– С вашего позволения я хотел бы взглянуть на дневник. На любых условиях, – добавил Лукаш. – Клянусь не использовать чужие тайны во вред королевству и вам лично.
Принимая клятву, взметнулось пламя в камине, обдав пол снопом искр.
Ноэми вздрогнула и перевела взгляд с огня на владельца кабинета. Маг. Но откуда связь со стихией? Пусть девушка ничего не смыслила в волшебстве, зато много читала. В одной из книг, найденной на дальней полке отцовской библиотеки, Ноэми отыскала упоминание о стихийниках. Якобы они умели подчинять своей воле пламя, творить водяные смерчи и прочее. Неужели Лукаш – один из них?
– Клятва, скрепленная стихиями и памятью духов, нерушима. – Предельно серьезные глаза Сумеречного графа изучали лицо девушки. Пальцы сжимали бокал с остывшим вином. – Я обязан помочь Жану. Он… – Лукаш запнулся и перевел взгляд на фужер. – Он много сделал для меня, – обтекаемо продолжил владелец кабинета и залпом допил вино.
Ноэми кивнула, хотя ровным счетом ничего не поняла. Она терпеливо ждала, может, Лукаш пояснит свои слова, но он предпочел сохранить секрет.
– Странное время – ночь! – Де Сард подошел к окну, отдернул шторы, впустил в кабинет призрачный свет и шорох листвы. Темный сад пропах влажной землей. Ветви скреблись о стекло, будто просились внутрь. – Сейчас можно все, даже вернуть прошлое.
Пальцы Лукаша погладили раму и открыли щеколду. Ночная прохлада ворвалась в кабинет, заставив Ноэми зябко подернуть плечами.
– Перебирайтесь к огню, – не оборачиваясь, предложил де Сард.
Он стоял, повернувшись лицом к саду, практически прильнув лбом ко второй, закрытой, раме, и не двигался, думал. Ноэми не мешала, мышкой замерла на стуле. Натянутая внутри невидимая струна не спешила ослабевать. Девушку терзало будущее. Нельзя играть сразу за две стороны, слуги двух господ долго не живут.
– Я не привык верить на слово, госпожа Вард. – Девушка вздрогнула: слова слишком громко и неожиданно прозвучали в воцарившейся тишине. – Пусть вы выглядите честной и невинной, ошибка может дорого стоить.
– Понимаю, – кивнула Ноэми, – но вы уже убедились в моей честности.
– Да, но иногда и артефакты врут. Главное правило двора – не заводи себе друзей.
– И как же тогда жить? – недоуменно пробормотала девушка.
Вечное одиночество? Самая настоящая пытка! Стоит ли рваться к власти, если цена столь велика?
Ноэми вгляделась в темный силуэт. Кто он на самом деле, сколько лет Лукашу де Сарду, за что его прозвали Сумеречным графом?
Почувствовав спиной чужой взгляд, владелец кабинета обернулся. На лице застыла маска. Будто статуя из склепа! Статуя… «В приюте мертвых льется свет…» – всплыли в памяти слова загадки Жана де Вена. И Лукаш де Сард – как кот, хранитель тайн.
Лицо Ноэми Вард тоже напомнило графу статую, но по другой причине: такие же точеные черты, белизна кожи. Удивительной красоты женщина! Каким ветром ее занесло в Ушг?
– Вызовем дух Жана де Вена, – разрушил магию момента Лукаш.
Не время для созерцания.
– А вы можете? – засомневалась девушка.
Так вот отчего он Сумеречный: де Сард действительно вхож в другие миры.
Лукаш пожал плечами. Он не обладал талантами некроманта, Жан придет, если отпустит нынешняя обитель. Де Сард повлиять на исход ритуала не мог, пусть и знал Сумеречный мир лучше других магов. Тот разрешал пользоваться его возможностями, хотя не принимал, как своего.
– Не боитесь? – Губы Лукаша тронула усмешка.
Ноэми покачала головой. Живые опаснее мертвых.
Заручившись молчаливым согласием девушки, де Сард закрыл окно. Влажный ночной воздух привел мысли в порядок, подарил уверенность в принятом решении.
Лукаш вновь позвал слугу.
– Принесите госпоже плед и подушек, – распорядился он.
Девушка в недоумении глянула на де Сарда. Он пояснил: придется сидеть на полу.
Парочка удобно устроилась у камина. Лукаш подбросил дров, поворошил угли и отодвинул защитный экран.
– Осторожнее, – предупредил он, – огонь непредсказуем.
– Вы стихийник? – совался с языка давно мучивший вопрос.
Де Сард рассмеялся. Значит, нет.
– Тогда?.. – Девушка боялась произнести вслух названия каст избранных, входивших в Совет соседнего Веоса.
Они столь редки, какими ветрами занесло Слышащего или Видящего в Лиргию?
Лукаш развел руками, храня непроницаемое выражение лица:
– Я всего лишь маг, госпожа Вард, только вижу чуть больше.
Ноэми сглотнула. Он Видящий – тот, кто не боится мира безвременья и пространства.
Хозяин кабинета не спешил ни подтвердить, ни опровергнуть подозрения. Он целиком сосредоточился на непростом деле – вызове духа Жана де Вена. Шансы на успех невелики, но стоило попытаться. Ноэми говорила много, но путано, поведав так мало. Одно ясно: покойный придворный маг явился ей и что-то передал. Уж не секрет ли древнего артефакта? Помнится, после гибели Жана де Вена последний так и не нашли. Дом перевернули вверх дном – безрезультатно. Однако маг не мог его уничтожить: случился бы колоссальный всплеск энергии.
Доподлинно известно, Жан де Вен пределы Лиргии не покидал, нарочных в горы к драконам не посылал. Значит, артефакт цел и остался на родине.
Лукаш скрестил ноги и задумался. Он в точности не знал процедуры, приходилось импровизировать. Де Сард прикрыл глаза и вспомнил Жана де Вена, такого, каким он встречался Лукашу в коридорах дворца. Такой же голубоглазый брюнет, как брат, немного шире в плечах, но не менее харизматичный. Один из лучших магов Лиргии. Немудрено, что его не любили. Сильных всегда ненавидят, владелец кабинета убедился на собственном опыте. А еще не терпят честных. Жан де Вен, увы, принадлежал к обеим категориям.
Образ стоял перед глазами, как живой. Хорошо. Лукаш открыл глаза и осторожно потянулся к пламени. Оно лизало пальцы, но не обжигало.
Губы Лукаша шевелились. Забытое заклинание всплывало в памяти, будто де Сард прочитал его только вчера. Сначала шипящее, затем певучее, в конце – всего лишь шепот ветра.
Ноэми с восхищением наблюдала за Сумеречным графом. Он казался ожившим призраком в огненном ореоле камина.
Девушка вздрогнула, когда огонь погас, погрузив кабинет во тьму. Заметно похолодало. По телу побежали мурашки. Ноэми зябко обхватила себя за плечи и замерла, боясь пошевелиться. Мнилось, кто-то сверлит взглядом спину. Девушка боялась обернуться, чтобы проверить.
Лукаш тоже не двигался и тоже ждал, потом неуверенно позвал:
– Жан?
Ответом стало трепетание тяжелых штор.
– Он здесь! – взвизгнула Ноэми и вцепилась в де Сарда пиявкой.
Шторы стали последней каплей, запустив маховик бурного воображения.
Крепкие мужские руки обняли, даря уверенность. Ноэми перестала дрожать, уткнулась в пропахшую пряным ароматом рубашку и смежила веки. Она опасалась, в кабинет пришел вовсе не дух покойного мага.
– Жан? – в голосе Лукаша звучало сомнение.
Он глянул на свернувшуюся клубочком чуть ли не у него на коленях Ноэми, на рассыпавшиеся по плечам волосы – шпильки предательски выпали, не выдержали ночных приключений, и пожалел ее. Лукаш понимал, по возвращению де Вен устроит секретарю допрос с пристрастием и обязательно поймает на лжи. Суровое наказание последует. Мало ли тел находят в реке? Если Ноэми пропадет, никто не станет искать. Де Сард мог взять ее под свою защиту, но тогда на девушку объявят охоту. Первый министр – сомнительная компания, он сам ждет встречи с наемным убийцей. Значит, Ноэми должна припасти для работодателя правдоподобную сказку. Может, рискнуть оставить девушку в неблагополучном квартале? Якобы ее выбросили из кареты за ненадобностью.
– Да, – проскрипел за спиной голос.
Лукаш вздрогнул, Ноэми судорожно вцепилась в ворот его рубашки, словно в натянутую над пропастью веревку.
– Доброго посмертия! – быстро нашелся де Сард. – Давно не виделись.
– Да уж, целую вечность! – усмехнулся дух и бросил быстрый взгляд на Ноэми. – Рад застать тебя живым.
– Это легко поправимо, – усмехнулся Лукаш и легонько тронул девушку за плечо.
Она встрепенулась и, смутившись, отпрянула от де Сарда. Что на нее нашло? Броситься в объятия к незнакомому мужчине! Пусть он красив, его голос завораживает, подобное поведение непростительно. Мало Ноэми герцога, хочет, чтобы и Лукаш считал ее доступной? Отчего-то мысль о дурном мнении графа привела девушку в отчаянье.
– Полагаю, ты позвал не ради жалоб на жизнь. У меня мало времени: пока вновь не вспыхнет пламя.
– Знаю, – кивнул Лукаш. Ноэми показалось, он преобразился: глаза странно блестели, в движениях появилось нечто звериное. – Учителя были хорошие.
– Сумеречный граф! – уважительно кивнул Жан и неожиданно предложил: – Пойдем со мной.
Вопреки логике, к вящему страху девушки де Сард не колебался и… шагнул в камин вслед за призраком придворного мага. Невероятно! Люди не умеют ходить сквозь стены, не умеют исчезать. Ноэми не верила своим глазам, зато убедилась, секретов у первого министра больше, чем звезд на небе.
Потянулись минуты ожидания.
Заламывая руки, Ноэми металась между дверью и окном, раздираемая противоречивыми чувствами: сбежать и остаться. В итоге осталась. Нужно кому-то доверять, пусть этим «кто-то» станет Лукаш де Сард. Немного успокоившись, девушка села. Уронила голову на руки и застыла. Мнилось, будто близится рассвет, а по улицам квартала бегают стражи с фонарями, ищут ее. Темнота больше не пугала, герцог гораздо страшнее.
– Госпожа Вард?
Прикосновение заставило вздрогнуть.
Оказалось, Ноэми заснула, сама не заметила. Перед ней стоял Лукаш. Рукава закатаны, в ладонях – свеча. Фитиль почти догорел, теплился огоньком у самых пальцев.
– Жан вас знает, – без всяких предисловий произнес де Сард и облокотился о спинку стула Ноэми, вызвав у той смешанные чувства. Сердце билось часто-часто, грозя навсегда обосноваться в горле. – И охарактеризовал как честную особу. Отдайте дневник, госпожа Вард. Он попал к вам случайно. Скоро начнется охота, и вы погибнете.