Вопреки ожиданиям, они пересекли холл и вышли через вторые, настежь распахнутые двери в сад. Там, на площадке перед дворцом, установили тенты и столики с прохладительными напитками. Музыканты услаждали слух гостей, неспешно прохаживавшихся по террасе от спуска в парк до боковых флигелей.
– Бал-маскарад в теплое время года проводится на свежем воздухе, – шепнул де Вен. Его неожиданная близость неприятно кольнула, захотелось отодвинуться. – Здесь, – он обвел руками площадку, засыпанную ровным песком, – можно поговорить и выпить игристого вина. Там, – небрежный взмах в сторону лестницы, – усладить взор видами природы. Парк огромен, повсюду музыкальные беседки. Танцы начнутся после фейерверка и продлятся до утра. Для них приспособлен бальный зал и специальная сцена возле пруда. Ее отсюда видно, слуги заканчивают последние приготовления. Предлагаю осмотреться, основные торжества начнутся через полчаса.
Замечательно, в парке можно легко передать дневник, не привлекая лишнего внимания. Однако герцог не собирался отпускать спутницу. Пусть и не держал под руку – формально права не имел, – но следил. Ноэми приходилось хвостом ходить за ним, стараясь угадать, кто скрывается под очередной маской.
А еще пугала предвкушающая улыбка, с которой де Вен всматривался в лица гостей. Девушка помнила, на маскараде планировалось убийство первого министра. Вдруг де Вен таки нашел другого исполнителя?
Ноэми взяла с подноса стакан лимонада. Он обжег холодом горло, но помог взбодриться. От игристого вина девушка отказалась и завертела головой в поисках дракона. Ноэми вяло, односложно отвечала на немногочисленные вопросы, а потом, сославшись на недуг, отошла к скамейкам. Одна из них пустовала, будто поджидала девушку. Отсюда Ноэми видела всех новоприбывших и, главное, герцога. Девушка отличала его по алой перевязи – яркому пятну не затеряться даже в сумерках.
Вот придворные зашушукались и расступились, пропуская женщину в золотом платье с завышенной талией, изображавшую куртизанку. Фасон наряда маскировал беременность: незнакомка дохаживала последние месяцы. Однако, несмотря на пикантное положение, выглядела она на загляденье прекрасно: чудесный цвет кожи, длинные вьющиеся волосы, украшенные цветами. Ноэми сразу поняла – королева. Но отчего рядом нет монарха?
Куртизанка в золотом небрежно пригубила бокал и что-то сказала крутившимся рядом кавалерам. Затем, следуя выбранному образу, щелкнула самого подобострастного веером по носу и заливисто рассмеялась. По иронии судьбы королева направилась в сторону скамейки, на которой устроилось Ноэми. Девушка почтительно встала и замерла, не зная, надлежит ли сделать реверанс. В итоге предпочла не раскрывать чужое инкогнито.
– О, от меня бегут благородные матроны! – рассмеялась ряженая королева. – Не нарушайте правила маскарада, милочка!
Ноэми намек поняла и поспешила сесть обратно. Все всех знают, однако разыгрывают неведение.
Мнимая куртизанка одарила ослушницу недовольным взглядом и надменно поинтересовалась:
– Кто вы, любезная?
– Всего лишь аристократка, маска, – нашла правильный ответ Ноэми, вовремя вспомнив, как следовало обращаться к участнику потешного действа.
– Аристократка? – сморщила носик королева. – Разве на маскарад приходят в повседневной одежде?
Слушатели притихли, ожидая бури. Первый скандал за вечер, бесплатное развлечение и пища для разговоров. Один знак – и Ноэми затравят. Она это понимала, поэтому действовала без промедления.
– Увы, аристократка – лишь маска. Мое привычное платье не столь вычурно.
– Занятно! – королева сменила гнев на милость. – Я хотела бы с вами познакомиться. Идемте! – И она увлекла смутившуюся девушку прочь, отмахнувшись от надоедливых спутников: – А, лишь бы урвать кусок побольше! Вы ведь узнали меня, милая?
Ее величество пристально посмотрела в глаза Ноэми. Она кивнула и сделала книксен.
– Довольно! На маскараде царит дух вседозволенности. – Пальцы королевы легли на руку Ноэми. – Помогите мне спуститься в парк. В моем положении подобное нелегко. Расскажите о себе.
– Боюсь, рассказ выйдет коротким, – вздохнула девушка и в который раз огляделась. Герцог пропал. Плохо. – Я провинциалка, волею судеб оказавшаяся в столице.
– И сразу получили приглашение? – Кончик сложенного веера коснулся подбородка. – Сомнительно! Чья вы любовница, леди? Не беспокойтесь, – улыбнулась она, – я не выдам тайны.
– Я на службе одного герцога, миледи.
Предположение о любовнике оскорбило, но Ноэми оставила недовольство при себе. Мир не переделаешь, двор – тем более, тут все дороги идут через постель. Может, и Лукаш де Сард получил пост тем же путем. Королева молода, красива, граф тоже. Сердце кольнуло, но девушка напомнила: у нее нет поводов для ревности, а прав – еще меньше.
– А, – разочарованно протянула королева, осторожно шагнув на первую ступеньку, – так вы и есть та секретарь! Смотрите, – хитрый взгляд, на дне которого клубком свернулась опасность, – герцог холост, не упустите шанс! Чудесный союз юности и опытности, вам несказанно повезло.
Ноэми силилась понять, показалось ей или нет, не показались ли на мгновение из-под маски шипы. В итоге отважилась проверить, задав вопрос:
– Стоит ли считать ваши слова одобрением?
– Будете последней дурочкой, милая, если не воспользуетесь шансом, – расставила точки королева.
Нет, она не ревновала – за мягкостью ее величества скрывался холодный ум, его и углядела Ноэми. Девушка знала о неудачных попытках королевы Марии произвести на свет наследника, и отчего-то верилось, когда он, наконец, родится, от тихой женщины не останется и следа.
– Хороший покровитель улучшает цвет лица, – усмехнулась королева и, опираясь на услужливо подставленную руку, продолжила спуск. – А если, – она очертила пальцами дугу живота, – то и кошелек. Счастье дев измеряется деньгами, кто бы что не говорил. Ну, и удачным замужеством.
– Маска предлагает выйти замуж или удачно вложить свою красоту? – уточнила Ноэми.
Все внутри нее противилось местной морали, но девушка приняла правила игры. Маскарад – царство вольности нравов, тут нет места чопорности. Однако никто не заставляет соглашаться или отказываться от чистого сердца. Двуличность диктуют маски на лицах.
– Насколько хватит ума, – улыбнулась мнимая куртизанка, – но последнее очень, очень нелегко. Мало получить, нужно удержать. Вы из какой семьи, милая?
– Раньше носила костюм по праву.
Ноэми надоел разговор. Королева нашла живую игрушку и не отступится, пока не растерзает. Странно, что подмогу не позвала. Очевидно, оставила на сладкое. Жертву травят толпой, чтобы точно не сбежала.
– Тогда понятно, – со странным разочарованием протянула королева и разом потеряла к Ноэми всякий интерес.
Девушка вздохнула с облегчением. В отличие от многих, ее не прельщало высочайшее внимание, Ноэми только обрадовалась, когда у подножья лестницы обществом королевы завладел незнакомый мужчина, невежливо оттерев девушку в сторону. Ноэми проследила за парочкой, хотела вернуться во дворец, но угодила в руки герцога де Вена. Он бесстыже обнял за талию, игриво шепнул на ушко: «Попались!» и вручил бокал игристого вина.
– О чем говорили с ее величеством? – от взгляда де Вена не укрылась удаляющаяся куртизанка.
– О соответствии костюма титулу и о возможности этот титул получить.
Герцог потребовал объяснений, пришлось пересказать детали беседы. Легкий настрой де Вена как ветром сдуло. Он убрал руку и нахмурился. Пусть маска скрывала большую часть лица, эмоции выдавали складки у рта.
– Ноэми, надеюсь, вы понимаете, подобное невозможно? – необычайно серьезно спросил герцог и предложил прогуляться вдоль фонтана. Его выполнили в виде композиции из девушки с двенадцатью рыбами. Подсвеченные струи били в небо, соединяясь в одну. – Я о титуле. Как понимаю, ее величество советовала начать брачную охоту? – Ноэми неопределенно пожала плечами. – Так вот, – продолжил де Вен, – я действительно питаю к вам некоторую слабость, но брак… Поймите, между леди и герцогом – пропасть.
– Деньги и положение в обществе? – догадалась девушка и отхлебнула из бокала.
Игристое вино ударило в нос, приятно защекотало пузырьками горло.
– Именно. Вы умная женщина, Ноэми, – де Вен поцеловал пальцы спутницы. – Не забывайте про связи. Брак – всегда взаимовыгодная сделка.
– Мне нечего предложить, только молодость и красоту, – согласилась девушка и мысленно добавила: «Оставьте меня в покое».
– Иногда они приносят неплохой доход, – поделился житейской мудростью герцог. – Я согласен платить большие проценты.
– А я предпочитаю иных кредиторов, – раскрыла веер Ноэми, отгородившись от назойливого собеседника. Он ловко перехватил ставший ненужным бокал и отдал в пустоту, где тут же неведомым образом материализовался слуга.
– Любите других мужчин? – Де Вен и не думал смущаться. – Моложе, иной внешности?
– Тех, которые женятся.
Веер уткнулся в грудь ретивого кавалера.
– Так вся загвоздка в статусе? – картинно удивился герцог. – То есть в качества мужа я бы вас устроил, а как любовник не гожусь, госпожа? Заверяю, я еще не настолько стар, да и умирать в ближайшие годы не собираюсь.
Ноэми вспыхнула. Де Вен обвинял ее в сребролюбии, распространенном среди юных и не очень девиц. Они искали богатого знатного жениха с одной целью – стать такими же знатными и богатыми. Разумеется, без ненавистного супруга под боком, он должен либо страдать полнейшим безразличием к жене или умереть.
– Нет? – Реакция Ноэми озадачила. – Тогда в чем причина? Я ведь нравлюсь вам, Ноэми, мы проверяли.
Он приблизился вплотную. По телу девушки пробежала дрожь. Шея напряглась, став необычайно чувствительной. Ноэми не понимала, в чем дело. Как можно реагировать на мужчину, если его не любишь? Хотя чувства совсем другие, не такие, как с Лукашем, никаких сладостных мурашек. Дамиан де Вен притягателен, только Ноэми уже принадлежала другому. Пусть он не жгучий брюнет, пусть бросил тогда, в холле, но девушка тянулась к нему всем сердцем, с первого дня, с первого вздоха.