– Почему вы не пошлете за ними в замок? Господин Хойл мог бы открыть портал.
Маг шумно вздохнул, всем видом показывая, он не встанет.
– Потому, – герцог одарил секретаря тяжелым взглядом. – Или я обязан отчитываться перед вами?
Девушка, стремительно краснея, осознала свою ошибку. Только сиятельного гнева ей не хватало, мало выволочки во дворце!
Де Вен промокнул губы и приподнялся, опершись руками о стол. Барабаня пальцем по скатерти, он, щурясь, спокойно, но так, что внутри все содрогалось, произнес:
– В этом доме приказываю только я.
Девушка сглотнула.
– Вот и славно! – Губы герцога тронула холодная усмешка, и он продолжил трапезу. – Надеюсь, в дальнейшем подобных недоразумений не возникнет.
Больше де Вен даже не смотрел в сторону Ноэми, та же корила себя за инициативу. Молчать нужно и кивать.
Однако для чего герцогу понадобились деньги, да еще срочно? И разозлился де Вен неслучайно. Он не желал расспросов, не посвящал даже управляющего, не называл суммы – подозрительно. Поневоле всплыл в голове подслушанный в саду разговор. Убийство стоило денег, не по душу ли первого министра герцог посылал Ноэми в банк?
Завтрак окончательно потерял привлекательность. Девушка ела только потому, что нужно, сама же думала о Лукаше де Сарде. Он сказал, они еще встретятся, случайно не Сумеречный граф послал приглашение? Право слово, вряд ли королевский секретарь или распорядитель двора запомнили мелькнувшую во дворце девушку.
Решимость разузнать, куда де Вен собирался потратить деньги, окрепла. Ноэми собиралась прочитать содержимое письма. Можно не распечатывать, существуют другие способы. Вдруг тогда что-нибудь прояснится?
– Госпожа Вард? – Девушка подпрыгнула на стуле. Она рано решила, будто герцог забыл о ее скромной особе. – У меня к вам деликатное поручение. Нужно выбрать подарок, каковой сочли бы милой безделушкой. Трудность в том, что получатель – особа королевской крови.
«Ага, принцесса!» – поняла Ноэми.
Трудная задачка, но все легче, чем искать Йонасу невесту. Принцесса Генриетта наверняка любит цветы, украшения, домашних животных, поэтому Ноэми пошлет котенка. Пушистый комочек найдет путь к сердцу красавицы и обратит ее внимание на маркиза.
– Судя по улыбке, проблема для вас – вовсе не проблема, – герцог оказался прозорлив.
– Будет исполнено, ваша светлость, – туманно ответила Ноэми.
После завтрака девушка зашла в кабинет де Вена и забрала письмо к управляющему банка. Королевского, как изначально предположила Ноэми. Пообещав открутить голову, если потеряет, герцог снял с руки перстень-печатку. Девушка взвесила его на руке: тяжелый. И слишком велик, с пальца спадает.
– Он магический, – пояснил де Вен, – подстроится через пару минут.
Действительно, перстень уменьшился, стал впору. Ноэми с интересом разглядывала его, даже провела пальцем по гравировке. Она ощутила себя знатной дамой. Плечи расправились, подбородок приподнялся.
Герцог залюбовался девушкой и в который раз подумал, из нее вышла бы прекрасная фаворитка.
– Госпожа Вард, – он собирался дать указания, но сказал совсем другое, – я хочу сделать вам предложение.
– Какое?
Во рту девушки пересохло.
Нелепое предположение, де Вен не возьмет ее в жены!
– Вы станете моей любовницей, официальной фавориткой со своим домом, слугами, положением в обществе.
– Положением? – рассмеялась Ноэми. Ее грубо вернули с небес на землю. – Как же велика сила вашей похоти, ваша светлость, – горько добавила она, – если вы никак не можете остановиться!
– Упрямая девчонка! – Де Вен в сердцах ударил по столу и порывисто обнял секретаря за плечи. – Да любая другая!..
Не договорив, герцог впился в губы Ноэми жестким, страстным поцелуем, который сам же оборвал и, не глядя на оторопевшую девушку, приказал:
– Ступайте в банк! Приду ночью и сделаю своей.
– Никогда! – сверкнула глазами девушка и выбежала из комнаты.
Герцог придерживался иного мнения. Он-то помнил расширившиеся зрачки и тяжкое дыхание Ноэми, когда губы ласкали ее груди. Ноэми сдастся победителю. Так и быть, де Вен как галантный кавалер простит даме упрямство.
Глава 8
Управляющий банка смотрел на Ноэми, она – на него. Оба недоумевали, отчего герцог де Вен сам не пожелал явиться за столь крупной суммой.
– Эм, вы уверены, госпожа? – осторожно начал плотный низенький мужчина, покосившись на лежавший на столе герцогский перстень. Его подлинность не вызывала сомнений, только все равно странно. Пусть девушка не похожа на воровку, надо проверить. Только вот как аккуратно спросить? – Словом, нужно предпринять определенные меры…
Управляющий окончательно запутался и махнул рукой на попытки проявить деликатность. В конце концов, герцог де Вен – самый уважаемый клиент банка, лишняя предосторожность не помешает.
– Понимаю, – кивнула девушка. Она сама ощущала себя неловко из-за щекотливого поручения. – Свяжитесь с его светлостью, если не доверяете предоставленным доказательствам.
– Доверяю, – пошел на попятную мужчина и промокнул лысеющий затылок платком, – но вот так, без предупреждения… Свяжусь, пожалуй.
Управляющий извлек из ящика стола матовую пирамидку высотой с ладонь и бережно положил на сукно.
Ноэми подалась вперед: она никогда прежде не видела миниатюрных магических средств связи, придуманных в соседнем Веосе и нашедшим применение в Лиргии. Те, которыми пользовались в провинции, выглядели громоздкими, были сложны в использовании.
Управляющий проделал несложные манипуляции, и вырвавшийся из пирамидки столп света явил проекцию крайне недовольного Дамиана де Вена.
– Что там еще? – пробурчал герцог и отложил в сторону перо. Заметив Ноэми, он скупо поинтересовался: – Проблемы, госпожа Вард?
– О, ничего серьезного! – Управляющий подскочил, девушка осталась сидеть. В конце концов, не она затеяла разговор, не ей отдуваться. – Всего лишь хотел убедиться в вашем добром здравии.
– И как, убедились? – нахмурился де Вен.
– Безусловно, ваша светлость, пошли вам Вседержители еще двести лет жизни! Любезная госпожа, – кивок на Ноэми, – принесла письмо и перстень…
– Выдайте деньги и дело с концом, – оборвал объяснения герцог. Он разозлился еще больше. Треклятый управляющий испортил игру! Теперь не солжешь, будто Ноэми Вард действовала по собственной инициативе, если дело примет дурной оборот. – Впредь не беспокойте меня по пустякам, милейший!
Управляющий закивал и, витиевато попрощавшись, провел рукой над пирамидкой. Изображение де Вена исчезло, свет погас.
Лоб и плешь мужчины лоснились от пота. Не выдержав, управляющий даже расстегнул ворот рубашки.
– Итак? – вернула его к действительности Ноэми.
Герцога де Вена боялись, вот и управляющий Королевским банком Ушга едва не поседел, когда вызвал неудовольствие сиятельной особы.
– Все в порядке, госпожа, – промямлил мужчина. – Прошу за мной.
Девушка встала. В коридоре кивнула охранникам, и те последовали за молчаливой парочкой в хранилище.
Служащие при виде управляющего засуетились, изображая кипучую деятельность. Мужчина поспешил сорвать на них гнев за пережитые волнения, обозвав лодырями, велел поторапливаться. Вскоре плечи свиты Ноэми оттягивали тяжелые мешки.
– Полагаю, вам лучше воспользоваться порталом, – проявил заботу о безопасности клиентов управляющий.
Ноэми согласилась.
Для телепортаций в Королевском банке отвели особую комнату, даже штатного мага держали. К его услугам прибегали важные клиенты.
Портал перенес Ноэми и ее спутников в холл особняка де Вена. Последний поджидал девушку на лестнице, буравя взглядом пустоту.
– Слишком долго! – отчитал герцог и распорядился отнести мешки в сокровищницу.
Ноэми с радостью избавилась от перстня, передав его владельцу. Всю дорогу она боялась его потерять, теперь гора с плеч.
– Никто не следил?
Девушка задумалась и ответила отрицательно.
Показалось, или герцог с облегчением выдохнул? Ох, нечисто с деньгами!
Де Вен загрузил девушку бумажной работой и отправил выбирать котенка принцессе Генриетте:
– Заодно себе на бал что-нибудь присмотрите. И помните: ночью, – с улыбкой хищника напомнил герцог.
Ноэми вздрогнула. Она успела забыть о планах работодателя лишить ее невинности. Страх мурашками пробежал по позвоночнику, но девушка ответила твердо, будто ни капельки не боялась:
– Полагаю, это не лучшая идея, ваша светлость. Вы не получите удовольствия, придется искать нового секретаря и оправдываться в свете.
– Почему? – в нем взыграло любопытство.
– Я плохо знакома с мужской физиологией, но полагаю, для удовольствия необходима умелая женщина. Если угодно, я могу найти самую лучшую, подобное тоже входит в мои обязанности. Касательно секретаря – сами понимаете, я не останусь после изнасилования. Замять его не удастся. Пусть отец отказался от меня, но…
– Без всяких «но»! – отмахнулся герцог. Мысленно он аплодировал Ноэми. – Даже если вы осмелитесь сообщить о случившемся, опозорите только себя.
– Лучше публичный позор, чем тайный, – заметила девушка. – Комариный укус тоже укус, когда-то вспомнится.
– Не боитесь? – вкрадчиво поинтересовался де Вен, подойдя вплотную. Жутко хотелось взять Ноэми за подбородок, но герцог сдержался. – Вы ведь угрожаете?
– Как я могу, ваша светлость? – притворно удивилась Ноэми. – Я всего лишь констатирую факты.
– Факты? – Де Вен отобрал папку с бумагами и тесно прижал девушку к себе, так, чтобы вздохнуть не могла. – Факт в том, – его губы касались уха, – что я могу взять вас здесь и сейчас, а вы безропотно отдадитесь, госпожа Вард.
– С чего вдруг? – играла с огнем девушка.
Де Вен еле сдерживался. Ему хотелось покрыть поцелуями бледное лицо, расстегнуть жилет и рубашку, чтобы добраться до розовых бутонов сосков.
Герцог огляделся: никого. Так что ему мешает?
Руки занялись пуговицами, пробрались