Девушка ела и изучала коменданта. Солдат – даже новая должность не изменила выправки. Немолод. Судя по всему, вдовец: на пальце кольцо, а хозяйничает Анна. Или супруга с детьми осталась в деревне, в одном из скромных поместий, которые давали за выслугу лет и верность короне. Крепко сбитый, коренастый, чем-то напоминал медведя. Комендант не внушал доверия, но выбирать не приходилось. Не в телохранители Ноэми его нанимает, потерпит. От еды ее немного разморило, но девушка помнила: впереди вылазка в часовню. Раз так, не стоит усердствовать с ломтиками ветчины. Только вот как бы в ванне не заснуть!
– Я привыкла гулять перед сном. – Надо же как-то объяснить интерес к архитектуре и кладбищу? – Милорд граф обмолвился о чудесных витражах в часовне. Могу я взглянуть? Служанка бы пока подготовила постель и согрела воду.
Комендант подозрительно глянул на девушку.
– Бродить по часовне ночью? – нахмурился он. – Только привидений дразнить!
– А тут водятся привидения? – ужаснулась Ноэми.
Она не горела желанием встретиться с призраком.
– Случается, – туманно ответил мужчина и вернулся к прежней теме: – Так зачем вам в часовню?
– Витражи смотреть, – с легким раздражением повторила девушка и, скомкав салфетку, сложила руки на груди. – Послушайте, господин, – она говорила медленно, чеканя слова, – я не обязана отчитываться перед вами. Покажите мне молельню и свободны. Или рассказать графу де Сарду, как некой леди мешали изучать искусство?
Комендант шумно втянул воздух и согласился.
Ноэми торжествовала. Она не ожидала от себя такой прыти. Откуда что взялось!
Мужчина вызвался проводить девушку и прихватил лампу. Он успел застегнуть рубашку и теперь не бросал вызов приличиям. Для достоверности легенды Ноэми попросила перо и бумагу, чтобы якобы копировать сюжеты.
– Отчего не рисовать при свете дня? – ворчал комендант, спускаясь по лестнице.
– Оттого, что я сюда вряд ли вернусь, – не стала скрывать Ноэми.
Мужчина засопел. Он по-прежнему не одобрял странных желаний гостьи, но промолчал. У дворян свои причуды, пусть кормят ночных тварей, если хотят.
Ночная прохлада после тепла гостиной показалась морозцем. У Ноэми застучали зубы, но она понимала, другого шанса отыскать «подарок из прошлого» от Жана де Вена может не представиться. Если разобраться, ночи еще теплые, она дрожит больше от страха и сытного ужина.
Комендант обогнул флигель и свернул на выложенную плитами дорожку. Он шагал быстро, широко размахивая руками, но просчитался, девушка не отстала. Краем глаза она заметила характерную ограду. Такую делали на кладбищах. Всего краешек мелькнул за очередным уступом служб дворца, но Ноэми запомнила куда свернуть. Впрочем, она полагала, кратчайший путь на кладбище ведет через часовню.
Попетляв, они вышли к полукруглому выступу с привычной каменной вязью над входом. Короли, безусловно, через двор не бегали, для них существовал особый вход, из дворца.
Комендант загремел ключами и отпер скрипучую дверь. Шум спугнул летучую мышь, которая с писком унеслась прочь. Хорошенькое начало! Ноэми боязливо оглянулась. Интересно, работает ли в часовне магия? Пусть девушка ей не владела, наличие чар успокоило бы.
Провожатый пристроил лампу на скамью у входа и оставил Ноэми одну, обещав вернуться на исходе часа. Убедившись, что комендант ушел, девушка нерешительно двинулась по периметру часовни. Лампа бросала скупые блики на плиты пола, до потолка свет вообще не доставал.
Стены, глухие стены. Ни резьбы, ни статуй, ни реликвариев. Ну да, часовня старая, тогда не принято было заниматься украшательством. Да и после переезда монарха наверняка вынесли все самое ценное.
Рука скользнула по подоконнику стрельчатого окна, сквозь которое смотрелась ночь. Пыльно и холодно.
Поставленная на подоконник лампа замигала. Только этого не хватало! Ноэми не собиралась оставаться в кромешной тьме рядом с могилами. Раз так, нужно отогнать страхи и искать дальше.
Девушка попыталась представить себя на месте Жана де Вена. Он маг, но делал тайники так, чтобы их могли найти. Значит, никаких чар. Куда можно положить бумажку или предмет? Вариантов не так уж много.
Ноэми простучала стены, но тайного хода не нашла. Далее – скамьи. Алтаря давно нет, вместо него – пустое место, но девушка поползала и там. Увы, напрасно старалась.
Витражи. Красивые, даже в скупом свете лампы. Может, они надоумят? Например, чья-то рука укажет или цветной луч упадет на нужное место. Если и там ничего, Ноэми не знала, где искать, разве Вседержители на ухо шепнут.
Девушка присела на длинную, тянувшуюся до противоположной стены, скамью и уставилась на окно. Женщина. Стоит, широко разведя руки. У ног – корзины с плодами. Ноэми нахмурилась. То или не то изображение? Но все-таки проверила. Женщина не помогла.
Следующий витраж оказался занятнее: охотник с луком. К радости Ноэми, стрела направлена в пол. Указатель? Ну же, помоги, Великая Мать!
Сначала девушка расстроилась. Казалось, ее вновь постигла неудача, но чуть ли не в последний момент нога нащупала бугорок. Ноэми надавила на него, затем пнула… и едва не угодила в подвал. Плита отъехала так быстро, что девушка замерла, балансируя на грани.
Снизу пахнуло сыростью.
Ноэми поднесла к открывшемуся провалу лампу и осветила покрытую паутиной деревянную лесенку. Она выглядела надежной, несмотря на то, что потемнела от времени. Несомненно, лестницу принесли значительно позже, нежели построили часовню. Жан де Вен, если это он, позаботился, чтобы его послание нашли.
Поколебавшись, девушка подобрала юбки и спустилась в темноту подвала. Лампу, разумеется, взяла с собой. Она мешала, приходилось одной рукой придерживать одежду, другой – освещать себе дорогу, окажись на пути какое-то препятствие, подстраховаться нечем, но обошлось.
Ступив на пол, Ноэми чихнула. Затем еще и еще. Сколько же тут пыли! Глаза постепенно привыкли к полумраку, и девушка прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать. Гробы, много гробов! Их тут десятки, часть с табличками, часть безымянные.
Проклиная покойного мага, Ноэми сделала пару глубоких вдохов и выдохов.
Гробы? Подумаешь! Покойники ведь не восстанут. Ох, лишь бы не обмануться!
Рука с лампой дрожала, однако девушка крохотными шажками продвигалась вперед. Она надеялась, Жан де Вен не припрятал подарок в гробу. Это уже слишком! Узнать бы, где он похоронен. Наверное, в родовом замке. И уж точно не держит в руках очередной камушек. Тело обмывали перед погребением, да и убийцы десятки раз обыскали труп.
Вновь помог свет. Краем глаза Ноэми уловила яркий блик. Повернувшись, она увидела отполированную медную табличку. Девушка наклонилась, потрогала и поняла, под ней что-то есть. Немного повозившись, Ноэми вытащила тонкий лист непонятного металла. Он походил на серебро, только гораздо пластичнее и холодил руки. Девушка легко свернула лист в трубочку и спрятала в самом надежном месте – декольте. Потом покажет Лукашу, он разберется.
Оставаться в подземелье посреди гробов не хотелось, да и комендант мог вернуться в любую минуту, и Ноэми поспешила к лестнице. Страх подгонял, девушка выбралась из подвала гораздо быстрее, нежели спустилась. Отряхнувшись, Ноэми огляделась и плюхнулась на скамью возле одного из витражей. Так, нужно быстро зарисовать того пастушка, иначе комендант раскусит уловку.
Ноэми схематично, не заботясь о точности, переносила на бумагу сюжеты витражей. Линии ложились неровно, местами едва не прорывая бумагу. Сделав пару набросков, девушка отложила листы и бросила опасливый взгляд на дверь. Успеет или нет? Нужно рискнуть, когда еще судьба занесет в Старый дворец?
Девушка шагнула в ночь, будто в пропасть. Чуть ли не бежала, чтобы не передумать, не поддаться панике.
Вот и кладбище. Тут пахло ночными цветами, которые обильно разрослись между склепов. Стрекотали цикады, чуть шелестела трава.
Ноэми перешла на шаг. Кладбищенская ограда сыграла с ней злую шутку. Стоило миновать ее, как ноги задрожали, за каждым кустом мерещились ожившие мертвецы.
Главная аллея, по правую сторону. Высокий столб с полумесяцем. Вот он, уже виден.
Ноэми полной грудью вдохнула прохладный воздух, сделала шаг и замерла. Не закричала только потому, что онемела. Там кто-то есть! Сгусток темноты двигался, копошился возле последнего пристанища звездочета. Опомнившись, Ноэми побежала. Затем спохватилась: обронила лампу! Если ее найдут, то… Возвращаться нельзя: умертвие схватит. Однако девушка вернулась, ухватилась за железное кольцо и со всех ног кинулась прочь. Страх огнем лизал пятки. Мнилось, будто преследователь вот-вот схватит за рукав.
Девушка влетела в часовню и, задыхаясь, захлопнула дверь. Сердце выпрыгивало из горла. Ее трясло, ноги не держали, и Ноэми кулем повалилась на скамью. Ребра болели, воздуха не хватало. Изнутри обжигало невидимым пламенем.
Вседержители, что с ней будет! Привидение просочится сквозь стены и утащит к себе. Или взломает дверь зомби, разорвет на кусочки. Неудивительно, что, когда в дверь требовательно постучались – девушка заперлась на засов, – Ноэми едва не умерла. Сжалась в комочек, забилась в дальний угол и терпеливо ждала смерть. Вместо нее пришел комендант. Он, подтянувшись, заглянул в витражное окно и позвал Ноэми. Сердце рыпнулось и второй раз чуть не остановилось, теперь от облегчения.
– С…с…с-с-сейчас открою! – не с первого раза смогла вымолвить девушка.
Щеки раскраснелись.
Ох, что подумает комендант?
«Да привидение ты встретила, только и всего», – неожиданно ожил внутренний голос, вернув спокойствие. Действительно, мужчина предупреждал, их тут в избытке, спишет мертвенную бледность гостьи на тесное знакомство с одним из них.
Комендант… Как его зовут-то? Ноэми запоздало вспомнила, мужчина не представился. Беспокойство снова засвербело в груди. В голову полезли разные мысли. Например, честен ли комендант, не убьет ли ночью, не продаст ли охотникам за тайнами Жана де Вена?