляды?
— Мне некогда заниматься вашим переубеждением, — отрезал он.
— С кем же вы тогда поедете?
— Один.
— Но проще было бы иметь помощника, ведь правда?
— Я не уверен, что было бы проще, если бы этим помощником были вы.
Глаза Элли засветились решимостью:
— Ну ладно. У меня действительно плохой настрой относительно вашего ремесла. Но вы не откажетесь услышать от меня подобострастное признание в любви к фокусам, когда я наконец пойму, как ошибалась?
Он усмехнулся:
— Звучит соблазнительно.
— Хорошо. Я обещаю вести себя прилично. Буду почтительна, любезна, исполнительна.
— Что-то плохо в это верится.
Некоторое время оба внимательно разглядывали друг друга. Он видел в ее лице желание идти до конца. Такой в рот палец не клади! Если бы она знала, что творилось в этот момент в душе Чанса Уила! С каждой минутой эта женщина все больше поглощала его сердце. Интересно, какая она без грима?
— Почему никто из вашей труппы не сможет поехать? — неожиданно спросила она.
— Один из моих помощников недавно ушел от меня, другой заболел. Остальные в Лос-Анджелесе, занимаются подготовкой к телевизионному шоу. Это Монти постарался договориться о съемках.
— Чанс! — Элли подалась вперед и положила свои руки поверх его. Тепло ее пальцев на миг показалось ему жаром раскаленного металла. Словно электрическая молния прошла сквозь тело. — Вы, наверное, давно мечтали о ТВ-шоу.
— Еще бы! — согласился он.
— Значит, вам знакомо это чувство, когда очень сильно стремишься к своей цели, которая порой кажется неосуществимой. — У нее был низкий мелодичный голос.
— Знаю, — вздохнул Чанс, вспоминая годы тяжелейшего труда, препятствия, подчас кажущиеся непреодолимыми, тяжелые потери, нереализованные планы.
— И не мне вам объяснять, что такое наслаждение вкусом победы. — В порыве она еще сильнее сжала его ладони. — Я так хочу заполучить эту роль, понимаете! «Утешение Севера» закончилось, и все, что мне теперь остается, — это роль акулы в компании полупьяных рыбаков или реклама сухого молока в окружении вонючих овец. Но я хочу большего! И заслуживаю большего!
— Если я возьму вас с собой, это еще не гарантия вашей встречи с Хьюстоном, — попытался поспорить Чанс. — Но даже если эта встреча состоится, никто не может гарантировать, что вас возьмут на роль.
— Я знаю. Но я не должна останавливаться.
Элли чуть повернула голову, чтобы рассмотреть выражение его лица. Ну вот, она и раскрыла перед ним все свои карты. Показала, что полна решимости бороться за роль, как обеспокоена дальнейшей своей карьерой. Чансу тоже казалось, что он достаточно хорошо узнал эту женщину: она имела мужество быть с ним совершенно искренней, дав понять, что использует поездку в Атлантик-Сити в своих профессиональных интересах.
Ее взгляд из-под оправы бутафорских завитушек пронизывал все его тело.
— Интересно, как же вы выглядите в жизни?
— Вот возьмете меня в Атлантик-Сити и узнаете!
Теперь он уже не сомневался, что сделает это. И не из одного лишь профессионального интереса.
Глава 3
— Нет! Я не могу этого сделать! Не буду! Ни за что в жизни!
— Элли, успокойся, пожалуйста. — Нервы Чанса были на пределе. — Тебе надо только…
— А-а-а! — истошно закричала она, когда Чанс попытался убедить ее повернуть ручку циркулярной пилы с огромными острыми зубьями, подвешенной прямо над столом, на котором, прикованный цепями, лежал он сам.
— Элли, доверься мне, — пытался он в сотый раз убедить ее, — я проделывал это множество…
— Нет, я сказала!
Они сняли для работы в Нью-Йорке специальный репетиционный зал. Все выходные Элли провела в этом помещении. Чанс надеялся с ее помощью разучить пару новых впечатляющих трюков, чтобы представить их на суд звездной публики Атлантик-Сити. До концерта оставалась неделя, а работа не двигалась. Мало того что Алисия Кэннон напрочь отказалась толочь его тело в дробильной машине и поджигать в огне, так теперь она не могла решиться крутануть ручку пилы, которая должна была разрезать его пополам.
— Кажется, ты совсем не хочешь мне помочь, — вздохнул Чанс.
— Нет, я просто не собираюсь провести остаток своей жизни в тюрьме. Из-за тебя.
— Зачем тогда брать тебя в Атлантик-Сити, если все, на что ты способна, — это ходить возле меня кругами и вопить как ненормальная?
— Вот-вот, — промычал Ангус.
— Ага, — согласился Зик.
Элли взглянула на двух техников, с которыми Чанс не расставался все эти дни. Пока она, будучи не в силах смотреть на два предыдущих трюка и отказавшись принимать в них какое-либо участие, отсиживалась в углу, они терпеливо проделывали всю черную работу по монтажу оборудования и подготовке фокусов. Элли прекрасно понимала, что после третьего отказа ее шансы на поездку в Атлантик-Сити приблизились к нулю. Можно понять и раздражение Чанса, и обоих его помощников. Был вечер воскресенья, а отъезд назначили на пятницу.
Элли с трудом заставила себя подойти к столу, где Чанс Уил, прикованный цепями, запертыми на огромный висячий замок, ожидал своей участи. Он находился всего в нескольких метрах от зубьев пилы. Она потрогала звенья металлической цепи.
— О, да они настоящие, — удивилась она.
— А вы думали? — произнес Ангус.
— Еще бы! — вторил ему Зик.
— И замки настоящие.
— И замки, — устало вздохнул Чанс.
— Мне кажется, как бы медленно ни опускалась пила, ты все равно не успеешь выскочить отсюда.
Чанс почти потерял терпение.
— Ну ладно, Элли. Я не хотел говорить тебе, потому что за всю карьеру не встречал столь темпераментной особы…
— Говорить о чем?
— Дело в том, что здесь есть цельный кусок, за счет которого к распиливаемому шаблону добавляется немного свободного пространства.
— Что-что?
— Пока пила опускается все ниже и ниже, я пытаюсь разорвать свои оковы. Я почти уже выбираюсь на волю — и тогда, когда публика думает, что я это сделал, пила перерезает меня пополам.
В глазах Элли застыл неподдельный ужас.
— Ты в своем уме?
— Затем ты раздвигаешь мои половинки на некоторое расстояние, чтобы зрители убедились…
— Только через мой труп! В жизни не делала большей мерзости!
— Потом ты прикладываешь половинки друг к другу и снова поворачиваешь ручку пилы…
— Нет!
— И пока пила медленно поднимается вверх, я соединяюсь воедино. Затем освобождаюсь от цепей и предстаю перед зрителями целым и невредимым. Главное — успеть проделать все эти операции, пока играет музыка, — добавил Чанс. — Ангус, будь любезен, поверни пилу. Кажется, придется начинать все сначала.
— Да, конечно.
— О нет! Я не собираюсь лицезреть твое распиленное тело, да еще под музыку. Об этом не может быть и речи. Личная неприязнь в расчет не берется. Это дело принципа.
— Элли, да можешь ты наконец мне поверить? Это моя работа. И я знаю, что делаю.
Она скосила глаза на стол, где он лежал неподвижно, имея возможность лишь крутить головой.
— Мне нужно знать наверняка, что после того, как я крутану ручку пилы, ты останешься живым. Может, ты лучше честно объяснишь, как действует эта штуковина?
— Ну уж нет, Элли. Я не собираюсь выдавать тебе профессиональные секреты, на овладение которыми потратил тысячи часов тренировок. Нет.
— То есть?
— Я тоже не беру в расчет личную неприязнь. Тебе предстоит пробыть на сцене в течение каких-то десяти минут. А я владею секретами, о которых не догадываются даже профессионалы.
— Да не нужны мне твои секреты! — чуть не плакала она. — Я лишь должна быть уверена, что не убью тебя!