– Дальше, – глухо прервал поток причитаний де Вен. – Вас бросили в экипаж…
– … привезли в дом. Кажется, дом милорда де Сарда. Втолкнули в кабинет и снова потребовали все рассказать. Милорд утверждал, рано или поздно признаюсь, лучше не упрямиться. Вот, – она показала след от пореза. – Он достал нож, потом приложил медальон…
– Ясно, – пробормотал герцог и немного расслабился, – проверял на ложь. Самый действенный способ: магию не проведешь. И очень рассердился, узнав, что вы действительно ничего не знаете.
Ноэми кивнула и шепотом спросила:
– А что я должна знать?
– Ничего! – рявкнул де Вен и тут же пожалел о несдержанности.
Девушка становилась опасной, а он лишь подначивал ее любопытство. Пришлось растянуть губы в фальшивой улыбке и мягко продолжить:
– Граф де Сард пытается навлечь на меня монарший гнев. Вы уже знаете о его играх с алмазами, – тут, увы, правду не скроешь, – видимо, первому министру этого показалось мало. Вы как мой секретарь могли бы помочь возвыситься. Достаточно вас запугать, заставить дать ложные показания – и все. Вы – мое доверенное лицо, госпожа Вард. Да, – будто случайно вспомнил герцог, – пора вернуть вам фамилию. После маскарада навестим лорда Варда. Уверен, он заберет слово обратно и подпишет соответствующие бумаги.
Девушка промолчала, понадеявшись, что сумела скрыть саркастичную усмешку. Значит, догадки верны, иначе зачем де Вен подкупал возвращением прежнего статуса? Но промолчать нельзя: подозрительно, и она поблагодарила работодателя.
– Давно пора, – отмахнулся герцог и, остановив взгляд на губах девушки, намекнул: – Надеюсь, вы окажетесь благодарной.
Ноэми нахмурилась, даже бояться перестала. Некстати вспомнились слова Лукаша о постели де Вена. Может, там безопасно, но незамужняя леди без главного достоинства – обычная гулящая девка.
Герцог подошел к девушке и коснулся бедром стула, загородив отблески камина. Пальцы де Вена расстегнули верхнюю пуговку платья. Мужчина наклонился и легко коснулся напряженной шеи.
– Я помогу вылечить бессонницу, – выдохнул он в девичью кожу и очертил пальцем линию плеча. – Заодно обсудим сложившуюся ситуацию. Как понимаете, вы в опасности.
О да, девушка прекрасно понимала, только угроза исходила не от Лукаша, а от герцога. Тот уже занялся другим плечом и щекотал дыханием выемку у основания шеи. Платье дюйм за дюймом сползало с тела, обнажая кружево нижней рубашки. Ноэми отчаянно его подтягивала, а де Вен возвращал утраченные позиции, ловко расстегивая очередную пуговку.
– Перестаньте ломаться, госпожа Вард, – жарко шепнул он и потянул за завязки рубашки. – Вы не в том положении. Цена достойная: мое доверие и фамилия. Всего-то стать ножнами чужого меча.
– Прямо здесь, ваша светлость? – возмутилась Ноэми и вырвала завязки из шаловливых рук.
– Разумеется, нет, тут мы только поиграем. Встаньте!
– А если я откажусь? – Девушка цеплялась за любую возможность сохранить честь.
– Крупно сглупите. Не волнуйтесь, я только раздену. Хочу хорошенько рассмотреть великолепное творение природы, в спальне будет не до того, – сально усмехнулся де Вен.
Ноэми в отчаянье кусала губы. Похоже, герцог настроен решительно, она устала застегивать пуговицы. Пробовала бить по рукам – без толку. Возмущаться – не слышит. Сбежать – не позволил, нагло вернул на прежнее место и продолжил развлечение. Пришлось схитрить.
– Хорошо, ваша светлость, – девушка сделала вид, будто сдалась, – но неразумно предаваться утехам, пока враги строят козни. Полагаю, граф поехал во дворец, попытается очернить вас. Пока вы нежитесь со мной в постели, король вынесет ошибочное решение.
Де Вен неохотно согласился. В конце концов, Ноэми всегда рядом, герцог в любую минуту сможет с ней уединиться, а вот первого министра нужно нейтрализовать немедленно.
Герцог позвонил в колокольчик.
Девушка скользнула в тень, приводя себя в порядок.
Де Вен набросал короткую записку и велел доставить ее королевскому секретарю. Затем, прищурившись, глянул на Ноэми, и запретил выпускать девушку из дома без сопровождения.
– Вам письмо, ваша светлость.
Дворецкий забрал у мявшегося на пороге кабинета слуги белый конверт и передал господину. Глянув на печать, де Вен помрачнел и выставил Ноэми. Ее тело временно потеряло прелесть: началась большая политика. В некоторые вещи герцог не посвящал даже собственного поверенного.
Глава 10
Ноэми ломала голову над заданием герцога. Как убедить принцессу выйти за Йонаса? На месте ее высочества Ноэми и близко бы к себе маркиза не подпустила. Она помнила поведение сына де Вена и понимала, верности в будущей семье ждать глупо. Словом, девушка целиком и полностью погрузилась в работу, стараясь не думать ни о долге герцогу, ни о предстоящей встрече с Лукашем.
Де Вен целыми днями где-то пропадал. Это радовало и пугало одновременно. Девушка боялась, он нашел нового убийцу, и с замиранием сердца просматривала выпуски столичной газеты, чтобы всякий раз с облегчением выдохнуть: первый министр жив.
Результатами кропотливой работы стало составленное на принцессу Генриетту досье. Ноэми активно прибегала к помощи слуг и собирала сведения из разных источников. Попутно девушка не забывала отправлять во дворец цветы от «таинственного воздыхателя».
День маскарада застал врасплох.
Ноэми стояла перед зеркалом и наносила на щеки румяна. Горничная уже взбила прическу, оставалось приклеить «мушки» и надеть маску. Девушка решила дополнить образ широкополой шляпой с перьями. Во многом, чтобы спрятать лицо: так проще скрыть эмоции.
– Вы великолепны! – дежурно восторгалась служанка.
Окажись госпожа распоследней уродиной, она сказала бы то же.
Ноэми рассеянно кивнула. Она думала не о блеске огней, а о Лукаше. Как передать ему дневник, не вызывая подозрений? И как лишить герцога намеченного удовольствия? Интуиция подсказывала, де Вен пожелает взять свое сегодня. Вино, праздник – идеальные декорации. Тревожил убийца. Схватили ли его? Словом, поводов для волнения хватало.
– Вы готовы, госпожа Вард? – раздался нетерпеливый стук в дверь.
Ноэми встрепенулась и едва не испортила макияж.
– Четверть часа, ваша светлость!
Горничная выскользнула из комнаты. До девушки донеслись ее слова:
– Ох, госпожа – сущая богиня! Такая прелесть, такая прелесть!
Не лучше ли родиться дурнушкой?
Ноэми закончила прихорашиваться и вышла к де Вену. Он выбрал костюм пирата и не просто так. Девушка невольно залюбовалась. Голубые глаза будто стали ярче, а волосы – темнее. Де Вен перехватил ее взгляд и улыбнулся. Ему льстило внимание девушки.
– Госпожа Вард? – он галантно подставил локоть.
– Разве прилично?..
Герцог – работодатель, Ноэми – его служащая.
– Сегодня я за вами поухаживаю. Надеюсь, не только сегодня, – многообещающе добавил де Вен. – Женился бы, – разоткровенничался он, – если бы не ваше происхождение.
Девушка изумленно распахнула глаза. Ей казалось, герцог испытывает только похоть. Или влечение столь сильно, что де Вен пошел бы даже на брак? Вряд ли, слова – красивая ложь, призванная ускорить падение красавицы.
Под руку с герцогом Ноэми спустилась к экипажу.
Отремонтированная карета сверкала начищенными гербами.
Кучер соскочил с облучка, подобострастно распахнул дверцу, откинул лесенку. Кивком поблагодарив кавалера, Ноэми подобрала юбки и изящно, как учила мать, забралась на сиденье. Герцог устроился напротив, и экипаж тронулся.
– Волнуетесь? – Де Вен выразительно глянул на сцепленные на коленях пальцы спутницы.
Ноэми кивнула и нервно поправила лежащий рядом веер. К бархатной сумочке притронуться не решилась, чтобы не привлекать лишнего внимания. Там лежал дневник Жана де Вена, замаскированный под коробку со сластями. К сожалению, наряд не позволял спрятать его в декольте.
– В первый раз?
Герцогу давно приелись развлечения, а Ноэми все внове.
– Существуют какие-то особые правила?..
Де Вен задумался.
– Никаких, кроме инкогнито масок. Оно условно, но правила игры необходимо соблюдать. И все же странно, – герцог почесал кончик носа, – почему пригласили вас. Не поймите меня превратно, но вы и полугода при дворе не провели. Наверняка кому-то приглянулись.
Мысль о сопернике отразилась гримасой на холеном лице. Де Вен не собирался делить девушку с другим, если потребуется, увезет обратно в родовой замок. Останавливали две вещи: дела при дворе и Йонас. Последний недвусмысленно высказался насчет общих предпочтений по части красоты.
Ноэми пожала плечами и отвернулась к окну. Она не собиралась делиться предположениями.
Рука дернулась, но девушка силой воли заставила себя сжать веер. Он пришелся кстати – чтобы обмахнуть лицо.
– Ничего, скоро доедем, – по-своему истолковал ее поведение герцог. – Теперь немного об этикете…
– Я знаю, ваша светлость, – с натянутой улыбкой прервала его девушка. – В провинции дворянам тоже дают образование.
– Простите, – извинился де Вен.
А что еще он мог ответить? Признать, будто посчитал спутницу деревенской дурочкой, которую нужно учить манерам, хотя прежде считал хорошим секретарем? Попал впросак, решив подчеркнуть свою значимость.
Едва показался королевский дворец, Ноэми прильнула к окну, любуясь горящей на солнце позолотой, плясками разноцветных бликов на камнях двора, слушая звуки далекой музыки.
Кучер натянул вожжи перед ажурными воротами и тут же стегнул лошадей – стража узнала герб де Вена. Девушка полагала, они поинтересуются приглашением его спутницы, но карету беспрепятственно пропустили. В высшем свете считалось дурным тоном являться незваными, все равно выставят.
И вот, наконец, волнительный момент.
Ноэми старалась выглядеть ледяной королевой, когда входила во дворец через высокие двери. Она держалась чуть позади герцога. Сумочка – обычный бархатный мешочек на завязках – пристегнута к поясу. Так делали многие дамы, но только Ноэми опасалась потерять аксессуар. Лучше веер!