Де Сард вернулся быстро. Снял маску и присел рядом с девушкой.
– Он тоже вас хочет убить, – «порадовала» Ноэми.
Лукаш кивнул, будто не услышал ничего нового. Он сидел и задумчиво смотрел перед собой. Маска с драконьими ушами ярким пятном выделялась на фоне приглушенных сумеречных красок.
– Он фаворит ее величества, – продолжала щедро делиться сведениями девушка.
Де Сард сжал кулаки и пробормотал:
– Дурно!
И больше ничего. Ноэми ожидала, он назовет имя любимца королевы, воскликнет нечто, вроде: «Ах, каков паршивец!» В итоге, не выдержав, девушка спросила:
– Вы его знаете?
– Нет, это-то и плохо, – пожевал губы де Сард и развеял по воздуху странную пыльцу, неизвестно откуда возникшую в ладонях. «Магия!» – с восхищением подумала Ноэми. – Он навсей.
У девушки перехватило дыхание. Неужели не ошиблась? Всего-то по внешности предположила: у чистокровных жителей Веоса, наделенных магическими способностями, специфическая внешность. Они красивы, брюнеты и… великолепные любовники. Только навсеи гордые, не станут унижаться ради сомнительной должности первого министра – слишком мелко.
– Вы не ошиблись? – дрожащим голосом с надеждой усомнилась Ноэми.
Лукаш пожал плечами. Версия остается версией, пока маски не сброшены, но многое объясняет. В частности, ту легкость, с которой незнакомец открыл портал. Сколько ни силился, де Сард не мог припомнить, кому принадлежал голос королевского фаворита. Откуда он взялся, как первый министр сумел пропустить его возвышение?
– Осторожнее, не бродите одна, – не глядя на собеседницу, сменил тему граф. – Маскарад привлекает охотников.
– Вы тоже охотник, – понурилась девушка. – Помнится, ночью решили, будто… Словом, – чуть слышно закончила она, – женщина без фамилии и положения хуже публичной девки, даже если состоит на службе.
– Я слышал, вам вернут фамилию, – напомнил Лукаш, – и даже подарят новую. Ваше положение же… Женщина – существо, подчиненное мужчине, а светская жизнь размывает границы морали. Ночью мне показалось одно, на деле вышло другое. Но да, госпожа Вард, на вас может предъявить права любой аристократ. Формально вы даже не крестьянка.
Ноэми понурилась. Незавидная судьба!
Однако граф обмолвился о смене фамилии. Неужели герцог не пошутил, и откуда Лукашу известны такие подробности? Не подслушивал же он, прячась за слугами!
– Да так, – ушел от ответа де Сард, беспокойно посматривая по сторонам. – Дамиан не Вен обронил занятную фразу. Мол, удивит всех невестой, а в первую брачную ночь… – Лукаш закашлялся и облек слова герцога в более мягкую форму: – Словом, жена сполна испробует супружеского долга.
– До смерти? – побелев, еле ворочала языком девушка.
– Нет, – рассмеялся первый министр. – Так, чтобы через девять месяцев родился сын.
Рука Сумеречного графа легла на веер Ноэми. Лукаш не смотрел на нее, сидел на достаточном расстоянии, но девушка остро ощущала чужую близость и повисшее в воздухе напряжение. Ноэми заерзала, гадая, не стоит ли встать. С другой стороны, Лукаш не нарушал правил приличий. Лучше бы нарушил! Девушка хотела снова почувствовать вкус его губ. Они манили, напоминали конфеты – так же сладко и нельзя много есть, чтобы не испортить здоровье. Ноэми задумалась: не искушает ли так Великая Мать? Говорят, в жизни каждого ждет испытание.
– Дневник, – отвернувшись, напомнила девушка.
Слова давались с трудом. Она понимала, это не обычное волнение, а именно стеснение мужчины. Конкретного мужчины, близость которого стала одновременно наградой и проклятием.
– Вам совсем неинтересны планы его светлости? – голос прозвучал гораздо ближе, нежели она ожидала.
Ноэми вздрогнула, вскочила – и оказалась пришпилена, словно бабочка, рукой Лукаша.
Кровь прилила от желудка к щекам, задушила жаром.
Девушка прикусила губу. Мурашки пробежали от шеи до кончиков пальцев и, видимо, добрались до де Сарда, раз тот встал, по-прежнему не отпуская руки Ноэми. Она заерзала, загнанная в угол, смятенная. Мысли сменяли друг друга быстрее, нежели Ноэми успевала их поймать. Смирившись, она замерла, неустойчиво, изогнувшись, стремясь хоть как-то отдалиться от Лукаша. Пальцы дрожали.
– Что с вами, госпожа Вард? – Де Сард обеспокоенно попытался заглянуть ей в глаза. Девушка упорно отворачивалась, а потом и вовсе зажмурилась. – Я решительно ничего не делал, – нахмурившись, недоуменно пробормотал он.
«Делали!» – мысленно закричала Ноэми, терзая нижнюю губу. Еще немного и прокусила бы.
– Вас так расстроил герцогский титул? – предположил Лукаш.
Пальцы целиком и полностью завладели обмякшей ладонью.
– Вам холодно? – Де Сард почувствовал мурашки.
– Нет, то есть да, – окончательно стушевалась Ноэми и взмолилась: – Дневник!
Лукаш на миг задумался, кивнул и к облегчению девушки отпустил пальцы. Только вот без чужого тепла они мгновенно превратились в ледышки, пришлось отогревать дыханием.
– Значит, вот как. – Пристальный, сверлящий взгляд Лукаша заставил вздрогнуть. – Хотите сменить покровителя, Ноэми.
Он впервые назвал ее по имени, но фраза хлестнула бичом. Может, Ноэми неопытна в подобных делах, однако она все поняла. Дрожь и смятение уступили место дворянской гордости.
– Я не содержанка, милорд! – Подбородок взлетел вверх, плечи расправились. От испуганной мышки не осталось и следа. – Если герцог сделает предложение, получит отказ. Вы же… Я полагала, вам известны правила обращения с дамами. Что бы вокруг ни говорили, я не шлюха, не крестьянка и не безродная сирота, а дочь лорда Варда и до зимы верну былое положение.
Ноэми облила Лукаша презрением. Он выглядел пристыженным и, непривычно для себя, не нашелся, что ответить. Воспользовавшись чужой заминкой, девушка извлекла дневник и положила на скамью.
– Счастливо оставаться, милорд!
Только уйти ей не позволили: Лукаш заступил девушке дорогу. Показывая добрые намерения, поднял руки и увлек сердитую Ноэми обратно на скамью. Девушка хотела разразиться еще одной гневной тирадой, даже открыла рот, но затихла, стоило де Сарду приложить палец к губам. Ее губам.
– Лишнее внимание нас погубит, – деловито напомнил Лукаш, опасливо оглядевшись: не хрустнет ли ветка? – Последуете за Жаном. Хотите составить мне компанию в списке Смерти?
Ноэми покачала головой. Она сознавала, насколько неосмотрительно себя вела. Парк во время маскарада одновременно пуст и полон, тут легко остаться невидимым и выставить каждый чих напоказ. Подслушивала же девушка королеву, отчего никто не мог подслушать их?
Де Сард бережно переложил дневник на колени. Не удержавшись, погладил обложку и задумчиво протянул:
– Так вот ты какой!
– Там загадка, – услужливо, мучимая чувством вины за глупое поведение, подсказала Ноэми.
– Знаю.
Лукаш задумался и внезапно, глядя прямо в глаза, спросил:
– Дневник был при вас во время нападения на герцога?
– Я тоже об этом думала, – призналась Ноэми и робко придвинулась к де Сарду. – Сначала решила: хотели убить герцога, но потом… Мою комнату в замке перевернули вверх дном.
Лукаш засопел и торопливо убрал дневник под рубашку. Девушка сначала не поняла куда, потом углядела шнурок, на котором висела холщовая сумка. Умно и удобно, можно хранить важные документы.
Гора с плеч. Теперь не придется дергаться, поминутно проверять, не украли ли. Только и Лукаша девушка больше не увидит. Грустно. Или нет? Для первого министра, как и для любого другого мужчины, Ноэми – всего лишь развлечение, даже не любовница. Таких зовут в спальню, а после отправляют экипажем домой, никогда не оставляют до утра.
Брак с де Веном… Если предложение не плод сиюминутных эмоций, стоит ли согласиться? Рассказы Лукаша о планах герцога пугали, но это только слова. Да и что плохого в рождении ребенка? Брак без детей невозможен. Значит, де Вен намерен сделать ее хозяйкой дома, а не отправить подальше после брачной ночи. Опять-таки стабильность. Какая девушка ее круга могла мечтать – да, просто мечтать! – выйти замуж за герцога? Шансы равны нулю, на мелких дворян аристократы не смотрят. Словом, поцелуй удачи, только отчего хочется от него отказаться?
– Пора! – Лукаш поднялся. – Вас наверняка ищут.
– Так отчего бы не найти вам? – Ноэми не хотелось расставаться с графом. – Нас все равно видели, бесполезно отпираться.
– И чем же мы занимались столь долгое время? – лукаво прищурился де Сард. – Продумывайте легенду до конца.
– Вы успокаивали жертву насилия, – пожала плечами девушка и робко улыбнулась.
Ее вновь сковало стеснение. Помедлив, Ноэми таки решилась озвучить сокровенное:
– Я хочу помочь вам с дневником.
– Исключено! – сверкнул глазами Лукаш. – Слишком опасно.
– Но ведь это справедливо! – возмутилась девушка. – Именно я нашла дневник и имею полное право…
– Ладно, – неохотно согласился де Сард и предупредил: – Время и место встреч назначаю я. Будьте предельно осторожны. Де Вен не глуп, быстро раскусит.
– О, у меня принцесса Генриетта! – рассмеялась Ноэми. Волнение отпустило, девушка расслабилась, словно разрезали веревку, впивавшуюся в горло. – Пусть герцог пробует сей орешек на зуб, на остальное времени не останется.
Лукаш многозначительно хмыкнул. Он не одобрял беспечности собеседницы, но переубеждать не стал.
Внезапно небо взорвалось огнями. Красные, желтые, зеленые, они, шипя, пронзали нарождавшуюся темноту. Казалось, Вседержители вернулись из небесных чертогов, чтобы покарать живущих.
Ноэми вздрогнула. Де Сард снисходительно улыбнулся. Его иллюминация не пугала, давно приелась.
Шаг за шажком, под вспышки разноцветных огней Ноэми уткнулась в искусственную чешую костюма дракона. Надежные руки принесли успокоение. Девушка замерла, чутко прислушиваясь к раскатам. В нос ударил сложный запах: смесь парфюма, кожи, ткани и пота. Странно, но он показался таким родным.
– Все в порядке, всего лишь воздушные огни. Вы никогда прежде не видели фейерверков?