Как глупо!
Ноэми вспыхнула и поспешила отстраниться. Стало безумно стыдно и за страх, и за невежество, и за пальцы, которые так доверчиво легли на мужские плечи. Что о ней подумал Лукаш? Необразованная деревенщина, доступная девица. Как он говорил? Любой вправе задрать юбки.
– Конечно. – Девушка приложила усилия, чтобы голос звучал ровно, и скрыла смятение за веером. – Но в провинции они иные, я совсем забыла о фейерверке, – призналась она.
Лукаш кивнул, принимая объяснение. Глаза изучали Ноэми, будто видели впервые: с интересом и недоумением. Так рассматривают удививший привычный предмет.
– Найдете дорогу? – опомнился де Сард. Раз начался фейерверк, девушка изрядно задержалась в парке. – К сожалению, проводить не смогу, но во дворце сможем видеться. Если пожелаете, конечно.
Пришло время Ноэми удивляться. Ей разрешали выбирать? Что-то новенькое!
– Разумеется, отныне у нас общая тайна, – улыбнулась девушка и сделала несколько вдохов и выдохов, выравнивая эмоции.
Помолчала и, потупившись, попросила:
– Берегите себя!
Лукаш кашлянул и промычал нечто неразборчивое. Потом взъерошил волосы – детская дурная привычка – и усмехнулся:
– Постараюсь. Только и вы тоже не обманите ожиданий.
Слова де Сарда прозвучал музыкой в голове. Ноэми расправила плечи, широко улыбнулась и прощебетала:
– До встречи, ваше сиятельство!
Глава 11
Ноэми пила, танцевала, разговаривала, даже, осмелев, подкараулила его величество и завела разговор о возвращении фамилии. Видимо, аукнулось выпитое вино, иначе бы девушка ни за что не подошла к скучающему мужчине в костюме рыцаря. Виллем стоял один, любовался с террасы парком, а Ноэми заметила его через открытое окно. Боялась, заикалась, но попросила. Вопреки ожиданиям, король выслушал и обещал содействие.
– Слышал, вас можно поздравить. – Виллем взял девушку под локоток и повел вдоль балюстрады. Она старалась «держать лицо», до последнего надеялась, Лукаш передал сказанные в запальчивости после хмельного вина слова. – Герцог де Вен столько лет прожил вдовцом и тут!.. Чем вы его очаровали, госпожа? Сундуков с приданным не видно.
– Полагаю, надлежит спросить его светлость, ваше величество, – уклончиво ответила Ноэми. – До недавнего времени я понятия не имела о планах герцога.
– Вот как? – поднял брови король. – И о представлении вас во фрейлины моей сестры не слышали?
Девушка предпочла промолчать.
Взглянуть бы на принцессу, чьи прихоти ей придется исполнять. Портреты – одно, художники приукрашивают правду, чтобы угодить заказчику, а оригинал – другое, тут ни бородавок, ни дурного характера не спрячешь.
Король подождал немного и, утратив интерес к просительнице, взмахом руки отпустил ее. Взгляд уже отыскал желанное лицо. Он попробует Ноэми, но не теперь – милости не даются по доброте душевной.
Разумеется, на следующий день девушка проснулась поздно. Разбудил ее настойчивый стук в дверь. Ноэми неохотно открыла глаза, накинула пеньюар и поплелась к двери. На пороге стоял герцог Дамиан де Вен. Выглядел он на редкость бодро.
– Доброе утро!
Герцог обошел девушку и, не спрашивая разрешения, присел на стул, мельком глянув на свешивавшиеся с подлокотника чулки. Ноэми поспешила спрятать их под одеяло, туда же полетело нижнее белье. Вчера она слишком устала, чтобы отчитать горничную за лень.
– Не смущайтесь, не нужно, как-никак, вы моя невеста.
Ноэми отреагировала, как и ожидал герцог: рухнула на постель, прижимая к груди нижнюю рубашку.
– Вы не рады? – Де Вен наслаждался ситуацией. – Кажется, именно этого вы добивались. Воистину, женщины – ветреные существа! Или титул герцогини упал в цене?
Воспользовавшись замешательством девушки, герцог отобрал у нее рубашку, убрал в ящик комода. После вернулся к кровати и потянул за завязки пеньюара. Ноэми опомнилась и наградила работодателя оплеухой.
– Зачем старомодно ждать до первой брачной ночи? – Де Вен наклонился, принуждая девушку лечь: иначе отстраниться она не могла. – Не жениться я не смогу – королю уже доложили. Итак, – герцог сел рядом и положил руку побледневшей девушки на колени, – что вы знаете о близости между мужчиной и женщиной?
Ноэми сглотнула и потянулась за одеялом. Вот уж чего она не ожидала, так такого начала дня!
– Ничего, – мрачно констатировал де Вен и шумно засопел.
Он неожиданно ухватил девушку за подбородок и, сверкая глазами, спросил:
– Что вы делали в парке?
У Ноэми сердце ушло в пятки. Неужели герцог узнал о Лукаше и дневнике? От страха язык прилип к небу.
Де Вен мрачнел с каждой минутой. На щеках проступили желваки. Он заметил бегающий взгляд Ноэми и понял: она что-то скрывает.
– Я жду, госпожа Вард, – герцог чуть сжал пальцы, заставив девушку пискнуть. – Чем быстрее скажете, тем быстрей все прекратится.
– Гуляла, – с трудом, шепелявя, пробормотала Ноэми.
– И только? – Де Вен не верил.
Пришлось рассказать о подсмотренной сценке и попытке изнасилования. Разумеется, о Лукаше девушка умолчала и с облегчением вздохнула, когда пальцы герцога разжались.
– Не стоило отходить от меня и совать нос в чужие дела, – де Вен не подумал извиниться. – Собирайтесь, мы едем во дворец. Молите все сущности мира, чтобы королева забыла ваше лицо!
– Я заступаю в свиту принцессы Генриетты?
Пришлось одеваться при герцоге. Он не собирался уходить или отворачиваться. Оставалось сбежать в умывальную комнату. Увы, без помощи горничной удалось не все, и Ноэми попросила ее позвать.
– Давайте! – Герцог шагнул к девушке и, усмехнувшись, добавил: – Я умею не только расстегивать платья.
И действительно, пальцы де Вена справились с крючками. Он добротно затянул корсет, подождал, пока Ноэми справится с юбкой и нижней рубашкой, и занялся платьем. Очевидно, ему не раз приходилось одевать любовниц.
– Станете фрейлиной или нет, зависит только от вас. – Де Вен затянул Ноэми пояс и отошел. – Выберет принцесса, постарайтесь ей понравиться.
– А как же служба у вас? – решила прояснить вопрос девушка и, обойдя герцога, взяла с туалетного столика щетку. – Мне придется ее оставить?
– Нет, – огорошил герцог. – Будете исправно получать жалование.
– За что? – Щетка едва не выпала из рук Ноэми. – Я ведь не смогу следить за делами, отвечать на письма.
– Сможете, – холодно улыбнулся де Вен. – Вряд ли принцесса обременит вас поручениями. Найдите помощника, пусть бегает на посылках. Свалите на него рутинную работу.
Девушка нахмурилась. Она не справится, слишком много обязанностей.
Де Вен окинул Ноэми пробиравшим до костей взглядом, и предупредил:
– Титул герцогини нужно заслужить. Мало невинности и хорошенького личика.
– Что нужно сделать? – поняла намек девушка.
Нет, она вовсе не собиралась замуж за де Вена, но хотела выяснить условия сделки.
– Служить верой и правдой, стать моими ушами. И, само собой, оставаться здоровой. Брак предполагает рождение детей. В противном случае… – Герцог помолчал и, будто невзначай, коснулся горла. – Помолвка не состоялась, я лишь объявил о намерениях, могу передумать. Ну, – де Вен гаденько улыбнулся, – так что вы знаете об интимной стороне жизни?
– Ну… – Ноэми выдержала паузу. Пальцы нервно тискали ручку щетки. – Мужчина ложится на женщину, и нужно немного потерпеть.
– Терпеть что? – со страдальческим видом уточнил герцог.
– Супружеский долг. – Щеки Ноэми пылали. Ей не хватало воздуха. – Мужчина поднимает сорочку и своим органом… Словом, вы сами знаете, – быстро закончила она.
– Не знаю, – проворчал де Вен, – я иным занимаюсь. – Подумал и брезгливо повторил: – «Органом!» Вы еще «орудием» скажите!
– Милорд, зачем вам жена? – воспользовавшись моментом, сменила тему девушка.
Она стояла возле туалетного столика, готовая ехать, только герцог, казалось, никуда не торопился, хотя недавно утверждал противоположное.
– Незачем, – пожал плечами де Вен. – Женщины любят ушами, я посулил то, чего вы желали, но ничего не обещал.
Ноэми сползла на пуфик. Кожа пошла пятнами: так сходил густой румянец, уступая место бледности.
То есть как? Герцог соврал, будто женится? Но зачем? Одно дело, сказать в приватной беседе, другое – прилюдно, чтобы знал весь двор. Репутация, слово – неужели они ничего не значат?
Девушка, сама того не замечая, приложила ладонь ко рту. Ее жест не укрылся от де Вена. Тот сложил губы в гримасу – нечто среднее между ухмылкой и болезненным спазмом – и, развернув стул к Ноэми, оседлал его – вызывающе, поправ этикет.
– Какие-то вопросы? – подчеркнуто равнодушно осведомился он.
– И много. Только вряд ли вы на них ответите.
Девушка ощущала себя никчемной. Герцог считал ее особой, достойной исключительно лжи, а ведь Ноэми всерьез обдумывала предложение руки и сердца.
– Тогда ответьте на мои. Откуда вы почерпнули сведения о… – Он сделал паузу и наморщил нос. – Об органах. И заодно сорочках, которые надлежит подымать.
– От горничных и матери, – чуть слышно, вновь став цвета свеклы, пролепетала девушка. – Мама говорила… – Ноэми отвернулась и глухо продолжила: – Она говорила, нужно принять ванну, надеть свежую сорочку и лечь. Придет муж, устроится рядом под одеялом и… Словом, не нужно пугаться, если он подымет подол.
– Ясно. – Де Вен вытянул руку, рассматривая перстни. – А горничные поведали, что именно под подол засовывают, верно? – Ноэми кивнула, не в силах вымолвить ни слова. – Может, и показывали?
Девушка судорожно глотнула воздуха и закрыла лицо руками. Узнала бы мать, подруги!.. Нельзя говорить с мужчиной на альковные темы и самой знать не положено. А все любопытство и книги! Не читай их Ноэми, честно бы ответила: «Не знаю».
Де Вен засопел и встал.
– Вот этим и привлекаете, Ноэми Вард – чистота, непосредственность, красота и ум. Поздравляю, – с глухой злобой добавил герцог и ударил кулаком по туалетному столику так, что задребезжали флакончики и баночки, – вам удалось сорвать приз!