– Приз – это вы? – опасаясь смотреть на работодателя, констатировала Ноэми.
– Разве нет? По-моему, очень ценный. Знаете, сколько женщин меня добивались? – самодовольно поинтересовался он.
– Понятия не имею, ваша светлость, – подчеркнуто холодно отозвалась Ноэми и встала. – Я занимаюсь вашими делами, а не любовными победами.
Де Вен расхохотался. Задел, затронул женскую гордость! Пусть подумает, помучается.
– Я просвещу вас позже, госпожа Вард. – Голос герцога сочился сладким ядом. – И расскажу, что действительно происходит во время первой брачной ночи. Вам понравится. – Губы расплылись в многообещающей улыбке. – Теперь же припудритесь и спускайтесь.
Ноэми пристально наблюдала за другими девушками, которых отобрали во фрейлины. Оставалось дождаться принцессу и узнать, кого она оставит.
Приемная ее высочества Генриетты – лучшее место, чтобы узнать последние новости, вот и Ноэми прислушивалась, попутно рассматривая помещение. Много окон, поэтому светло. Тяжелая мебель, шпалеры со сценами известного куртуазного романа. Цвета – все оттенки красного, охра, приглушенный зеленый и немного синего. В простенках – дутые шкафы с затемненными стеклами. За ними – книжные корешки. Ноэми догадывалась, их поставили ради украшения, но с удовольствием бы открыла дверцу и взяла один из томов.
Претендентки расселись в складных креслах. Представительницы знатных родов облюбовали стулья с высокими спинками и держались особняком, свысока посматривая на остальных. Ноэми оказалась посредине двух групп, зато видела и слышала больше всех.
Из окна открывался вид на парк. Легкий ветерок шевелил невесомые портьеры, щекотал щеку.
Садовник постригал деревья, придавая им форму геометрических фигур. Чуть поодаль чистили фонтаны. Раздетые, в одном исподнем, ныряльщики проворно убирали грязь и прятали за пояс найденные монеты. Предполагалось, в такой час никто не станет свидетелем непристойного зрелища, но девушки с удовольствием наблюдали за полунагими мужчинами. Даже не так – чуть ли не облизывались. Все во дворце пропахло грехом. Порой Ноэми казалось, она сама не выдержит, уступит и проснется в постели Дамиана де Вена без кольца на пальце.
Девушка отвернулась и вновь сосредоточилась на происходящем в комнате. Обсуждаемые темы пока не интересовали, парк с его солнцем и цветами казались куда более привлекательными. Однако вскоре Ноэми таки встрепенулась и навострила уши: она уловила имя Лукаша де Сарда. Прошел всего день с тех пор, как они виделись, а девушке мнилось – целая вечность. Ноэми со вздохом призналась себе: влюбилась, но нужна ли она Сумеречному графу? Пока выходило – нет.
– Слышали новость? – Востроносая девица, напоминавшая ворону, поправила шиньон. – Первого министра едва не убили! Лежит парализованный.
Сердце гулко ударилось о грудную клетку и на мгновение замолкло. Девушка перестала дышать и судорожно вцепилась в створку окна. Потом силой воли отвернулась, чтобы никто не заметил перекосившегося лица. Они с Лукашем де Сарда чужие, нечего давать пищу для пересудов.
– Да нет, вы путаете! – вмешалась в разговор, воскрешая надежду, другая девушка – высокая тонкая блондинка, очевидно, как и Ноэми, не из высшего света. – Он только ранен.
– Говорю же, у Сумеречного графа отнялись ноги, – упрямо возразила «ворона», сверкая глазами. Как кто-то посмел усомниться в правдивости ее слов! – Сведения достоверные: мой дядя – королевский врач. Графа де Сарда отравили. К счастью, тот выпил мало, иначе…
Брюнетка закатила глаза и фальшиво вздохнула.
Блондинка хмыкнула. Она не желала признавать поражение и предпочла сделать вид, будто не желает продолжать беседу.
Ноэми сжала пальцы. Боль отрезвила, вновь запустила сердце.
Покушение! Паралич! Великая Мать и двенадцать Вседержителей, Ноэми должна видеть Лукаша! Пусть герцог де Вен убьет, но она не сможет сидеть и ждать, пока де Сард борется со смертью.
Конец тягостным размышлениям положило появление принцессы Генриетты. Она вошла в сопровождении двух статс-дам, обеим глубоко за… Словом, они прислуживали еще бабушке Виллема Первого, зато никто не усомнится в их моральном облике. Два сушенных яблока в сиреневых вдовьих нарядах с такими тугими воротниками, что, казалось, они сломают кости. Статс-дамы должны были помочь принцессе выбрать правильных девушек.
Кандидатки притихли, стараясь показать себя с лучшей стороны. Кто будто палку проглотил, кто тайком щипал щеки или поправлял прическу, кто смотрел в пол, кто – подобострастно в глаза принцессе.
Генриетта оказалась тучной и рыхлой, но полнота немного компенсировалась высоким ростом. Треугольное личико, пухлые губки, каштановые волосы – и не красавица, и не уродина. Для выхода к будущим фрейлинам она выбрала вызывающий лимонный цвет, чуть приглушенный вставками цвета корицы. Смело, на грани безвкусицы, но никто не решится и слова сказать, даже статс-дамы старательно молчали. Они кололи девушек иголками глаз, стараясь сразу, до беседы, выбраковать первых неудачниц.
Ноэми все так же стояла у окна, замерев в реверансе: принцесса пока никому не разрешила встать. Мысли вертелись вокруг Лукаша. Какое девушке дело, женится ли Йонас де Вен на Генриетте! Пусть герцог сам сватает сына.
Генриетта, шелестя юбками, прошествовала к подготовленному для нее креслу и села. Статс-дамы верными стражами пристроились по бокам. Принцесса махнула рукой, и девушки с облегчением выпрямились.
– Значит, вас отобрали, – Генриетта поджала губы, не скрывая отношения к кандидаткам. Ноэми резко расхотелось попасть к ней в услужение. Лучше герцог, как бы абсурдно это не звучало. Стервозная избалованная принцесса хуже обуреваемого страстью мужчины. – Посмотрим, чего вы стоите. Я побеседую с каждой. Продемонстрируете ум и таланты – добро пожаловать в мою свиту!
Ноэми рассеянно слушала, все больше убеждаясь: фрейлиной ей не стать. Впору порадоваться: не падет жертвой интриг. Девушка искала и, кажется, нашла легальный предлог побывать у Лукаша, справиться о здоровье. Продумывая детали, Ноэми пропустила обращенный к ней вопрос, принцессе пришлось его повторить. Соперницы украдкой злорадно захихикали. Раззява заработала первый минус!
– Да, ваше высочество? – Ноэми сделала книксен, мечтая скорее выбраться из комнаты.
– Где вы витаете? – недовольно скривилась Генриетта. – Ваше имя!
– Ноэми Вард, ваше высочество.
Сказала и приготовилась к очередной гримасе. Простолюдинкам при дворе не место. Однако Генриетта удивила. Недовольство сменилось любопытством, принцесса будто очнулась ото сна, даже встала, чтобы лучше рассмотреть девушку. Губы беззвучно шевелились, уголок рта чуть подергивался. Принцесса одновременно походила и не походила на брата. Ее высочество пошла в отца, Виллем – в мать.
– Ноэми Вард? – Генриетта задумчиво коснулась пальцем губ и обернулась к одной из статс-дам. – Списки!
В руки принцессы вложили пухлую стопку листов. Хмурясь, Генриетта пробежала глазами строчки и победоносно улыбнулась. Нашла.
– Зачем же вы причисляете себя к третьему сословию? – Принцесса вернула список статс-даме. – Леди Ноэми Вард, старшая дочь лорда Сулина Варда. Провинциалка, – кандидатки дружно скривились, – но это поправимо. Так отчего вы не расслышали моего вопроса?
Ноэми замерла каменным истуканом, силясь понять, ошиблась ли Генриетта, либо девушка отныне действительно леди. Неужели сказался разговор с королем на маскараде? Или герцог постарался? Потом девушка сообразила, что принцесса ждет ответа. Воцарившаяся в комнате тишина давила, сжимала голову железным обручем. Все, абсолютно все ждали, когда высочайший гнев обрушится на дерзкую провинциалку. Жертва всегда сплачивает, забываются былые разногласия.
– Леди?
Генриетта приподняла бровь и положила руку на спинку кресла. Статс-дамы напряглись, готовые первыми ринуться в бой, но не успели, Ноэми в последний момент перед импровизированным броском открыла рот.
– Прошу простить, ваше высочество, – девушка покаянно склонила голову, – меня отвлекли насущные дела. Глупая мелочь – задание герцога де Вена.
– Вы служите Дамиану де Вену? – удивилась Генриетта и злобно зыркнула на спутниц: отчего не предупредили, поставили в глупое положение?
– Совершенно верно, – кивнула Ноэми. – Секретарем.
В комнате вновь повисло молчание, но другого рода. Теперь Ноэми казалась диковинной зверушкой. Женщина – и вдруг секретарь! Любовница, наверное.
– Постойте, – нахмурилась принцесса и встала, чтобы лучше рассмотреть чудо природы, – вы та самая таинственная невеста?
– Секретарь, ваше высочество, – упрямо поправила Ноэми, смело выдержав высочайший взгляд. – Понравились ли вам цветы, или надлежит выбрать иные? Маркиз Йонас де Вен, лорд Банши просил лично заняться подарками вашему высочеству, чтобы цветочники не воспользовались слабостью маркиза и не продали плохой товар.
Девушка рисковала, но на нее вдруг напало глухое раздражение. Невеста! Де Вен не делал предложения, наоборот, он всячески убеждал, будто брак с Ноэми – худший из мезальянсов. И Йонас, мог бы сам позаботиться о собственном будущем! Безусловно, распутный сын герцога жениться не собирался, но принцесса – необычная супруга, можно расстараться.
Генриетта широко распахнула серые глаза. Статс-дамы коршунами набросились на Ноэми. Чего только она о себе не узнала! Впору заплакать, но девушка лишь плотнее сжимала губы и молчала. Грубиянка, плохо воспитанная девица? Хорошо. Отказано в месте при дворе? Так Ноэми туда и не рвалась.
– Оставьте ее! – неожиданно вмешалась Генриетта и, видя, что ее не слышат, хорошо поставленным голосом повторила приказ: – Оставьте ее!
Статс-дамы неохотно подчинились, бубня: де, ваша матушка хамку бы из столицы выслала.
– Тут решаю я, – напомнила принцесса и приподнялась, опершись на подлокотники кресла-трона. – Табурет леди Вард! – хлопнув в ладоши, распорядилась Генриетта.
Перед ее ногами тут же водрузили пуфик, и принцесса жестом приказала Ноэми сесть. Она подчинилась, постаравшись продемонстрировать заученную из-под палки грацию. Генриетта задала девушке пару вопросов, боль